陳皓得知徐瞎子被捕的消息，臉色變得鐵青。
徐瞎子知道的事情太多了，一旦被巡夜司的人嚴刑逼供，後果不堪設想。
必須盡快想辦法救出徐瞎子！
陳皓當夜命李芊芊謄抄十份《記事冊》簡化版，交由漕幫分散藏于運河南段各埠茶館灶台夾層，並設計新暗號凡見灶火映壁呈“井”字形者，即表示此處可取文本。
同時，他請沈大艄放出風聲“皓記將收‘錯字紙’換米——寫壞的也收，一字一勺。”
消息一傳開，百姓們爭相練習寫字，就連孩童們也開始唱起了新的歌謠“一筆撇，二筆捺，寫出民字不怕衙。”
義莊里，陳皓望著窗外，百姓們在昏黃的燈光下，認真地練習著寫字，他的臉上露出了一絲欣慰的笑容。
星星之火，可以燎原。
只要每個人都拿起筆，寫下自己的名字，寫下自己的想法，那麼，這個世界，終將會改變。
三日後，一名渾身鞭傷的乞丐跌入義莊後門……
三日後，淅瀝的雨絲終于停歇，空氣中彌漫著泥土的腥氣。
義莊後門，一聲微弱的呻吟打破了夜的寂靜。
一個身影，瘦骨嶙峋，渾身鞭痕交錯，像破敗的麻袋般滾了進來。
是徐瞎子的徒弟，阿福。
“陳…陳掌櫃…”阿福的聲音嘶啞得如同破風箱，每說一個字，都牽動著身上的傷口，疼得他直抽冷氣。
他斷斷續續地講述著獄中的遭遇，聲音里充滿了恐懼與絕望。
“胡一刀…他…他是好人…他冒著風險…在牢里教我師父‘指書’…用指甲…在牆上…”阿福艱難地抬起頭，眼中滿是血絲，“他們…他們用《記事冊》…互通消息…昨夜…被發現了…”
阿福的話語如同利刃，刺痛著陳皓的心。
他閉上眼楮，竭力壓抑著翻涌的情緒。
“臨別…臨別時…師父…咬破了手指…在胡一刀的掌心…寫了最後一句話…”阿福的聲音越來越弱，仿佛隨時都會斷氣，“燈不在江上，在紙上…”
陳皓默然不語，空氣仿佛凝固了一般。
他緩緩起身，走到朱七姑的血壇旁，拿起那截來自南嶺的松枝，那松木特有的香味在鼻尖縈繞。
他走到義莊的空地上，用松枝在地上緩緩地劃動著，動作緩慢而堅定。
一橫，一豎，一撇，一捺……
一個巨大的“書”字，躍然于地面之上，筆鋒蒼勁有力，帶著一股決絕的意味。
夜空如洗，一輪皎潔的明月從雲層中探出頭來，清冷的光輝灑在地面上，將那個巨大的“書”字照得格外醒目。
突然，一陣風吹過，帶著一絲淡淡的焦糊味。
陳皓猛然抬頭，望向魔坊的方向。
那里，升起了一縷青煙，在寂靜的夜空中，顯得格外突兀……似焚紙，又似告祭。
“掌櫃的，胡一刀回來了！” 柱子疾步跑了過來，神色慌張。
“他…他好像不太對勁……”
三日後的夜，黑得像一塊化不開的墨。
胡一刀回來了，就像一具被抽走了魂魄的行尸走肉。
往日里精光四射的眼楮，此刻黯淡無光，像是蒙上了一層厚厚的灰塵。
他走路的姿勢也變了，不再是挺拔如松，而是佝僂著腰，腳步虛浮，仿佛每一步都踩在棉花上，沒有著力點。
他依舊每日按時打更，只是那梆子聲，再也不像從前那般洪亮有力，而是帶著一絲揮之不去的沉悶和壓抑。
更夫的腳步聲，在寂靜的夜里顯得格外清晰，一聲一聲，仿佛敲在人的心頭，讓人感到莫名的不安。
起初，人們並未察覺到胡一刀的異樣，只當他是受了牢獄之苦，身子還沒緩過來。
可漸漸地，大家發現，胡一刀變了，變得沉默寡言，變得心不在焉。
他開始刻意繞開南塘村外那條路。
那里，孩子們稚嫩的讀書聲，曾經是他最喜歡听到的聲音。
可現在，每當他听到孩子們圍坐在一起，搖頭晃腦地念著“糧要明，賬要清”時，他的腳步就會變得遲疑，眼神也會變得閃躲。
他會遠遠地停下腳步，站在黑暗中，默默地注視著那些孩子們。
他們的臉上，洋溢著天真爛漫的笑容，他們的眼中，閃爍著對知識的渴望。
那份純真，那份渴望，像一把無形的刀，狠狠地刺痛著他的內心。
夜深了，孩子們散去了，只留下幾片遺落的竹片，散落在地上。
胡一刀走了過去，彎腰撿起一片竹片。
借著微弱的月光，他看到竹片上歪歪扭扭地寫著幾個字“我是人，不是狗。”
胡一刀的心，猛地一顫。
這幾個字，像一把重錘，狠狠地敲擊著他的靈魂。
他覺得自己仿佛被一道閃電擊中，渾身麻木，無法動彈。
他翻過竹片，卻看到背面寫著一些工整的賬目。
那些賬目，密密麻麻，記錄著每一筆糧食的進出，每一筆銀錢的花銷。
胡一刀仔細地辨認著，很快就發現，這竟然是張大戶家克扣佃戶的細賬。
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“錢谷生…”胡一刀喃喃自語，他想起了那個沉默寡言的賬房先生，那個總是低著頭，默默地算著賬的男人。
他沒有將竹片上報，而是小心翼翼地將它藏入了靴筒。
這一幕，卻被躲在暗處的眼楮，看得一清二楚。
吳師爺安插的眼線，像一只潛伏在暗處的毒蛇，時刻準備著給予致命一擊。
吳師爺早就察覺到了胡一刀的異樣。
他那雙精明的眼楮，仿佛能夠看穿人心。
他知道，胡一刀的心，已經開始動搖了。
“是時候試探一下了。”吳師爺陰險地一笑，心中已經有了一個計劃。
第二天，縣衙後巷的牆上，突然多了一張告示。
告示上寫著“私授民議文書者，斬！”
告示的字跡，蒼勁有力，帶著一股森然的殺氣。
吳師爺派人在暗處監視著，他想看看，有沒有人敢撕下這張告示。
清晨，當第一縷陽光灑向大地時，那張告示，已經不翼而飛了。
地上，只剩下一堆灰燼，邊緣整齊如刀裁。
吳師爺看著地上的灰燼，怒極反笑“好啊，連字都會燒了——說明他們真看懂了。”他沒想到，這些泥腿子，竟然如此膽大包天，敢公然對抗官府。
“給我查！嚴查所有能讀會寫的胥吏僕役，連廚房賬房也不放過！”吳師爺怒吼道，他的聲音，在縣衙上空回蕩，帶著一股令人窒息的壓迫感。
與此同時，錢谷生正遭受著張大戶的怒火。
“你也配談數？！”張大戶一巴掌狠狠地扇在錢谷生的臉上，將他扇倒在地。
錢谷生捂著臉，他一輩子都在為別人算賬，可到頭來，卻落得如此下場。
當晚，錢谷生偷偷地潛到了皓記酒館的後門。
他將一疊密賬副本，塞進了門縫，還附上了一張紙條“我算了一輩子別人的銀子，如今想為自己算一回。”
陳皓看著手中的密賬，心中大喜。
他知道，自己終于找到了一把打開局面的鑰匙。
“芊芊，立刻按照這個格式，仿制十本‘假虧空賬’，封面做舊，藏于酒館夾牆。”陳皓立刻下令道。
第二天，柱子按照陳皓的吩咐，故意在酒館里打翻了一個酒壇。
酒水四濺，引來了巡夜司的注意。
“搜！給我仔細搜！”帶頭的官差，凶神惡煞地喊道。
官差們在酒館里翻箱倒櫃，搜得雞飛狗跳。
最終，他們在一個夾牆里，找到了那十本“假虧空賬”。
“大人，找到了！找到了！”官差們興奮地喊道。
吳師爺看著那些賬本，嘴角露出一絲陰險的笑容。
他終于找到了可以扳倒共濟體系的證據。
他連夜擬文，奏報巡撫幕僚吳慎齋。
然而，陳皓早就料到了吳師爺的這一步。
他提前派人混入了送信的隊伍，在途中將信封調換了。
被調換的信封上，蓋著布政司的低級印模，那是周文遠的。
當文書送達吳慎齋手中時，吳慎齋一眼就看出了印章的破綻。
“大膽！竟敢偽造公文！”吳慎齋勃然大怒，他立刻將張大戶叫來，狠狠地訓斥了一頓。
“辦事不密！如此拙劣的手段，也敢拿來糊弄我！”吳慎齋怒吼道，他立刻下令，暫時凍結了張大戶的援引渠道。
張大戶被嚇得魂飛魄散，他怎麼也沒想到，自己精心策劃的計劃，竟然會敗在了一個小小的印章上。
夜，更深了。
陳皓站在古廟的佛像前，面色凝重。
大殿內光線昏暗，唯有幾盞油燈發出微弱的光芒，將每個人的影子拉得很長，在牆壁上扭曲搖曳，更顯肅穆。
當夜，陳皓召集骨干于古廟密議。
他取出錢谷生送來的一張購糧清單，手指緩緩劃過那行關鍵的數字“三十石”被改為“三十兩”，單價暴漲百倍，數字如同利刃，直戳人心。
他輕聲道“他們以為我們只會砍手指，不會看數字。”言罷，他將清單遞給了柱子，目光堅定地掃過在場的每一個人。
空氣中彌漫著淡淡的油燈味，火光微微跳動，映照出每個人緊鎖的眉頭。
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