武德二年，十二月三十，歲除。
風雪較往日更為肆虐，鉛灰色的天空仿佛不堪重負，沉甸甸地壓向大地，似乎觸手可及。
劉長宏猛地一勒韁繩，那駿馬吃痛，仰頭長嘶一聲，穩穩地停了下來。他舉目遠眺，望向遠方一處背風的山坳，而後轉頭對著林元正說道︰“這鬼天氣，要是再這麼走下去，弟兄們怕是都得被凍出毛病來。依我看吶，就在這處山坳讓大伙歇腳吧，先趕緊攏些火堆，也好暖暖身子，再弄些吃食填填肚子，好好歇息上一夜。”
林元正眯起眼楮，仔仔細細地瞅了瞅山坳里那幾塊巍峨的巨石，而後點了點頭，應道︰“就依劉師所言。你瞧這巨石，正好能擋住風雪，而且場地也足夠寬敞，兄弟們在此稍作歇息，再合適不過了。”
劉長宏轉身對著身旁的親兵，嚴肅地吩咐道︰“安排弟兄們輪流值守歇息，一刻都不許松懈。這風雪天雖然容易隱藏身形，但也最容易讓人放松警惕，可不能出任何岔子。”
林元正抬手招來林安，叮囑道︰“去告訴後軍的伙夫們，趕緊支起鍋灶，燒些熱湯來。弟兄們在風雪里凍了一路，得喝些熱湯暖暖身子，才能好好歇腳。”
林安領命後迅速離去，不多時，山坳里便緩緩升起幾縷炊煙，那裊裊青煙在冰天雪地間升騰，仿佛給這寒冷的世界注入了幾分溫暖的氣息。
伙夫們在巨石的背風處穩穩地支起三口大鍋。第一口鍋里，羊肉冬筍湯正歡快地咕嘟咕嘟翻滾著，那濃郁醇厚的肉香伴隨著熱氣，絲絲縷縷地飄散開來，直往人鼻子里鑽，勾得人忍不住直咽口水。鮮嫩的羊肉在鍋里上下翻騰，炖煮得軟爛入味，而冬筍則像是吸飽了羊肉的精華，兩者的香味相互交融，讓人垂涎欲滴。
另一口鍋上，鍋蓋的縫隙中不斷往外冒著水汽，那隨軍攜帶的胡餅正在鍋中靜靜蒸著。隨著水汽的蒸騰，芝麻與麥面混合後獨有的焦香，在暖融融的空氣中肆意彌漫開來，那香氣瞬間就讓人食欲大增。
最後一口鍋里，粟米粥正熬得恰到好處，滿滿一大鍋，米香與水汽交織在一起，裊裊升騰。仔細看去，粥面上還浮著一層薄薄的、泛著誘人光澤的米油，光是看著，就令人覺得格外誘人。
劉長宏安排好輪值的事情後，踱步湊了過來。白氣蒸騰得他眯起了眼楮，不禁驚嘆道︰“好家伙，你們這是準備了多少吃食？這也太豐盛了些。”
林元正往羊肉湯里撒下幾味藥材，拍了拍手，笑著說道︰“今兒是歲除，怎麼著也得讓弟兄們吃口熱乎帶葷腥的。這湯里我擱了些驅寒的藥材，喝下去身子舒坦些。”
劉長宏眉頭微微皺起，望著鍋里翻滾的肉湯，一時沒有說話。
林安瞧見這情形，趕忙上前解釋道︰“劉先生放心，糧草輜重我們都多備了些，特意留出不少給弟兄們應急。這天寒地凍的，讓大伙吃口熱葷，也好攢些力氣趕路，不會礙事的。”
劉長宏這才松開眉頭，抬手輕輕拍了拍林安的肩膀，語氣緩和了許多︰“你這小子，想得倒比我們都細致。”
他轉頭看向林元正，嘴角微微牽起一抹笑意，感慨道︰“罷了，確實該讓弟兄們沾點葷腥。想當年在雁門關，歲除夜能喝上口菜羹，那可就是天大的奢望了，哪還敢盼著能聞到肉香。”
劉長宏這一松口，伙夫們都暗自松了一口氣，手里添柴舀湯的動作也輕快了幾分。方才見他眉頭緊鎖，誰都不敢多說話，這會兒見他語氣緩和，便有個膽大的伙夫笑著搭話︰“劉將軍嘗嘗？這羊肉炖得可爛乎了，藥材的味道也都炖進去了，喝著可舒坦了。”
“我們不著急，先讓斥候們吃些。他們在外頭奔波受凍了大半天，最該先喝些熱湯暖暖身子。”劉長宏擺了擺手，轉身領著林元正朝著士兵們歇息的火堆旁走去。
“若要底下的人為你賣命，光靠軍令可不成。得讓他們瞧見，你願意跟他們同吃一鍋飯，同睡一處雪窩子，真到了廝殺的時候，不用你去督戰，他們自會奮勇往前沖，因為他們信你，信你不會讓他們白白送死。”
劉長宏壓低聲音，一字一句地對著林元正教導道，“在軍營里，獎賞與威信固然重要，但要讓他們真正心服口服，肯跟著你出生入死，還得靠平日里與他們同甘共苦。仗打起來，你能身先士卒往前沖，他們才會覺得，跟著這樣的主兒，值！”
林元正微微頷首，神色鄭重地說道︰“劉師這話，元正記下了。此前我總覺得，當主將就該有主將的威嚴，板著臉，說一不二。現在才明白，弟兄們要的不是個只會發號施令的將軍，而是一個能與他們同甘共苦，同生共死的兄弟。”
“這五千騎兵里，有兩千是照著你先前提議的法子練出來的，招式路數頗為新穎，卻比尋常騎兵更能適應山地作戰。”
“劉師，你說的可是那叢林特種兵？真的練出來了？此前我不過僅是一個構想，還以為要等個三年五載才能見成效呢。”
林元正眼中閃過一絲驚喜，不自覺地往前湊了湊，急切地問道，“他們真能在密林中悄無聲息地穿插？攀爬、潛伏、刺殺斬首這些本事，當真都練到家了？”
“那是自然。這兩千人可是從兩萬多精銳里精挑細選出來的，當初挑人的時候，單統帥心疼得直咂嘴，直說咱們這是在剜他的心頭肉。”
劉長宏嘴角揚得更高，眼里滿是得意之色，“可等到這隊人真正成了氣候，單統帥那眼神，嘖嘖，艷羨得不行。前些時日還想著從這其中勻幾個過去訓導親軍……”
听著劉長宏的講述，林元正臉上漸漸綻開笑意︰“能得到單統帥的肯定，可見這法子是真走對了。想當初我列那些訓兵章程時，還怕太過異想天開，如今听劉師這麼說，心里就像一塊石頭落了地。”
“劉師，那此前籌劃的重裝騎兵，不知是否已落實？”林元正往前挪了挪身子，目光中帶著幾分急切，“若能成軍，將來對陣突厥的鐵騎，咱們也能多幾分底氣。”
“重裝騎兵這名字倒是新奇，你說的是那甲騎具裝吧？那隊人馬你先前應當見識過了。先前由程咬金、羅士信與裴行儼三人統領，攏共一千五百人，個個都是能披著重甲沖鋒的好手。”
說著，劉長宏眉頭微皺，輕輕嘆了一口氣，“可惜那具裝至今依舊尚未湊齊，戰馬的披甲還差著一千多副，否則也能讓他們早些形成戰力，真遇上硬仗，這一千五百人足能頂得上尋常騎兵兩萬。”
林元正略一思忖，恍然大悟道︰“劉師，你是說上回韓伯父領的那五百輕騎，其實就是重裝騎兵的底子？怪不得那回我總覺得他們進退一致、令行禁止，縱是在崎嶇山道上也不見散亂，原來早是經過重甲操練的好手。”
“先前只當是韓伯父治軍嚴整，如今才知是有這般緣故。早知道這具裝還差這麼多，我當時就該讓林家鐵坊優先煉制。真要是能湊齊五千甲騎具裝，天下之大，還有何處去不得！”林元正神色復雜，既帶著幾分惋惜，又藏著些許期待。
劉長宏見狀，哂然一笑，不置可否地搖了搖頭︰“五千甲騎具裝？莫說鐵坊的爐子能不能供上具甲，單是那五千匹能馱動重甲的戰馬，就得掏空半個馬場。你還是先盼著這一千五百人能早日披甲。”
林元正微微一怔，隨即也笑出聲來，聲音不大，卻在寂靜的營地里格外清晰，引得周遭圍著火堆取暖的騎兵們紛紛抬眼望過來，臉上帶著幾分不明所以的疑惑……