寅末卯初，熹微晨光奮力穿透雲層。上洛郡城那厚重的城門，伴著一陣悠長的 “吱呀” 聲緩緩開啟。晨霧似輕紗，裹挾著裊裊炊煙，從甕城悠悠涌出。挑擔的百姓、推車的商販，紛紛踩著青石板，如魚般有序涌入。
木輪車碾過石板，發出 “ 轆 轆” 的聲響。城樓上，武侯們打著哈欠交接崗哨，全然未察覺兩騎一駕，正悄然混在人流之中，朝著城中方向緩緩行進。
不多時，又一群衣衫滿是補丁的男丁，扛著鋤頭，步伐晃晃悠悠地與馬車擦肩而過。他們身著粗布短打，沾滿泥土，草鞋邊緣磨得發白，人人神色疲憊，腳步虛浮。
領頭的老漢，脊背已然佝僂，肩頭補丁磨得發亮。他一邊走著，一邊扭頭大聲吆喝︰“都把腰板挺直咯！再有旬月，這官道就能修通。崔家可是有言在先，完工後每人賞錢一百文！”
他身後的中年男子，狠狠啐了口唾沫，粗布短衣下的胳膊青筋暴起︰“百文錢？這才堪堪夠買一斤糙米！林家工坊招募木匠，散工一日薪俸都有五十文！要不是攤派了這徭役，誰樂意在這日頭底下，去修那破官道！”
老漢猛地收住腳步，將銹跡斑斑的鐵鋤，狠狠砸向青石板，迸濺出的火星，驚得眾人肩膀一顫。他原本佝僂的脊背，瞬間繃成了弓狀，渾濁的眼珠里，血絲陡然暴起︰“嫌累？嫌錢少？”
沙啞的嗓音，裹挾著唾沫星子，噴濺在中年男子臉上︰“按武德律例，不願服徭役，便得出絹布代役！你家若拿不出三尺絹布，就把嘴給我閉緊咯！莫要連累了大家！”
上洛郡晨霧未散的街道上，車馬行人，熙熙攘攘。老漢這聲怒斥，猶如尖銳的楔子，生生劈開了喧鬧。
那中年男子，臉漲得通紅，脖頸青筋暴起，沖動之下反駁道︰“張里正！你摸著良心說話！今年先是大旱，好不容易盼來場雨，卻又遭了澇災，積水倒灌，家里田地全遭了殃。如今家中糧倉見底，本想著找些活計，你這邊又征調徭役。說好的二十日，如今我們都干了快整月了。”
他猛地扯開衣襟，露出肩頭被扁擔磨出的血痂︰“這半月來，我每日扛石鋪路，連口熱飯都吃不上！崔家給的賞錢，怕是還不夠買治傷的草藥！” 話音剛落，周圍的徭役們，紛紛交頭接耳，幾個年輕漢子，不自覺地攥緊了手中鋤頭。
張里正僵在原地，喉結上下滾動了兩下。他盯著青石板上鐵鋤劃出的裂痕，眼底泛起血絲，神情逐漸黯淡，仿佛一瞬間被抽走了渾身的氣力︰“唉......”
一聲嘆息，混著沙塵飄散。張里正佝僂著背，緩緩拾起鋤頭，布滿老繭的手掌，反復摩挲著銹跡斑斑的鋤柄︰“誰不知道林家工坊薪俸高，可咱們誰家鍋里有富余？咱們都是拴在同一根繩上的螞蚱......” 他忽然壓低聲音，渾濁的眼珠，警惕地掃視著四周，“都給我記好了！按《武德律》，應服徭役卻拖延不去的，一日打三十板子，每多三日罪加一等，最重能打到一百杖。要是敢逃役，直接判兩年徒刑！”
他干裂的嘴唇，幾乎貼到中年男子耳邊，繼續說道︰“去年鄰縣有個漢子，為躲徭役摔斷了自己的小腿，結果被衙役拖著殘腿游街示眾，最後流放到三千里外的瘴癘之地，再也沒能回來......” 話落之時，周圍幾個年輕男丁，听著張里正的述說，不自覺地捂住了小腿，粗布短衣下的脊背，已然滲出冷汗。
青石板上蒸騰的暑氣尚未散盡，巡街的青色身影，已沿著巷道悠悠晃來。為首胥吏的襆頭紅腳，隨著步伐輕輕擺動，烏皮靴踏過碎石，發出清脆聲響，驚得眾人脊背發涼。
他腰間鐵尺在暮色里泛著冷光，革帶上銅鈴未響，徭役們便已下意識往牆角縮了縮。
“何事喧嘩？” 胥吏濃眉倒豎，鐵尺 “噌” 地出鞘半寸，青色圓領袍衫隨著動作繃緊肩頭的補丁，幾名衙役默契散開，皂衣如烏雲將人群罩住。張里正腋下的鐵鋤 “當啷” 落地，滿臉堆笑時皺紋里都滲著汗珠︰“公人明鑒！小的們正念叨著官道工期，生怕誤了使君大人的差事......”
鐵尺突然重重砸在石板上，“當” 的一聲脆響，火星濺在中年男子腳邊。他僵在原地，喉結像卡著塊滾燙的石子，方才爭辯時漲紅的臉此刻褪成青白。
“都散開！” 胥吏眉頭微皺，大聲呵斥道，“再有聚眾生事，統統鎖進大牢！”皂靴裹挾著塵土踹在他膝彎，中年男子踉蹌著跌進徭役隊伍，與張里正慌亂推搡的手臂撞個滿懷。
人群如受驚的蟻群迅速散開，只留青石板上幾道凌亂的泥腳印，在晨曦里漸漸干涸。
騎著瘦馬的男人暗自松了一口氣，勒住韁繩，望著巷口推搡的人群，喉間輕聲道︰“看來這上洛城也頗為混雜。”
話音未落，前方馬車的車轅突然發出 “吱呀” 聲響。駕車男子攥著韁繩回頭，粗布頭巾滑落些許，露出半張被烈日曬得通紅皸裂的臉，沙啞著嗓子問︰“阿叔，你說什麼？”
瘦馬背上的男人輕扯韁繩，目光掠過遠處逐漸散去的衙役與徭役，沉聲道︰“無關緊要之事，趁著街道還未徹底喧鬧起來，快些趕車。德獎的高熱再拖下去不是辦法。”
說罷催促坐騎上前兩步，馬蹄踏碎青石板上的晨露，驚起幾只蜷縮在牆角的灰雀。
馬蹄聲由遠及近，不多時，他們的馬車便停在了弘仁藥坊門前，這座藥坊飛檐斗拱，朱漆大門上方懸著鎏金匾額，“弘仁藥坊” 四個大字蒼勁有力，兩側掛著的紅燈籠隨風輕晃。
藥香混著煎藥的焦氣從雕花窗欞飄出，藥坊內早有幾個伙計正忙著整理藥材，藥碾子與銅臼踫撞的聲響此起彼伏，透著股熱鬧的煙火氣......
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