“什麼？”劉競成大驚失色，“始羅可汗怎會突然來犯？”
小校戰戰兢兢︰“據聞……據聞，康紹利逃回突厥，向可汗進獻讒言。”
“可汗方才興兵。”
“康紹利？”劉競成咬牙，“他竟如此命大？”
跳入黃河之中，不光沒死，竟還逃回突厥，與他作對。
怎不叫人驚怒？
張釗急忙問道︰“幽州形勢如何？”
小校一五一十道︰“幽州刺史不敵突厥騎兵，連連敗退。”
“所幸，滄州趙刺史率兵增援，設計將康紹利擊退。”
“趙德操？”劉競成又驚又喜，“有勇有謀、敢于擔當，此人當真不凡。”
馮睿趁機建言︰“大王，趙德操立下大功，正該封賞一番。”
“這是自然！”劉競成笑道，“傳令，命趙德操為幽州刺史，抵御突厥。”
“大王英明！”馮睿贊道。
張釗本想勸阻，卻又咽下話頭。
畢竟，趙德操立功為實，他總不能勸大王有功不賞。
只能在心中暗暗警醒，小心提防此人。
一場虛驚之後，劉競成朗聲道︰“命蒲、虢二州刺史供應糧草，待來日，厲兵秣馬，劍指都畿道。”
“遵令！”
……
數日後，都畿道、洛州、洛陽城。
王玄肅听聞劉競成率兵來攻，大驚失色︰“這該如何是好？”
此前，趁劉競成敗逃，他悍然出兵，打算拿下蒲州。
沒想到，中了劉競成奸計，損兵折將，狼狽逃回洛陽。
見劉競成並未舉兵來攻，尚且慶幸，卻不料，竟如此之快，便迎來反擊。
中書舍人封長卿沉聲道︰“劉競成坐擁兩道，兵多將廣，不可力敵。”
“為今之計，只能向秦國公求援。”
“對……對！”王玄肅仿佛抓住救命稻草，“有勞長卿去一趟長安，請高楷出手相助。”
“且慢！”皇甫懿出言反對，“高楷攻下長安不久，正需安撫民心，恐怕不會出兵。”
“不如派人出使汴州，請夏王增援。”
封長卿哂笑道︰“竇至德野心勃勃，一直覬覦洛陽。”
“請他相助，無異于引狼入室。”
皇甫懿冷哼一聲︰“夏王是狼，劉競成是虎，虎狼相爭，勢均力敵，我等方可無恙。”
王玄肅躊躇不定。
凌霄子建言道︰“豫公，驅虎吞狼之策，實不可取。”
“不如派人出使長安、汴州、襄陽三方，把這灘水攪渾。”
“各家投鼠忌器，反倒于我等有利。”
王玄肅忙不迭地道︰“真人此話有理。”
當即安排出使事宜，又招兵買馬，命諸州刺史謹守城池。
……
與此同時，河南道、汴州、開封縣。
夏王宮中，竇至德正召集群臣升堂議事。
“滑州形勢如何了？”
納言孫循拱手道︰“賊首柴讓接連敗退，已退回寨中，龜縮不出。”
“依微臣所料，不出數日，便可攻破敵寨，斬殺柴讓，鏟除賊軍。”
“好！”竇至德面露喜色，“若能殺了柴讓，著實去孤一心腹大患。”
天佑初年，一場大旱災波及河南道十余州，赤地千里，顆粒無收。
百姓流離失所，易子而食。
偏偏，官府苛捐雜稅有增無減，剝削愈重。
朝廷不給活路，民眾只能揭竿而起，聚眾為匪，殺刺史縣令，四處劫掠求生。
柴讓本為一介小卒，因故判處死刑，後來得人相助，逃得一命。
隨後，召集鄉人青壯，聚寨築城，不斷吸納流民，發展到數萬人。
期間，眾多文士勇將來投，幫他出謀劃策，轉戰四方，終于攻下滑州諸縣。
竇至德屢次率兵鎮壓，卻敗多勝少。直到偶遇孫循，以他為謀主，設下妙計，方才大敗柴讓。
如今，柴讓只剩一城一地，距離覆滅之日不遠了。
內史侍郎黃仙芝建言道︰“大王，柴讓不過是疥癬之疾，不足為慮。”
“倒是趙王劉競成，坐擁河東、河北兩道，聲勢大增，又對我河南道虎視眈眈，不可不防。”
竇至德微微頷首︰“劉競成狼子野心，昭然若揭，孤自然知曉。”
孫循倏然笑道︰“黃侍郎憂心太過，依微臣看來，這段時日，劉競成絕不會率軍來攻。”
“哦？”竇至德好奇，“這是為何？”
孫循侃侃而談︰“前番，劉競成率四萬大軍，匯合突厥一萬驍騎，攏共五萬之眾，進犯京畿道。”
“然而，于潼關城外中了埋伏，損兵折將，大敗而歸。”
“短時間內，招兵買馬尚且來不及，怎會貿然與我等相爭？”
“此言在理！”竇至德點頭贊同，轉而提起一事，滿臉驚嘆。
“沒想到，秦國公高楷如此善戰，竟接連擊敗石重胤、王玄肅、董澄，佔據長安。”
听聞此言，堂中一眾文武皆有同感。
秦國公高楷，出身隴右這等邊陲荒僻之地，地狹民寡，又是寒門小戶，不聞一名。
誰能料到，他竟一躍而起，奪隴右道、佔河西道、據山南西道，取劍南道。
如今，更一舉拿下京畿道，坐擁西都長安，麾下足有五道八十一州，威震天下。
著實不可思議！
黃仙芝贊嘆不已︰“秦國公，實為當世梟雄！”
“此言差矣！”孫循搖頭，“依我看來，西北四道，皆是碌碌之輩，並無強勁敵手，方才讓高楷輕松竊取。”
“至于京畿道，不過是恰逢其會，叫他鑽了空子罷了。”
黃仙芝嗤笑道︰“孫納言此話，有失偏頗。”
“姑且不論西北群雄，便是魏帝石重胤、趙王劉競成、齊王董澄，有哪個是好相與的？”
“高楷實打實擊敗這些勁敵，拿下長安，乃實至名歸。縱然為敵人，也難以詆毀。”
孫循冷聲道︰“黃侍郎如此夸耀高楷，莫非有心投靠？”
黃仙芝急忙道︰“大王，微臣一片忠心，絕無此意。”
兩人于大庭廣眾之下，爭吵起來。
“夠了！”竇至德面色一沉，“爾等當這是什麼地方，竟敢造次？”
“大王恕罪！”兩人慌忙下拜。
竇至德冷哼一聲︰“高楷縱有五道，孤又有何懼？”
“眼下最要緊的，是商討一番，該攻取何地。”
“而不是吵吵鬧鬧，成何體統？”
“大王教訓的是！”眾文武齊聲道。