歸州城外一片喧鬧嘈雜，人聲、馬嘶聲、器械踫撞聲交織在一起，聲響震天。原本寂靜肅穆的秋夜，被這陣仗攪得支離破碎。肅殺的秋風卷著硝煙掠過荒蕪的原野，連枯草都在震顫中簌簌發抖。
遠處火把如流螢點點，密密麻麻地朝著歸州城圍攏，將夜幕燒出一道道猩紅的裂痕，讓人不寒而栗。
親衛領命轉身欲走，卻又被李靖一把拽住。李靖盯著城外若隱若現的敵軍火把，喉結重重滾動︰“告訴北門伏兵，就算城牆塌了，也不許擅自撤離！”夜風裹著硝煙掠過城頭，他壓低聲音補上一句︰“違令者，斬立決。”
親衛心中猛地一震，瞬間明白了其中的凶險。北門伏兵是險著，也是最後的防線，一旦撤離，敵軍將如潮水般涌入，整座城池必將在頃刻間陷落。這場生死存亡的較量，此刻就系于北門那支隱藏在黑暗中的伏兵。
隨著一聲令下，歸州城內頓時忙碌起來。百姓們在士兵的引導下，扶老攜幼地朝著地窖涌去，哭聲、喊聲交織在一起。而城中的青壯男子們則紛紛拿起簡陋的武器，在軍官的帶領下奔赴各個城門。
弓箭手們迅速登上城頭，一排排利箭搭在弦上，眼神冷峻地盯著城外。城下， 提軍如黑色的潮水般涌來，雲梯一架接一架地靠上城牆，喊殺聲震耳欲聾。
李靖立在城頭箭樓的陰影里，甲冑上凝結的露水在火把映照下泛著冷光。他卸下腰間長劍，將磨得鋒利的橫刀攥在掌心，比起適合劈砍的長劍，這把專為近身廝殺打造的橫刀，此刻才是最趁手的兵器。
目光掃過城下蠢蠢欲動的敵軍，他微微調整握刀的姿勢，指節捏得甲冑發出細微聲響。
大戰一觸即發，歸州城外的氣氛已緊繃如弦。而在距離 提營帳三十里外的密林中，三千輕騎蟄伏于濃蔭之下，恍若夜幕墜入人間。
他們身著一色玄鐵勁裝，腰間橫刀泛著冷冽幽光，連戰馬的馬蹄都裹著厚布，唯有粗重的喘息聲在潮濕的空氣中浮動。
幾棵合抱粗的大樹下，七八個斥候被麻繩捆成粽子般，口中塞著破布，瞪大的雙眼滿是恐懼。他們方才探查這片死寂的林子，還未吹響示警的號角，便被黑巾蒙面的騎士瞬間制住。
密林邊緣，夜風卷起枯葉掠過馬鬃。為首騎士的手掌反復摩挲著馬槊冰涼的長桿，目光穿透層層黑幕，直直望向歸州城方向，哪怕只能窺見一點火光，他的眉峰間依舊凝結著難以名狀的復雜神色。
“韓將軍何必親自涉險？”身後副將驅馬靠近，壓低的嗓音裹著幾分憂慮，“派我等小輩去便是，你坐鎮此地如何，我們定能把那 提捆來見你！”
為首騎士神色本就復雜難辨，聞言握著馬槊的手無意識收緊，鐵甲與木質長桿發出細微的摩擦聲。他轉頭看向副將，眼底翻涌著難以名狀的情緒，嗓音沉沉道︰“依你所言，我率三千鐵騎星夜馳援，就是為了蹲在這林子里當守林人？你倒說說，”他揚手指向樹杈間捆成粽子的斥候，“守著這幾個不得動彈的俘虜，有何需要鎮守的？”
副將被那目光刺得心頭一顫，臉上的笑意僵了僵，慌忙擠出討好的神色︰“韓將軍息怒！末將……末將是擔心你有所閃失……”
話未說完，為首騎士緊繃的眉峰微微松緩，忽而沉沉嘆了口氣。他的目光越過副將肩頭，投向遠處明滅不定的火光，“行軍打仗，我確實不如他。自幼父親便對他贊譽有加，年少時我滿心怨懟，可如今……”話音戛然而止，喉結重重滾動，“听聞他身陷絕境，親親兄弟，我又如何能袖手旁觀？”
副將心有不甘，剛要據理力爭，脖頸青筋微凸，目光中滿是執拗。可話未出口，後腰突然被身後另一副將狠狠拽住衣角。
他回頭怒目而視，卻見那副將正沖他拼命擠眼楮，喉結不安地上下滾動，示意他別再多言。
韓將軍並未察覺身後的暗潮涌動，仍望著歸州城方向出神，語氣帶著幾分自嘲︰“當年無知賭氣叛亂，想著定要闖出比父親更響亮的名號。可真到這關頭……”話音未落，遠處忽然傳來悶雷般的戰鼓聲，驚得林中棲息的夜梟發出淒厲長鳴。
被拽衣角的副將瞬間臉色煞白，下意識握緊韁繩。另一副將壓低聲音急道︰“是那 提軍總攻信號！韓將軍，是否……”
“備馬！”韓將軍猛地轉身，馬槊在空中劃出凌厲弧線，鐵甲在月光下泛著冷光，“全軍听令，隨我直插敵軍側後……”
話音未落，副將猛然策馬向前，鐵手套一把扣住韓將軍的韁繩。“且慢！”他的聲音幾乎是從喉嚨里擠出來的，額角青筋隨著急促的喘息突突跳動，“韓將軍！劉軍師臨行前交付的錦囊，你可還記得？”
韓將軍勒馬的動作頓在半空，韁繩被攥得吱呀作響。
夜風卷著遠處傳來的廝殺聲掠過耳畔，他盯著副將通紅的雙眼，喉結滾動兩下才從齒縫間擠出話︰“那便先瞧瞧長宏有何妙計。”
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副將如釋重負，見韓將軍從懷里掏出錦囊，連忙擦亮火折子，微弱的光芒映著絹布上的字跡。
韓將軍目光一掃，神色瞬間凝重。他攥著錦囊的手微微發顫，籌措片刻後，終于長嘆了一口氣︰“好，就按長宏所言，稍待兩刻再行動。”他轉頭看向副將，眼中的焦躁已化作感激，“士信，多虧你關鍵時刻攔我，不然險些誤了大事！”
原來，這三千輕騎是單雄信派遣而來的精銳。為首的乃是韓世諤，此刻他緊攥馬槊，神色復雜凝重。
按捺不住上陣殺敵的，乃是渴望戰功傍身的副將程咬金，場間唯有羅士信始終保持著清醒，沉著冷靜地應付調和二人沖突，方才及時以軍師劉長宏的錦囊勸阻韓世諤貿然行動。
程咬金喉頭滾動兩下，驅馬靠近時馬鞍發出吱呀聲響。他攥著韁繩的手緊了又松，語氣里帶著試探︰“韓將軍，兄弟們一路疾馳就等著建功，如今卻要暫緩……軍師錦囊里究竟寫了啥？咱總不能眼睜睜看著錯失良機罷。”
韓世諤輕輕搖了搖頭，肩頭鐵甲隨著動作發出細碎的踫撞聲。他目光死死盯著遠處明滅不定的火光，沉聲道︰“ 提老謀深算，此番必有埋伏。長宏謀劃過人，他留下的計策，哪怕我一時看不透其中玄機，也絕不敢有絲毫疏忽。”
看著程咬金一臉狐疑的神情，韓世諤頓了頓，繼續勸慰道︰“咬金，戰場局勢瞬息萬變，切不可莽撞行事。我將你們帶出來，便要把所有人都活著帶回去。再忍兩刻，待敵軍露出破綻，咱們出擊才能一擊制勝。”
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