一聲 哨，尖銳地劃破了清晨厚重的霧氣。一匹毛色猶如熟透紅棗般鮮亮的駿馬，揚起四蹄，踏碎了長安城清晨凝結的寒霜。
騎手緊緊裹著玄色披風，手中馬鞭輕輕一揮，駿馬便如離弦之箭，朝著硤州的方向飛馳而去。馬蹄揚起的塵土，在初升朝陽的映照下翻滾騰躍，可轉眼間就被遠遠甩在身後，只留下一連串急促而有力的蹄聲，在悠長的官道上回蕩不絕。
………………
就在同一天清早卯時三刻，硤州城頭的晨霧還未完全散去，蕭銑軍的戰鼓聲便如沉悶的滾雷，從原野上轟隆隆地傳了過來。漫天的箭矢裹挾著油脂燃燒後產生的滾滾濃煙，遮天蔽日般朝著城頭射來。箭矢撞擊在城牆上，濺起星星點點的火星，將原本青色的城磚染成了暗紅。
如同林立般的雲梯迅速架上了城頭，鐵甲兵們瘋狂的嘶吼聲與守城將士們慘烈的慘叫聲交織在一起，震得整個城樓都微微顫抖。城牆下，堆積的尸體與折斷的兵器層層疊疊，護城河早已被鮮血染成了赭色。這場不計任何代價的強攻，仿佛一只無情的巨手，將硤州城撕扯得滿目瘡痍。
硤州刺史許紹望著城中兵力即將殆盡的慘狀，無奈之下，只得下令征召城中的婦孺上城御敵。白發蒼蒼的老者揮動著生銹的兵刃，柔弱的婦人奮力潑灑著滾燙的桐油，就連年幼的稚童也緊緊握著石塊，堅守在城牆的垛口。
這場慘烈至極的攻防戰整整持續了一天。等到硝煙終于緩緩散去，硤州城內已然尸骸縱橫，曾經繁華熱鬧的城池如今xiaia九空。幸存下來的百姓們，望著這片滿目瘡痍的故土，只能發出悲慟的哭泣聲。
經過一整天的慘烈廝殺，當暮色漸漸降臨的時候，蕭銑軍的攻勢卻驟然停歇了下來。這支不惜一切代價強攻的軍隊，就好像完成了既定的報復目標一般，突然敲響了收兵的金鑼。
在如血的殘陽下，煙塵尚未散盡的戰場上，他們迅速地拆卸營帳，卷走所有能用的物資，將城外連綿的軍營瞬間化作了一片狼藉的空地。隨著馬蹄聲漸漸遠去，只留下那座滿目瘡痍的硤州城，在冷冽的寒風中獨自嗚咽。
暮色沉沉地籠罩著這片焦土與殘垣斷壁，許紹扶著破損不堪的城牆，望著蕭銑軍遠去後揚起的煙塵。寒風夾帶著濃濃的血腥味，掠過空蕩蕩的校場。曾經旌旗獵獵、熱鬧非凡的演武場，如今只剩下散落一地的斷戈殘甲。
城中連戰馬的嘶鳴聲都已經很難听到了，能夠馱動兵甲的馬匹，竟然連二十匹都湊不出來，更不要說組織騎兵去追擊敵軍了。許紹望著天邊如血一般的殘陽，一聲沉重的長嘆，消散在了這蕭索的風中。
正在這時，一陣急促而凌亂的腳步聲由遠及近地傳了過來。只見一個身披殘破皮甲的傳令兵，腳步踉蹌地奔了過來。他甲冑的縫隙間，滲出一道道暗紅的血漬，臉上污血與塵土混合在一起，結成了硬塊。歪斜的頭盔下，他三步並作兩步，匆匆沖上了城樓，腰間晃動的青銅令牌，在暮色中泛著冰冷的光。
許紹因為剛剛經歷了激烈廝殺，耳鳴還沒有完全消退，這凌亂的腳步聲便猛地撞進了他的耳膜。他猛地回過神來，抬眸望向那個跌跌撞撞奔來的身影，用沙啞且透著沉重的聲音問道︰“哪個營寨的？” 說話間，他的喉結滾動了一下，目光死死地鎖住對方歪斜甲冑上凝固的血痕，“可是援軍來了…… 還是敵軍又從他處來了？”
傳令兵 “撲通” 一聲，重重地跪倒在了焦土之上，劇烈的喘息聲夾雜著沉悶的咳血聲，斷斷續續地說道︰“使君大人！敵軍趁著清晨天色還未大亮，突襲了舟師營地。他們已經拔錨撤離了！”
說著，他哆哆嗦嗦地解下腰間那面染血的令牌，上頭刻著的 “防” 字紋章，此時已經沾滿了泥污，顯得破敗不堪。
“江防營的弟兄們拼死抵抗，一直撐到了申時三刻，可終究是寡不敵眾。船只全都被焚毀了，如今江面上，只剩下一片殘桅斷木…… 三郎君…… 也不幸受了箭傷……”
許紹听聞此言，頓感一陣天旋地轉，眼前仿佛蒙了一層黑霧，腦袋 “嗡嗡” 作響，身子晃了幾晃，險些昏厥過去。大郎許善一直隨自己鎮守硤州，此前已不幸負傷臥榻。硤州久經戰火洗禮，局勢本就岌岌可危。如今，耗費無數心血的江防營竟毀于一旦，三郎許智仁又中箭受傷。這一連串的變故，讓許紹心中悲戚難抑。
而就在此時，一陣急促的腳步聲由遠及近，仿佛擂鼓一般，重重敲擊著許紹此刻脆弱不堪的神經。緊接著，一陣響亮急切的高呼遠遠傳來︰“使君大人，援軍來了！援軍來了！” 那聲音猶如洪鐘，在這一片焦土與悲愴的氛圍中，顯得格外振奮人心。
許紹沙啞虛弱的聲音帶著幾分難以置信，喃喃問道︰“你…… 你說什麼？何處來的援軍？”
那傳令兵滿臉血污與汗水交織，狼狽不堪，眼中的欣喜卻怎麼也藏不住。他快步上前，再次大聲重復︰“使君大人，援軍來了！是信州總管親率而來的援軍吶！”
許紹听聞，神情瞬間激動起來，原本沙啞低沉的聲音因急切不自覺提高幾分︰“速去傳令，讓李孝恭即刻率輕騎追擊敵軍。他們剛撤離不久，此時追上去，定能有所斬獲！”
“使君大人……” 傳令兵面露難色，猶豫一下才繼續說道，“此計…… 恐怕…… 行不通，信州總管此次帶來的皆是舟師，並未見騎兵的蹤影……”
“舟師……” 許紹聞言，臉色瞬間憋得通紅，雙眼圓睜，原本燃起的一絲希望如泡沫般破碎。話未說完，只覺一股血氣直往腦門沖，胸腔內一陣翻江倒海，一口鮮血噴射而出。他身子晃了幾晃，要不是身旁親兵眼疾手快扶住，險些直直栽倒在地。
許紹眼瞼沉重，喉間泛起鐵銹般的腥甜。蕭銑的舟師早在申時便扯帆遠去，江面上只余破碎的浮板與暗紅血沫。而陸路步軍剛撤不久，本還可以追擊，可偏偏李孝恭領的又是舟師，只能眼睜睜看著敵軍從容撤離，無計可施……
稍後還有一章...
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