“殺——！”
絕處逢生的狂喜，點燃了殘余羯兵最後的氣力，他們爆發出震天的怒吼，
跟在那一面面“陳”字大旗後面，
找到了主心骨的潰兵，朝著李曉明撕開的口子，發瘋般涌去！
桃豹一馬當先，緊隨李曉明。
晉軍的“阻截”似乎變得“軟弱無力”，包圍圈在“陳”字大旗的引領下，奇跡般地向西南洞開……
夕陽徹底沉入地平線，只在天邊留下一抹慘淡的血紅。
豫北平原上，一處荒涼的土崗下，臨時扎起了幾頂歪歪扭扭的帳篷。
寒風卷過土崗，吹得殘破的“大趙鎮南將軍陳”旗幟，有氣無力地飄搖，如同此刻營地里的士氣。
萬把殘兵敗將縮在簡陋的營地里，裹著搶來的破爛毛氈，
圍著奄奄一息的篝火，僵尸般地咀嚼著，摻了麩皮的粟米糊糊。
空氣里彌漫著汗臭、血腥和凍瘡潰爛的酸腐味，哭聲和傷兵的呻吟夾雜在風里，嗚咽不絕。
寒風呼嘯，吹得篝火明滅不定。
桃豹率領的一萬五千大軍，如今只剩下不到五千殘兵敗將，加上李曉明的四千多人，
攏共勉強湊齊萬把人。
桃豹的輜重糧草盡失，傷兵遍地哀嚎。
他坐在一塊冰冷的石頭上，卸下了染血的殘破盔甲，露出里面同樣髒污的里衣。
臉上的血污和淚痕尚未干透，望著跳躍的火苗，像是死了一樣
直到李曉明走到他面前，他才猛然驚醒。
“陳將軍……”
他聲音嘶啞，一臉的惶恐和卑微，
“今日若非將軍神兵天降，我桃豹……和我這數千兄弟，已成祖逖刀下之鬼！
往日……往日是我糊涂！我……我桃豹給你賠罪了！”
說著，這個以暴戾聞名的羯人悍將，竟掙扎著起身，對李曉明深深地一揖到地！
李曉明連忙起身扶住桃豹，溫聲笑道“哎喲！將軍這是折煞陳某了！
咱們同殿為臣，同生共死，本是分內之事！將軍快快請起！
將軍，咱們率兩萬精銳而來，卻弄成這個樣子，
眼下最要緊的，是想想如何回去，向趙王復命啊！”
“啊”
桃豹如同從夢中醒來，頓時又惶恐起來，
是呀，滎陽、洛陽、冀州、樂陵俱都大捷，唯獨自己打了個慘不忍睹的大敗仗
這下回去可如何向趙王交代呀！
“唉”
他喪氣地，一拳砸在旁邊的破車上，又是羞愧又是害怕。
李曉明看著桃豹這副模樣，又好笑，又有些可憐他，心里想起一事，也發起愁來。
我那兩萬石糧食的貨款，什麼時候能要過來賬呀！
那可是一百五十斤銀子祖逖大哥可別是個賴賬的人呀！
“完了……全完了……”
桃豹喃喃自語，聲音嘶啞得像砂紙磨鐵，“一萬五千精銳啊！就剩這點殘兵敗將……
趙王面前，我……我這顆腦袋怕是保不住了……”
他猛地抬手，狠狠揪住自己蓬亂的頭發，仿佛這樣就能揪掉那滅頂的恥辱。
一旁的李曉明聞言，努力忍住笑意，含糊地勸道“將軍，愁啥愁？天塌不下來。”
“怎麼塌不下來？！”
桃豹猛地抬頭，眼中血絲密布，“陳老弟！你是不知道趙王的脾氣！
有石虎、孔萇這些打了勝仗的家伙襯托著，我這場敗仗有多扎眼？
他……他是真能把我剁了喂狗啊！”
“剁了你？”
李曉明嗤笑一聲，“理由呢？趙王是讓你去打勝仗了，還是讓你去送死去了？”
桃豹一愣“自然是……打勝仗……”
“對啊！”
李曉明拍了個巴掌，湊近了些，帶著幾分狡黠，壓低聲音說道“咱們是去打勝仗的！
而且一度打下了祖逖的糧倉西台，對不對？這不是勝仗是啥？
只不過嘛……”
他拖長了調子，“晉軍人多勢眾，跟瘋狗一樣反撲，
咱們呢，糧草耗盡，士兵疲憊，再打下去徒增傷亡，
為了大局著想，這才撤回休整，準備擇日再戰！
這流程，合情合理嘛！”
桃豹聞言，瞪大了眼楮
李曉明又掰著手指頭，語氣輕松得像在討論晚飯“要我說呀，咱們才出來幾天，
倘若現在就灰溜溜跑回去，一身狼狽，兩萬人出去，回來不到一萬？
傻子都能看出，是吃了大敗仗！
趙王震怒不說，那些只會落井下石的小人，如石生、程遐之流，還不得趁機把你往死里踩？
還不如在這兒‘休整’個十天八天再回去，到時候就說是與祖逖惡戰數場，糧草耗盡，不得不返回。”
桃豹渾濁的眼楮里，終于燃起一絲微弱的光“休整？”
“對！”
李曉明用力點頭，“嘿嘿，咱們雖說是只損失有些大，但晉軍死的更多，
趙王還能親自跑來數尸體不成？
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之所以損失近半，那是實打實的‘慘烈’，證明咱們確實拼了命！
糧草耗盡？更不是謊話，眼下可不就是喝稀粥了麼？
天寒地凍，糧草耗盡了，撤軍也很正常嘛！……他們憑什麼說咱們是潰敗？”
桃豹听得一愣一愣，如同溺水之人抓住了稻草，臉上的絕望漸漸被一種希冀取代“這……這能行？”
“怎麼不行？打仗嘛，死點人不是很正常麼？”
李曉明站起身，撢了撢皮袍上的灰，神情陡然轉厲，
“不過，將軍，丑話說在前頭！這事關大伙兒身家性命，得把下面人的嘴都縫嚴實了！”
他猛地提高聲調，對著帳外吼道，“把營里所有百夫長以上軍官，都給本將叫進來！”
帳簾掀開，數十個同樣垂頭喪氣的裨將、百夫長魚貫而入，大氣都不敢喘，
一個個眼神躲閃地，看著桃豹和李曉明。
李曉明背著手，在這些軍官面前緩緩踱步，皮靴踩在凍土上發出輕微的“咯吱”聲，
那雙平日里總帶著點戲謔的眼楮，此刻寒光四射，掃過每個人的臉，如同刮骨鋼刀。
“諸位！”
他聲音不高，卻帶著沉甸甸的壓迫感，
“咱們跟著桃將軍出來征討祖逖，如今雖小有挫折，但大局仍在！
趙王英明神武，最恨的就是謊報軍情、擾亂軍心之輩！
回去之後，將軍自然會在趙王面前陳情，為大家請功！
但是——”
他猛地一頓，目光如電，“若有哪個不開眼的，管不住自己的舌頭，
在外面胡咧咧什麼‘兵敗如山倒’，什麼‘中了埋伏死傷慘重’，給桃將軍臉上抹黑……”
他冷笑一聲，手指逐一虛點過去 “那就是跟我鎮南將軍過不去！跟咱們這萬把兄弟過不去！
今日這山谷里，咱們是同袍，是手足，是一根繩上的螞蚱！
一榮俱榮是真，一損——那可就真是俱損！
誰敢亂嚼舌根，壞了桃將軍的名聲，連累了大家伙兒……
哼！不用趙王動手，老子先剮了他！听明白了沒有？！”
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