當夜，薛烈身穿夜行衣，悄無聲息地潛入府衙的檔案庫。
他點燃一根蠟燭，仔細地搜索著。
很快，他發現了端倪。
存放巡夜司舊印的櫃子，角落里竟然留著半枚腳印，尺碼與王顯的朝靴完全一致！
薛烈心中一沉
與此同時，知府衙門。
周文遠一身布衣，悄無聲息地潛伏在師爺宅院外。
他讓小李子扮作乞兒，在後巷撒米引雀，吸引師爺的注意力。
自己則伏在柴堆里，借著微弱的月光，窺視著師爺的動靜。
沒過多久，師爺鬼鬼祟祟地打開門，與一個黑衣人密會。
那人背影瘦削，袖口處，露出一道燙傷的疤痕。
周文遠瞳孔猛地一縮，他認出來了！
那人正是當年協助王顯偽造軍餉賬目的逃亡賬房！
周文遠悄然尾隨，只見那黑衣人鑽入了一座廢棄的磨坊。
磨坊里漆黑一片，散發著一股腐朽的氣味。
黑衣人在牆上摸索了一陣，竟然找到一個暗道，通往城外。
周文遠不敢貿然深入
他悄悄地退了出來，將所見所聞刻在竹片上，藏入送菜籃底，由送菜的婦人轉交給陳皓。
陳皓接過竹片，借著昏暗的燈光，仔細地看著上面的字跡。
他的眉頭越皺越緊，臉色也越來越凝重。
就在這時，遠處突然傳來一陣鐘聲。
“當——當——當——”
鐘聲低沉而悠揚，在寂靜的夜空中回蕩，仿佛來自地獄的召喚。
陳皓猛地抬起頭，看向鐘聲傳來的方向。
那不是更夫報時的鐘聲，也不是示警的鐘聲。
那是什麼？
陳皓展竹片細看，忽聞遠處鐘聲再響——非更時，亦非警訊。
陳皓展開竹片，借著昏暗的燈光，一行行細小的字跡映入眼簾，他的眉頭越皺越緊，臉色也愈發凝重。
忽聞遠處鐘聲再次響起——“當、當、當……”——並非更夫報時的平穩節奏，亦非遭遇緊急情況的急促警訊，而是斷續的三聲，一下、停頓、再兩下，正是劉婆子描述的那種“不合規矩”的敲法！
剎那間，陳皓如同被一道閃電擊中，所有線索在他腦海中串聯成一條清晰的脈絡。
他猛然站起身，深邃的目光穿透夜幕，望向更樓的方向，低沉的聲音中帶著一絲肅殺︰“他們在召喚殘黨。”
柱子魁梧的身軀一震，就要拔腿沖向更樓，卻被陳皓一把按住肩膀。
陳皓的手掌如同鐵鉗一般，牢牢地控制著柱子的行動。
“不，讓他們聚。”陳皓的聲音低沉而有力，仿佛在壓抑著內心翻涌的怒火，“我們等的不是人，是證據的缺口！”
他轉身走到劉婆子面前，小心翼翼地取出她顫抖著交出的那塊染血的殘片更服。
陳皓拂去上面的灰塵，
“明日欽差入城，”陳皓的目光如同寒星般閃亮，聲音不大，卻擲地有聲，“我要讓全城都听見，真正的更夫，是如何敲鐘的。”
月光傾瀉而下，照亮了趙九淵肩上那塊破舊的布衣殘片。
殘片在夜風中輕輕飄揚，仿佛一面飽經風霜卻始終未曾倒下的旗幟，獵獵作響，無聲地宣告著正義終將到來的信念。
陳皓轉身，望向李芊芊，緩緩說道︰“去辦吧。”
夜幕低垂，皓記酒館後院的燈籠搖曳著昏黃的光芒。
陳皓負手而立，目光如炬，掃視著眼前這群面帶疑惑卻又充滿信任的村民。
“各位鄉親，”陳皓的聲音不高，卻清晰地傳入每個人的耳中，“這段時間，多謝大家信任，將糧食售于皓記。今日請大家前來，是有一事相求。”
人群中，張大叔探出頭，黝黑的臉上寫滿了樸實︰“陳掌櫃有話直說，咱都是實在人，能幫的肯定幫。”
陳皓點了點頭，柱子適時地將堆放在一旁的空酒壇搬了過來，足足上百個，整齊地排列著，散發著淡淡的泥土氣息。
“這些都是空的酒壇，”陳皓指著酒壇，緩緩說道，“每個壇子上都貼著標簽，對應著各位的名字。一會兒，大家按照標簽，每戶領回一只。”
村民們面面相覷，不明白陳皓葫蘆里賣的什麼藥。
陳皓似乎看出了他們的疑惑，微微一笑，解釋道︰“這酒壇子，可不是讓大家裝酒用的。壇口上的封泥，都蓋著我特制的陶章——章面刻著‘清濁辨•壬午年七月初七’，里面還嵌了一個小小的凹槽。”說著，他拿起一個酒壇，指著封泥上的印記給眾人看，“日後，這壇子若是作了其他用途，我陳皓必有重賞！”
村民們更加摸不著頭腦了，拿著酒壇，你看看我，我看看你，但出于對陳皓的信任，他們還是按照吩咐，各自領回了一只酒壇，小心翼翼地抱在懷里，離開了皓記酒館。
萬記酒坊，萬富貴正躺在太師椅上，悠哉地搖著扇子。
听聞皓記酒館的動靜，他不屑地冷笑一聲︰“陳皓這是瘋了嗎？拿酒壇當棺材埋？真是黔驢技窮！”
入夜，李芊芊的身影穿梭在城中的小巷里。
她身著素衣，頭戴斗笠，將自己的身影隱藏在夜色之中。
她暗中組織了一批識字的婦人，按照手中的名單，挨家挨戶地走訪。
“嬸子，這是些防潮的草紙，放在米缸里可以防蟲。”李芊芊一邊說著，一邊將一疊草紙遞給一位老婦人。
老婦人接過草紙，連聲道謝︰“真是謝謝你了，芊芊姑娘。”
李芊芊微微一笑，轉身離開了老婦人的家。
而就在剛才，她已經悄悄地將一張折疊成細條的紙條，塞進了老婦人領回來的酒壇底部的凹槽里。
紙條上，記錄著更樓偽證的摘錄、萬記行賄的名錄，以及村民們被強征糧食的記錄……這些都是陳皓反擊萬記的重要證據。
東村，張大叔放下手中的鋤頭，擦了擦額頭上的汗水。
他望著夕陽西下的天空，
“我替你跑東村，他們信我。”張大叔找到李芊芊，主動請纓。
李芊芊感激地看了他一眼︰“張大叔，您辛苦了。”
張大叔擺了擺手，笑道︰“為了能讓陳掌櫃的皓記酒館繼續開下去，為了能讓咱們這些老百姓不再受萬記的欺壓，這點辛苦算什麼？”
當夜，張大叔肩挑兩只沉甸甸的酒壇，踏著崎嶇的山路，穿梭在幽深的樹林里。
他知道，這兩只酒壇里，藏著三十七戶村民的希望，藏著推翻萬記的證據。
“站住！干什麼的？”幾名萬記的巡丁突然出現在張大叔的面前，攔住了他的去路。
張大叔不慌不忙地放下肩上的酒壇，露出憨厚的笑容︰“幾位差爺，我是東村的張老漢，這些是陳掌櫃送的酒壇。”
“酒壇？送酒壇干什麼？”巡察頭目狐疑地問道。
張大叔撓了撓頭，解釋道︰“陳掌櫃說了，這壇子養土蟲能治風濕，我這不是想試試嘛。”
巡丁頭目上下打量了張大叔一番，見他衣衫襤褸，不像是可疑之人，便嗤笑一聲︰“真是老糊涂了！土蟲能治風濕？真是沒見過世面！”
說完，他揮了揮手，示意手下放行。
張大叔連忙挑起酒壇，繼續趕路。
他知道，自己肩上的擔子有多重，稍有不慎，就會功虧一簣。
萬記酒坊，萬富貴最近的心情很不好。
他發現，城中的百姓們看他的眼神，似乎有些不一樣了。
以前，他們見到自己，總是躲得遠遠的，生怕惹禍上身。
可現在，他們不僅不躲避，反而圍過來看熱鬧，眼神中還帶著一絲嘲諷。
“這些刁民，真是越來越放肆了！”萬富貴怒不可遏，決定給他們一點顏色看看。
他帶著一幫家丁，氣勢洶洶地來到了張大叔的家門口。
“張老頭，你欠我的糧食什麼時候還？”萬富貴惡狠狠地問道。
張大叔顫顫巍巍地走了出來，臉上寫滿了無奈︰“萬少爺，我家里實在沒糧了，您再寬限幾天吧。”
“寬限？寬限你個頭！”萬富貴怒吼一聲，“今天你要是不還糧，我就砸了你的家！”
說著，他一揮手，示意家丁們動手。
家丁們立刻沖上前去，將張大叔家的東西砸得稀巴爛。
“住手！你們住手！”張大叔聲嘶力竭地喊道，想要阻止家丁們的暴行，卻被萬富貴一腳踹倒在地。
“哼，這就是得罪我的下場！”萬富貴得意地笑道。
就在這時，張大叔突然從地上爬了起來，跑到院子中央，一把掀開了那只酒壇的蓋子。
“你若不信我無存糧，便砸了這壇！”張大叔指著酒壇，大聲喊道。
圍觀的百姓們頓時騷動起來，紛紛圍了上來，想要看看酒壇里到底藏著什麼。
萬富貴怒極反笑︰“好啊，我就砸了它，讓你們看看，他到底有沒有糧食！”
說著，他示意家丁們砸壇。
家丁們掄起棍棒，狠狠地砸向酒壇。
“砰”的一聲，酒壇被砸得粉碎，封泥也四分五裂。
然而，從封泥下掉出來的，不是糧食，而是一張疊成細條的紙條。
紙條被打開，上面赫然寫著︰“萬記拒收陳糧，致張氏斷炊”，下面還附有十名村民的畫押。