集州、流江城。
高楷率軍來此，駐扎一夜。
唐檢稟報道︰“主上，奉宸司傳來消息，閬州奉國縣，發現朱劫的蹤跡。”
“哦？”高楷吃了一驚，“他怎會突至閬州？”
這區區一個晝夜，朱劫便從梁州，逃至集州，又去到巴州，最終抵達閬州，接連跨越四個大州，著實叫人難以置信。
哥舒浩奉上數枚花瓣，開口道︰“主上，我于翝山埋伏時，本可射殺朱劫。”
“卻不料，有修行中人，將他救走。”
這花色澤漆黑如墨，仔細觀察，脈絡中有一絲絲血光涌動，隱約有腥味傳來。
一看便知不祥。
高楷若有所思，沉聲道︰“唐檢，傳書一封，命謝無逸前來流江。”
“是！”
謝無逸身為道門大派修行人，久在漢中，想必知曉此花為何物。
“主上，集州三縣已然收復，只是，朱劫曾縱兵劫掠，百姓死傷慘重，幾乎十室九空。”楊燁拱手道。
高楷嘆息一聲︰“傳令，免除集州百姓三年賦稅，開倉放糧，安撫民心。”
“另外，厚葬集州刺史，蔭蔽其一子為官。”
“主上仁德！”楊燁贊道。
便在這時，一員傳訊兵卒來報，元整、徐晏清二人已然攻克清化。
“好！”高楷笑道，“清化既下，得了糧倉，正可用兵。”
“不知巴州是何情形？”
唐檢回言︰“朱劫為人殘暴，每攻破一城，必定縱兵劫掠，燒殺奸淫。”
“又將擄來的糧食財貨，皆駐存在清化。”
“其佔據巴州之時，軍民死傷無數，諸縣青壯又被盡數抽調，于南鄭一戰覆沒。”
“如今，巴州雖有十縣之地，卻只剩老弱婦孺，數萬軍民十不存一。”
听聞此言，眾人皆神色黯然。
興，百姓苦，亡，百姓苦，不外如是。
高楷嘆道︰“長太息以掩涕兮，哀民生之多艱。”
“敬德、治玄、哥舒浩，你們三人各領三千兵卒，收取巴州九縣。”
“另外，傳令元整、徐晏清，叫他二人備齊糧食，送往各縣賑濟，莫要引發饑荒。”
這寒冬時節，沒了糧食，必有饑荒蔓延，民眾沒了活路，吃草根，嚼樹皮，易子而食，賣兒賣女之事，又將上演。
民心由治到亂簡單，只需一道政令，一場兵燹，由亂到治卻難，須得花費數十倍功夫。
“得令！”眾人凜然遵從。
……
話分兩頭，益州，成都縣。
王宮之中，孟之祥拱手道︰“大王，微臣出使長安，幸不辱命。”
“齊國公已然應允，與我蜀國約為友盟，共同進退。”
“果真？”張常遜大喜過望。
孟之祥頷首道︰“正是。”
“不光如此，齊公欲嫁一女，為大王正妃，以結秦晉之好。”
張常遜面上喜色褪去︰“結盟便罷了，為何還要聯姻？”
孟之祥回言︰“自古以來，友盟之間互為姻親，屢見不鮮。”
“大王不必憂慮，齊公之女，貌美而賢惠，可為良配。”
張常遜臉色一垮︰“孤早已許諾，封慧妃為王後，怎能食言而肥？”
他本有一王後，卻因難產而亡。
後宮佳麗三千，這慧妃最受寵愛。
他曾金口玉言，出了喪期，便封慧妃為王後，此事前朝後宮皆知。
孟之祥蹙眉︰“大王，慧妃出身低微，曾是歌女，不過以色侍君，怎能為我蜀國王後？”
張常遜怫然不悅︰“慧妃蘭心蕙質，善解人意，並非恃寵而驕之人，立她為王後有何不可？”
“還請大王三思！”孟之祥勸諫道，“若想蜀國太平，不致兵燹之災，與齊國公聯姻，便是最佳抉擇。”
“況且，慧妃若善解人意，必定以國事為先，大王為重。”
“待孤與慧妃商議後，再作決定。”張常遜遲疑道。
“紅顏禍水！”孟之祥暗嘆一聲，轉而說起一事，“大王，巴南戰火頻仍，我等正可出兵，攻取利、閬諸州。”
“哦？”張常遜驚訝道，“巴南有郭雄坐鎮，怎會戰火頻仍？”
“獠民作亂，郭雄坐鎮渝州率兵清剿，無力分心他顧。”孟之祥回言。
“另外，清化賊寇朱劫趁亂舉兵，攻取巴州，佔據集州，正圍困南鄭。”
張常遜越發驚訝︰“這朱劫是何方人物，竟如此善戰？”
孟之祥哂笑道︰“此人殘暴不仁，遲早死于非命，不必理會。”
“高楷此番不慎，丟了集州，梁州也危在旦夕。”
“大王，我等正可趁機興兵，攻取利、閬諸州，鞏固我蜀國屏障。”
張常遜猶豫不決︰“又要興兵，過安逸日子不好麼？”
孟之祥擰眉︰“大王，自古割據蜀地者，若外無強敵，尚可自保。”
“然而，天下大勢在于一統，怎能以一隅之地，抗衡神州千萬民眾？”
“這亂世之中，若不思進取，必然萬劫不復。”
“那便依孟長史……”張常遜無奈道。
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話未說完，忽見一員小黃門小步跑來，稟報道︰“大王，外頭傳來軍情，朱劫大敗，全軍覆沒，已然逃回巴州。”
“什麼？”張常遜大吃一驚，“朱劫大敗大敗，全軍覆沒？”
剛才還贊揚這人善戰，竟能攻入漢中腹地，引得高楷率兵增援。
誰曾料想，轉眼之間，朱劫便已一敗涂地。
著實匪夷所思。
“朱劫因何大敗？”孟之祥亦覺難以置信。
小黃門一五一十道︰“朱劫孤軍深入，中了高楷算計……”
隨他一一道來，眾人面上神色極為精彩。
半晌後，張常遜嘆息一聲︰“高楷用兵之能，神鬼莫測。”
“若趁機舉兵，無異于以卵擊石，不自量力。”
孟之祥蹙眉︰“大王，不可因他人之盛，而意志消沉。”
“為今之計，須得盡快與齊國公結親，合兩家之力，方能抵抗高楷。”
張常遜怏怏不樂︰“除卻結親，便再無他法麼？”
“孤听聞，高楷頗有仁名，不如向他上表稱臣……”
“不可！”孟之祥大驚失色，“大王莫非忘了郭宏下場？”
“高楷縱有仁名，怎會任由大王偏安劍南道？”
“屆時，兵鋒一至，宗廟社稷皆蕩然無存！”
張常遜訕訕道︰“孤一時失言。”
孟之祥正要再勸，卻見他尋個由頭，回轉後廷去了，不由嘆道︰“大王優柔寡斷，並非守成之主。”
這蜀國基業，遲早落入他人手中。
想到此處，他意興闌珊。
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