天佑十六年，八月。
江陵城。
“徐州形勢如何？”
“大王料敵先機，提早命薛刺史防備，徐州安然無恙。”
“那便好！”
高楷淡聲道︰“讓李元崇率京畿、河南兩道兵馬，鎮守泗州。”
封長卿驚訝︰“吳軍不過佯攻河南道罷了，大王為何如此興師動眾？”
前幾日，高楷忽然傳令，讓徐州刺史薛績提高警惕，防備吳軍來攻。
正如他所料，錢惟治果然大軍壓境，卻並未強攻，倒像是耀武揚威。
眾人轉念一想，便知這是為袁文毅打掩護。
然而，大王今日卻讓李將軍屯兵兩國邊境。
莫非有意出兵，攻打淮南道？
夏侯敬德按捺不住︰“大王，末將願為先鋒，拿下揚州！”
高楷搖頭失笑︰“袁弘道既然派兵牽制，我自當奉陪。”
“不過，先把黔中道拿下來，再談淮南道。”
張建兆不解︰“黔中道偏遠荒僻，何不先取淮南道？”
“黔中道與我秦國劍南、山南西、山南東三道毗鄰，又和吳國江南西道、嶺南道接壤，雖然荒僻，但地勢險要，莫要小瞧了。”
至于淮南道，這是吳國核心統治區，取之不易，先讓李元崇和錢惟治互相牽制，轉移主戰場。
徐晏清贊同︰“拿下黔中道，可對江南西、嶺南兩道形成居高臨下之勢。”
“此外，全據長江上游、拱衛中游，待來日，可一鼓作氣，直取金陵。”
高楷笑道︰“正是此理。”
“黔中道形勢如何？”
唐檢回言︰“斥候探知，袁文毅率軍，從澧州進發，接連攻取溪、思、錦等州。”
“郝金稱不敵，棄了黔州，沿涪陵江南下，逃往播州。”
“如今，黔州落入吳軍手中。袁文毅又兵分各路，攻取珍、費、夷等州。”
高楷若有所思，這位袁家二郎，果然能征善戰，區區半月，便奪取這麼多州縣。
不可小覷。
他忽然想起一事，之前曾派人出使黔州，不知郝金稱可願歸降。
唐檢忙道︰“此人願上表稱臣，請大王派兵相救。”
封長卿目光一亮︰“如此一來，我軍師出有名。”
褚俊頷首︰“若要攻取黔中道，先奪黔州。”
“我軍可從峽州清江口進發，一路向西，抵達施州。”
“先把施州拿下，再攻打黔州。”
“可！”高楷贊同，“召集兵馬，明日立即出發。”
“江陵便由封長卿、吳伯當，你二人鎮守，轉運糧草輜重。”
“遵令！”
……
黔州，彭水城。
旭日東升，連綿不絕的霧氣逐漸消散。
袁文毅打了個噴嚏，只覺涼意侵人。
“黔中道氣候，與我江南諸道迥然不同。”
戴雅賢附和︰“空山新雨後，天氣晚來秋。如今本是夏季，黔中道卻有秋風蕭瑟之感，著實奇妙。”
柳公寂笑道︰“黔中道一年四季，都不甚熱，反倒頗為涼爽。”
說話間，一名武將大步來報︰“大將軍，江陵傳來消息，高楷親率兵馬，從清江口溯流而上，直取施州。”
柳公寂面色一變︰“竟如此之快？”
按他設想，至少要拿下涪陵江以北十五州，才算大功告成。
然而，這節骨眼上，高楷竟悍然來攻。
施州倘若易主，黔州便難保了。
戴雅賢忙道︰“大將軍，不可再懷柔了，立即攻取施州，將秦軍擋在門外要緊。”
此前，為了安撫各州軍民，袁文毅一直奉行先禮後兵的計策。
每到一州，先派人招降，若不願，再動兵攻打，城破後，也未大肆殺戮，只誅首惡，從者一律赦免。
因此，各州刺史紛紛投降，迫使郝金稱棄城逃跑。
只是，這施州刺史頑固不化，屢次招降皆不為所動。
袁文毅眼神一厲︰“冉澤，你率三萬大軍，拿下施州。”
“是！”這武將領命去了。
柳公寂嘆道︰“若這姚沖願降，便可招攬施蠻，收為己用，可惜！”
施蠻悍勇，為黔中道諸多蠻族中佼佼者，若能納入麾下，上陣廝殺，必是一大臂助。
奈何，施蠻首領姚沖，冥頑不靈，非要和吳軍抗衡。
戴雅賢冷笑︰“一介蠻人，鼠目寸光，待我吳國大軍一至，必化為齏粉。”
袁文毅淡聲道︰“施蠻雖然悍勇，但族人甚少，不足為慮。”
“倒是充州雲蠻，巫州溪蠻，人多勢眾，若能招攬，必是一大助力。”
柳公寂頷首︰“溪蠻較為順服，並不好斗。”
“這雲蠻，卻頗為狡猾，日益壯大，隱隱成為諸蠻第一。”
袁文毅好奇︰“據說，雲蠻首領是個女子？”
“正是！”
“雲蠻首領名為蕭麗質，是我漢人苗裔。”
“漢家娘子怎會成為蠻人首領？”袁文毅吃了一驚。
“郡公有所不知，此女經歷頗為玄奇。”
柳公寂娓娓道來︰“她本是洛陽人，蘭陵蕭氏一支，因父獲罪于夏帝竇至德，淪為官奴，充入紫微宮為婢女。”
“機緣巧合下，隨一名御醫學習醫術。”
“後又觸怒皇後，發配至充州。”
“途中，她趁機逃入深山，依靠一身醫術，融入雲蠻，建立山寨，成為首領。”
“充州刺史曾派人討伐，卻不敵戰敗，淪為俘虜。”
隨後，蕭麗質佔據充州，開始經商，商隊遍布十五州、劍南道，甚至抵達南詔國。
施蠻首領姚沖听聞她芳名，娶她為妻，婚後居于施州。
袁文毅笑道︰“倒是有趣！”
戴雅賢眸光一閃︰“此女遠嫁施州，雲蠻豈非無人統領？”
“倒不如派人拿下充州，斷其退路。”
袁文毅自無不可︰“將兩人一窩端了，施蠻、雲蠻自當臣服。”
柳公寂提醒道︰“涪陵江以南，尚有諸多蠻人、僚人、越人、濮人，須得拉攏，以免其往來肆虐。”
戴雅賢不屑︰“這些人和野人無異，有何值得拉攏？”
柳公寂搖頭︰“戴參軍不可輕視。”
“譬如蠻人之中，便有三謝蠻，常與漢人往來，頗有見識。”
“黔中道魚龍混雜，若想長治久安，必須仰仗這些人。”
“不求他們為國效力，只求安分守己，不和我軍作對即可。”
袁文毅頷首︰“此話有理！”
“立即派使者前去，一一招撫。”
“遵令！”