臨近子時，夜幕似一塊無邊的墨布，沉甸甸地壓著大地。
楊炯率麾下將士，馬蹄裹布塞棉，迅速朝著谷州城疾奔而去。那隊伍仿若一條潛行蛟龍，雖隱于黑暗，卻難掩騰騰殺意與勃勃氣勢。
尋得一處樹林蔽身，楊炯翻身下馬，神色沉穩，靜靜佇立等候前方斥候傳來消息。四周了無人聲，唯有冷風呼嘯，枯草沙沙作響，更襯戰前的凝重之意。
未幾，一陣細微的悉悉索索聲自遠而近。但見賈純剛引著一位身著高麗服飾、富商模樣之人匆匆趕來。賈純剛快步至楊炯身前，低聲說道︰“大人，此乃內衛竹三十一。”
楊炯微微頷首，目光投向那竹三十一，神色莊重，說道︰“一路辛苦。”
竹三十一聞言，微微一怔，臉上那滿布的褶皺似被微風吹動，不自覺地抽搐幾下，旋即迅速收斂情緒，輕咳一聲，正色道︰“大人，谷州城外的三千兵馬乃是王 動員的南海兵，新近才到。這群人野性未馴，整日叫嚷著索要軍餉，還強求谷州城主勞軍。可城主忌憚他們入城生變，故而雙方僵持不下。”
楊炯目光一閃，追問道︰“可有可乘之機？”
竹三十一趕忙說道︰“有。谷州城主正與南海兵談判，欲勸其盡快趕赴西京勤王，近日似有進展。城主拗不過他們，做出諸多讓步，正四處籌措軍餉，今夜便是開城交易之時。”
楊炯听聞，沉思良久，緩緩道︰“你可知谷州糧倉與銀庫所在？”
“糧倉藏于地窖，城西城北各有一大倉，銀庫則設于府衙。” 竹三十一應答如流，對這些信息熟稔于心。
“待攻入城後，你領兄弟們去毀糧倉、奪銀庫。此次銀庫財物，你暗中收好，作日後高麗諜報活動經費，如何處置你自己定奪，我不過問。我走之後，願回大華者，你設法安排；心思浮動、不願歸者，妥善安置，能留一線生機便留。” 楊炯看著這位在高麗潛伏多年的老諜子，語重心長地叮囑。
竹三十一又是一愣，旋即恭敬一禮，朗聲道︰“大人，公主曾定規矩，財貨分半，叛者無生。”
“哪來這許多規矩！你們在異國多年，歷經艱辛，我豈會不知？多少兄弟為打入敵國，丟了性命。我此次長途奔襲，無法攜帶錢財，你務必收下。至于處置叛徒，能從輕發落便從輕。這等窮鄉僻壤，天寒地凍，你們能存活至今，實屬不易。此事就這麼定了，我能替承春做主。” 楊炯語氣堅決，不容置疑。
竹三十一沉默片刻，再度恭敬行禮，大聲道︰“卑職代兄弟們謝大人厚恩！”
“行了！在高麗久了，怎還這般見外。速去組織兄弟們準備接應。對了，這袋家里的奶糖，你拿著，給兄弟們嘗嘗。” 楊炯笑著將一布袋奶糖扔給竹三十一，笑罵一句，作勢趕人。
竹三十一微微一愣，握住奶糖布袋的手緊了緊，面上浮現出一抹笑意，點頭朝山下走去。
楊炯望著那老諜子刻意挺直的背影，心中五味雜陳。他深知，長期在異國執行任務的諜子，所歷艱難辛酸，非常人所能想象。除了諜子們共有的勾心斗角、擔憂暴露、發展勢力等難題，長期身處異國他鄉，更有諸多棘手狀況。
其中，最令人頭疼的便是信任危機。這些諜子遠離母國，短則數年，長則歸期不定。時間一久，母國對其管控難免因各種緣由而減弱，進而滋生對其是否背叛的懷疑，隨之而來的便是無休止的試探與猜忌。
而身處異國的諜子，面對種種誘惑，被同化、腐蝕在所難免。他們本就承受巨大壓力，若再得不到母國信任，出于本能的自我保護，心中難免生出不滿。這些情緒一旦反映在行動上，便易做出異常舉動，更易引發他人懷疑。
如此一來，雙方陷入惡性循環︰越是不信任，越要試探；越試探，諜子行為越易異常，最終往往走向令人惋惜的結局。
對于此，楊炯亦感無奈。
在諜子的忠誠管理與反叛清剿方面，李瀠已制定一套完善制度。在西夏時，楊炯曾與她深入探討。當時，楊炯對李瀠遠在千里之外，卻能在各地尋得忠心耿耿的內衛諜子，深感驚訝。這些諜子年齡跨度極大，職業各不相同，但只要李瀠有所指示，從不出錯。
後來楊炯得知，重要的外派諜子，皆由李瀠親自考察挑選，且她對這些諜子皆有大恩。這些諜子一生只執行一個任務，被送出國後，除非特殊情況，鮮少聯系，給予他們充分信任。
當然，僅靠感情維系遠遠不夠。
李瀠還采用諸多約束手段，如嚴格背景審查、全面忠誠度測試、單線聯系制度、定期匯報與審查、合理財貨獎懲、對家人的安全威脅與保護，以及培養諜子的榮譽和歸屬感等。
在這些制度基礎上，加以充分信任，才造就如今忠誠可靠、實力強大的內衛組織。楊炯在西夏時，見過不少祖孫三代為同一任務，在敵國長期臥底的情形，也看到許多白發蒼蒼的老諜子，依舊堅守崗位，不禁感慨萬千。
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楊炯對內衛向來心懷敬佩與信任，深知李瀠已做得極為出色。而他所能做的，便是替李瀠說些作為內衛首領不便說的話，做些制度之外的事。如此既能維護李瀠的權威，又能讓諜子們感受到母國的關懷，這便是楊炯此舉的初衷。
“大人，谷州城門開了。” 姬德龍飛奔而來，大聲稟告。
楊炯被這一聲喚回現實，整了整衣衫，高聲下令︰“傳令，賈純剛不要吝惜箭矢，弓箭開道。入城後不得停留，徑直前往谷州武備庫補充箭矢。毛罡領兵去焚毀糧倉，陳三兩與內衛兄弟同去城主府搶奪財貨，阿里奇縱火燒城。各自行事完畢，即刻出城，不得停留，听明白了嗎！”
“是！” 眾人齊聲高呼，飛奔下山準備戰斗。
楊炯二話不說，翻身上馬，朝著谷州城門疾馳而去。待看到賈純剛已令游騎兵向前推進，他迅速掏出一枚紅色信號彈，用力一扯，一道刺目紅光沖天而起。
此時，谷州城前那三千高麗兵正專注于與谷州城主交接銀餉。這突如其來的強光，讓他們瞬間愣住，臉上滿是驚愕之色，仿佛時間都在這一刻凝固。
然而，未等他們回過神來，如雷鳴般的馬蹄聲從遠處滾滾傳來。緊接著，漫天箭雨如遮天蔽日的蝗蟲，鋪天蓋地而來。
突出部的神臂弩手整齊劃一地平射，弩箭帶著尖銳呼嘯，精準射向高麗兵。被射中的士兵瞬間慘叫著倒下，有的咽喉中箭，鮮血如噴泉般涌出；有的胸口被擊中，整個人向後倒飛出去。
後軍的契丹神箭手則拉滿大弧線，利箭高高飛起，在空中劃過一道道弧線後，朝著三千高麗兵的退路傾瀉而下。高麗兵們頓時驚慌失措，四處逃竄，呼喊聲、慘叫聲交織在一起。他們相互推搡、踩踏，場面一片混亂。有人腿部中箭摔倒在地，痛苦掙扎，卻被慌亂的人群無情踐踏；有人試圖用盾牌抵擋箭雨，卻在密集的攻擊下，盾牌很快千瘡百孔，最終也難逃被射殺的命運。
混亂中，高麗將領終于回過神來。他雙眼通紅，大聲呼喊，試圖組織殘兵反擊。他揮舞著長刀，聲嘶力竭地吼道︰“莫要慌亂！列陣！反擊！”
一些稍微冷靜的士兵在他的呼喊下，開始嘗試聚集，但卻為時已晚。
楊炯率後續騎兵隨著第三輪箭雨緊隨而至，如猛虎沖入羊群一般，長刀揮舞處，血光四濺，高麗兵死傷無數。楊炯手中長刀恰似靈動蛟龍，奮力砍向反抗的高麗殘兵。每一次揮砍皆精準無比，幾輪下來，城門前的空地瞬間被清理出一條通道。
“梧桐！入城阻止他們絞盤關門！” 楊炯見城門緩緩閉合，大聲嘶吼。
話音未落，李澈如穿花蝴蝶一般，只留一道殘影，順著門縫飄然而入。
“老賈！城頭！清掃城頭！” 毛罡大吼一聲，帶著百名親兵，直沖入城門處，合力阻止城門關閉，協助後續士兵進城。
“媽的！老拉，拉大弧線，射死城頭那些城衛兵！” 賈純剛見殘兵仍在反抗，怒從心頭起，大聲朝身後的阿里奇叫嚷。
“你才是老拉！是老阿！” 阿里奇大罵一句，轉頭下令︰“兄弟們，城頭那些不知死活的東西還敢反抗射箭，給我射死這群家伙！”
話音剛落，一百名精弓手催馬向前，他們眼神銳利如鷹，短暫交流後，交錯排開，劃分好區域。緊接著弓弦連響，他們右手不停提箭崩弦，箭如流星趕月，一箭接一箭，皆直奔城頭城衛兵胸膛，例無虛發，一箭斃命。
“老拉！牛逼！” 賈純剛玩了一輩子箭，見此場景，由衷贊嘆。
“是老阿！” 阿里奇怒目大吼。
賈純剛嘿嘿一笑，見城頭已無城衛兵，正色道︰“別貧了，趕緊讓兄弟們入城放火，我去軍械庫給兄弟們取箭！”
言罷，他與阿里奇領兵一同入城。
此時，高麗殘兵被楊炯帶兵驅散包圍至城門左側，仍在負隅頑抗。一名高麗將領瞧見在人群中砍殺的楊炯，自知大勢已去，難逃一死，當下突生拼死之心，揮舞長刀，徑朝楊炯沖來。
楊炯嘴角掛著一抹冷笑，手中長刀一橫，穩穩擋住對方凌厲一擊。兩刀相交，火花四濺，發出清脆刺耳的金屬踫撞聲。高麗將領一擊未中，趁刀身相交瞬間，猛地發力，試圖震開楊炯長刀。
楊炯早有防備，手腕巧妙一轉，長刀順著對方刀身滑開，順勢朝高麗將領手臂削去。高麗將領急忙抽回手臂，身體後仰，才勉強避開致命一擊。
緊接著，高麗將領雙腳猛夾馬腹，驅使戰馬繞到楊炯左側，手中長刀高高舉起，自上而下，奮力劈下。楊炯不慌不忙，身體微微左傾，同時長刀由下往上，以刁鑽角度撩起。這一招既化解對方攻擊，又形成反制，高麗將領不得不再次收刀抵擋。如此，雙方又拼了三刀，一時難分勝負。
高麗將領久攻不下，心中愈發急躁，大喝一聲，使出渾身解數，長刀如光似電，直刺楊炯胸口，完全放棄防守，大有同歸于盡之勢。
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楊炯眼神一凜，身體迅速右閃，避開致命一刺。與此同時，手中長刀猛地前送，直刺對方喉嚨。
就在此時，一抹銀色閃過，楊炯只覺得眼前一花，未及反應，那高麗將領如遭重擊，直接從馬上側飛出去。
待楊炯定神，見那地上被梨花槍扎透胸腔、牢牢釘在地上的死尸，不禁苦笑不已。
“你過家家呢？一個無名小卒都能與你過上幾招，你這武功算是白學了，以後我監督你練武，真丟人！” 楊渝打馬走近，提起地上梨花槍，瞪了楊炯一眼，沒好氣的教訓道。
“搶人頭還這麼理直氣壯。” 楊炯小聲嘀咕。
“你說什麼？”
“沒什麼！夸姐姐勇武！” 楊炯笑著回應。
楊渝冷笑一聲，懶得與這臭弟弟計較，抬眼看向火光沖天的谷州城，淡淡道︰“時間緊迫，我這便啟程去寧州。”
“姐姐一路小心，我等你回來教我槍法！”
“我不收欺師滅祖的徒弟！” 楊渝冷哼一聲，打馬便走。
楊炯苦笑著搖頭，目送她離去，見高麗殘兵已清掃完畢，便領兵入城。
此刻的谷州城已陷入一片火海，阿里齊人手兩個火把，身後弓箭手火箭連射。一支支帶著熊熊火焰的利箭劃破夜空，如流星般墜入城中。
剎那間，火勢以驚人速度蔓延，一間間房屋被大火吞噬。木質梁柱在烈火炙烤下，發出 “ 里啪啦” 的爆裂聲。屋頂茅草迅速被點燃，化作火球，隨夜風飄散，所到之處又燃新火，火勢愈發凶猛。
平日里繁華的店鋪，此刻在大火中搖搖欲墜。貨架上貨物被大火吞沒，散發刺鼻氣味。招牌被燒得扭曲變形，“ 當” 一聲砸落。緊接著，房屋牆壁松動，伴隨著沉悶巨響，整棟建築轟然倒塌，揚起漫天塵土與火星。
城中居民在睡夢中被驚醒，面對突如其來的災難，陷入極度恐慌。女人們驚慌呼喊，男人們匆忙尋找應對之策，孩子們嚇得大哭。滾滾濃煙如黑色帷幕，籠罩整個谷州城，遮蔽月光與星光。熊熊大火映紅夜空，觸目驚心。
隆冬時節，北風呼嘯，火勢一起，再難撲滅。
“姐夫，谷州城義禁府的諜子在咱們進攻時就跑了，估計是去西京報信了。” 耶律倍打馬走近，一臉憤恨道。
“無妨，這正是我們想要的結果。他們不去報信，王 怎會知曉恐懼？這種等待滅國的滋味，可不是人人都能體會的。” 楊炯表情冷漠，看著四散奔逃的谷州百姓，眼神晦暗不明。
“姐夫！兩國交戰，本就如此。我們不狠，他們便不知畏懼。” 耶律倍看著楊炯的表情，突然說道。
楊炯輕笑一聲，笑罵道︰“你小子還教訓起我來了！你那豪言壯語想好沒？要不拿這谷州城牆練練手？”
耶律倍翻了個白眼，沒好氣道︰“谷州又不是我打下的，再說了，高麗兵皆是貪生怕死之輩，沒什麼可炫耀的。我若寫了，讓我姐知道，不得笑話死我。”
楊炯搖頭，調侃道︰“明白了，你是瞧不上王 ，非要去對付那完顏撒離赫，是吧。”
“嘿嘿，還是姐夫懂我！對付金國那等野性難馴之徒，才有挑戰性。攻打金上京，可比打高麗有成就感多了。” 耶律倍眼眸中滿是光芒，那模樣仿佛給他一雙翅膀，立刻就能飛去金國。
“讓你找的朱紅大筆找到了嗎？你不寫，我得寫，不然威懾力不夠。”
耶律倍點頭回應︰“早就備好，放在北城門了！”
“行，你帶安撫司的人先行從北門撤退，我隨後就到！”
“好 ！” 耶律倍應了一聲，打馬便走。
楊炯見他離去，回頭看向不斷沖進火海救人、組織救援的王槿和王芝姐妹，翻身下馬，走上前一把扯住一人，阻止她們再次進入火海。
“放開我！” 王槿冷冷說道。
“少跟我胡攪蠻纏！你以為我是救你？我是心疼我內衛的兄弟姐妹跟著你一次次沖進火海！你不要命，別連累他們！” 楊炯怒目而視。
王槿沒了往日笑意，死死盯著楊炯，滿眼仇恨︰“你滿意了？看看這些無辜百姓，都因你葬身火海。這個冬天，不知多少人要凍死餓死，你還有沒有良心？你還是不是人！”
“少跟我撒野！早知今日，何必當初去登州招惹我大華。既然敢做，就要有被報復的覺悟。我們只是縱火，已算仁至義盡。你最好別惹我，不然我不介意在谷州城前築一座京觀。” 楊炯面無表情，聲音冷若冰霜。
“你……你殺了我吧！” 王槿氣得眼中含淚，撲進楊炯懷中就開始廝打。
楊炯制住她雙手，拖著她上了馬。
“你干什麼！別欺負我姐！” 王芝攥著拳頭，站在楊炯馬下，滿眼憤怒與仇恨。
“看住她！寸步不離，她若再撒潑，直接喂藥弄暈，別再留情！” 楊炯語氣冰冷。
“是！” 菊五十一娘大聲領命，直接拉走不斷掙扎的王芝。
“你干什麼！別欺負我妹妹！” 王槿在楊炯懷中奮力掙扎。
“你再不安分，我立刻屠城，說到做到！” 楊炯聲音冷到極點。
“你……” 王槿氣得說不出話，大眼楮死死盯著楊炯，淚水無聲滑落。
楊炯冷哼一聲，見城西升起綠色信號彈，城主府方向升起紅色信號彈，便知糧草已焚毀，銀錢已處理妥當。當下不再停留，大聲下令︰“全軍撤退！”
言罷，一馬當先，直出北門。
來到谷州北門城牆，接過耶律倍遞來的朱紅大筆，登上梯子，揮毫寫下︰“縱火者楊炯，殺人者大華！”
寫完之後，楊炯猛地一甩朱筆，那朱筆帶著一抹艷麗的紅痕，飛落于地。他翻身上馬，高高揚起馬鞭，朝著身後的將士們大吼道︰“狂飆突進，直取西京！”
這一聲怒吼，猶如滾滾雷鳴，響徹夜空，震得眾人熱血沸騰。剎那間，馬蹄聲如雷，煙塵滾滾，大軍如洶涌的潮水一般，向著西京的方向奔騰而去 。
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