夜幕尚未褪盡最後一抹墨色，南陵縣的碼頭便已喧囂起來。
小李子身著粗布短打，頭戴破舊斗笠，混跡在一群號稱河工的潑皮無賴之間。
他壓低帽檐，目光如獵犬般銳利，在人群中逡巡。
他身形瘦小，卻異常靈活，肩上扛著一個麻包，看似吃力地挪動著，實則眼觀六路，耳听八方。
碼頭上停靠著三艘巨大的漕船，船身斑駁，帶著長途跋涉的風塵。
船舷高聳，如三堵移動的城牆，給人一種壓迫感。
最引人注目的，是懸掛在桅桿上的那面黃旗，在晨曦中獵獵作響，上面用墨筆書寫著四個大字——“戶部調運”。
小李子心中一凜，這與陳皓的判斷一致。
但他知道，真正的玄機，往往藏在細節之中。
他不敢貿然靠近，只是裝作搬運貨物，一點點向漕船靠近。
押運官站在船頭，頤指氣使地吆喝著，周圍簇擁著幾個狗腿子，一個個凶神惡煞。
小李子瞥見，那押運官的模樣，竟與巡夜司總領有七分相似，不用猜，定是那總領的親戚。
漕船的船舷上，每隔一段距離，便有一個鐵環，用于固定纜繩。
小李子狀似無意地將麻包靠在船舷上，手腕一抖，一根極細的紅絨線，悄無聲息地系在了其中一個鐵環上。
這是他和陳皓之間，以及當年抗稅的鄉民之間，約定好的暗號——假官船！
他心中稍定，迅速扛起麻包，混入人群之中，不再引人注目。
碼頭上的氣氛越來越緊張。
漕幫的船工們姍姍來遲，領頭的正是沈大艄，他膀大腰圓，滿臉橫肉，往那一站，便如同一座小山。
“這卸貨的活兒，是我們漕幫的！”沈大艄嗓門極大，如同悶雷般在碼頭上炸開。
押運官眉頭一皺，不耐煩地揮了揮手“滾一邊去！沒看到這是戶部的船嗎？耽誤了時辰，你們擔得起嗎？”
沈大艄冷笑一聲，吐了口唾沫“戶部的船又怎麼樣？這南陵縣的碼頭，向來是我們漕幫的地盤！想卸貨，先問問我們答不答應！”
說著，他手下的漕幫兄弟們一擁而上，與押運官帶來的狗腿子們推搡起來。
雙方劍拔弩張，眼看就要動起手來。
押運官氣得臉色鐵青，指著沈大艄的鼻子罵道“你們這些刁民，想造反不成？！”
沈大艄毫不示弱，梗著脖子吼道“造反又怎麼樣？老子們吃的就是這碗飯！沒錢，就沒飯吃！”
雙方爭執不休，誰也不肯相讓，碼頭上亂成一團。
辰時三刻，本應開艙卸貨的漕船，依舊紋絲不動地停靠在碼頭上。
與此同時，南陵縣衙門前，也聚集了一大群人。
陳皓一襲青衫，站在人群的最前方，身後跟著十名衣衫襤褸的村民代表，他們面色黝黑，神情憔悴，眼中卻燃燒著一絲希望。
陳皓走到縣衙門前，雙膝跪地，高聲道“草民陳皓，攜南陵縣十二村村民代表，叩請縣太爺預驗官糧！”
衙役們如臨大敵，紛紛拔出腰刀，將陳皓等人團團圍住。
吳師爺從衙門內走了出來，他眯起眼楮，打量著跪在地上的陳皓，冷笑道“陳皓，你好大的膽子！竟敢聚眾鬧事，擾亂公堂！”
陳皓不卑不亢地說道“草民不敢！只是如今春荒將至，百姓們食不果腹，朝廷的賑災糧，是百姓們的活命糧。草民等懇請縣太爺開恩，允許我等先看一看這米色，也好讓百姓們安心。”
吳師爺聞言，臉色一沉，怒斥道“放肆！朝廷的賑災糧，豈容你們這些刁民隨意窺探？簡直是膽大妄為！”
陳皓卻不退反進，從懷中取出一份蓋滿了印章的文書，高舉過頭頂“吳師爺，請看！這是南陵縣十二村，共同簽署的《民議公請書》，懇請縣太爺允許百姓們，派出三名監糧使，隨同查驗賑災糧！”
吳師爺接過文書，草草掃了一眼，臉色變得更加難看。
“一派胡言！你們這些刁民，竟敢私自串聯，蠱惑人心！”吳師爺怒不可遏，將文書狠狠地摔在地上。
陳皓依舊跪在地上，抬頭望著吳師爺，眼中閃爍著堅定的光芒“既是賑災糧，為何不敢見人？莫非這米里藏著的，不是谷，是刀？！”
此言一出，圍觀的百姓們頓時嘩然。
“是啊！為什麼不讓我們看？難道這米有問題？”
“肯定是這樣！要不然，他們干嘛這麼緊張？”
“我們要看米！我們要活命！”
百姓們的情緒被徹底點燃，紛紛叫嚷起來，場面一片混亂。
就連站在吳師爺身後的衙役們，也開始竊竊私語，悄然後退了半步。
就在這時，一輛馬車緩緩駛來，停在了縣衙門口。
車簾掀開，張氏妾從車上走了下來。
她濃妝艷抹，打扮得花枝招展，與周圍衣衫襤褸的百姓們形成了鮮明的對比。
“吳師爺，何必與這些刁民一般見識？”張氏妾媚笑著走到吳師爺身邊，輕聲說道，“依妾身之見，不如當場打開一艙，取樣煮粥，賜予貧民，以示清白。如此一來，謠言自破，豈不美哉？”
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吳師爺略一思忖，覺得此計可行，便點了點頭，對衙役們說道“來人，架鍋生火，當場煮粥！”
很快，衙役們便在縣衙門前架起了一口大鍋，開始燒火煮粥。
百姓們翹首以盼，希望能親眼見證，這賑災糧是否真的能夠救命。
粥煮好後，吳師爺命人盛了幾碗，分發給站在最前面的幾個百姓。
一個衣衫襤褸的老婦人，顫巍巍地接過一碗粥，用手摸了摸，又放在鼻子下聞了聞，臉色頓時大變。
她猛地將粥碗摔在地上，指著鍋里翻滾的粥沫，怒吼道“這米放了三年！牙磣的是沙，苦的是霉！你們瞧那泡兒黑綠，豬都不吃！”
說著，她從貼身的布袋里，掏出幾粒金黃飽滿的稻谷，高舉過頭頂“這才是去年新糧的樣子！”
眾人定楮一看，果然，老婦人手中的稻谷，與鍋中煮出來的粥，截然不同。
這下，百姓們徹底憤怒了。
“黑心官！想用霉米糊弄我們！”
“打倒貪官！我們要活命！”
人群如同沸騰的開水般，徹底炸開了鍋。
就在這混亂之際，碼頭方向傳來一陣嘈雜聲。
只見一艘漕船的桅桿突然斷裂，懸掛在桅桿上的那面“戶部調運”的黃旗，也隨之墜落，掉入了河中。
與此同時，幾個穿著粗布衣裳的農婦，推著一輛木車，緩緩走到了河邊。
她們狀似洗衣，將一匹黃色的布帛，浸入水中，用力搓洗。
片刻之後，一塊嶄新的黃旗，出現在眾人面前。
這面黃旗，依舊是用墨筆書寫著四個大字，但卻不是“戶部調運”，而是“江南共濟代管”。
在四個大字的下方，還蓋著一枚鮮紅的印章，上面刻著“巡查御史臨時關防”。
農婦們將洗好的黃旗，高高舉起，向著人群展示。
“鄉親們，快看！朝廷把糧交給我們自己管了！”
人群中爆發出一陣歡呼。
“好！這才是真正的賑災糧！”
“我們自己管，就不會有人敢貪污了！”
“朝廷萬歲！青天大老爺萬歲！”
待到押運官發覺不對，想要阻止的時候，百姓們早已將新的黃旗高高掛起，並且紛紛傳言“朝廷體恤民情，把賑災糧交由百姓自己管理了！”
陳皓看著眼前這出鬧劇，嘴角微微上揚。
他沒有停留慶功，當夜，他便召集了周阿貴、柳三針等人，于南陵縣城外的一座古廟之中匯合……
夜色如濃稠的墨汁，潑灑在南陵縣外的破敗古廟上。
廟內，陳皓目光如炬，掃視著周阿貴、柳三針等人。
他從懷中掏出幾張皺巴巴的紙片，那是從漕船上冒險偷拍的賬單殘頁。
“這批所謂的‘賑災糧’，根本就是官倉里積壓多年的陳米！”陳皓的聲音低沉而銳利，仿佛一把出鞘的利刃，“張大戶用賤價從官府購入，再搖身一變，偽裝成‘捐糧’，真是好算計！”
他將殘頁在眾人面前展開，昏黃的燭光下，字跡斑駁，卻依稀可辨。
“他們想用霉米換民心，我們就用真賬換天平！”陳皓眼中寒光一閃，定下了“雙線策”。
“明線，由劉婆子牽頭，聯絡各村父老，發起‘民審糧源’公議，我們要讓這批黑心糧，在陽光下曝曬！”
“暗線，”他轉向沈大艄，沉聲道，“請沈舵首沿江放出風聲，就說‘江南共濟糧行’即將高價收購陳米釀酒，價格高于市面三成！”
話音未落，廟外驟然響起一陣急促的馬蹄聲。
緊接著，一個渾身泥污的少年跌跌撞撞地沖進廟內，手中緊緊攥著一片鋸齒狀的竹葉。
“皓爺……不好了！南嶺村的嬸娘們……她們……她們開始拆織機了……”少年氣喘吁吁，聲音嘶啞，“她們說……寧可賣梭，也不織他的黑心布！”
陳皓接過少年手中的竹葉，指尖輕輕撫平葉片邊緣的鋸齒缺口，仿佛在安撫一個受傷的戰士。
他看著竹葉上粗糙的紋路，喃喃低語“刃口開了……”
周遭空氣仿佛凝固，柳三針忍不住追問“風，也就來了？”
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