湘西的山霧比湖廣更濃，帶著股土茯苓的清苦氣。吳憂踩著濕滑的青石路往前走，草鞋早已磨穿，腳底的血泡被石子硌破，每一步都像是踩在刀尖上。阿吉和幾個苗人用藤筐抬著傷員，筐里的老者不時咳嗽，咳出的痰里帶著血絲——那是中了“子母蠱”的後遺癥，雖然太監已死，蠱蟲卻在體內留下了根。
“前面就是‘蠱王寨’了。”阿吉撥開擋路的蕨類植物，指著霧中隱約可見的竹樓，“苗王應該就在里面。不過……”他壓低聲音，“寨門口掛著‘生人勿入’的木牌，怕是不歡迎咱們。”
吳憂順著他指的方向望去，竹樓的屋檐下果然掛著塊黑木牌，上面用朱砂畫著個扭曲的蛇形圖騰，在霧中透著股邪氣。他摸出闖王令，令牌邊緣的鋸齒在掌心硌出紅痕“有這個，他們會讓咱們進的。”
走近了才發現，寨門口的竹籬笆上纏著曬干的蛇蛻，密密麻麻的，看得人頭皮發麻。兩個守門的苗人背著毒箭，臉上畫著青黑色的圖騰，見他們過來，立刻舉起了手里的長矛，矛尖涂著墨綠色的毒液。
“站住！”左邊的苗人開口，漢話帶著濃重的口音，“蠱王寨不養閑人，滾！”
吳憂沒動，只是舉起闖王令。令牌在霧中泛出微光，上面的“闖”字與寨門石柱上的刻痕隱隱呼應。兩個苗人臉色驟變，手里的長矛不自覺地垂下，像是看到了什麼敬畏之物。
“進……進去吧。”右邊的苗人聲音發顫，“苗王在‘煉蠱房’等你們。”
穿過寨門，里面的景象讓眾人吃了一驚。竹樓之間的空地上擺滿了陶罐，里面泡著各種毒蟲，有的還在蠕動。幾個穿著黑袍的苗人正在火堆前念念有詞，火上的鐵鍋里煮著黑乎乎的東西，散發著腥甜的氣味。
“別怕，那是在煉‘護心蠱’。”阿吉低聲解釋，“用來防外人下蠱的。”
煉蠱房在寨子最深處，是座圓形的竹樓，沒有窗戶，只有一扇用沉香木做的門，上面刻著苗王的徽記——一只展翅的雄鷹。吳憂剛要推門，門突然自己開了，一股濃郁的藥香撲面而來。
屋里很暗，只有中央的火塘燃著炭火，映著個盤膝而坐的老者。老者穿著苗族的銀飾衣，頭戴羽毛冠，臉上的皺紋里嵌著朱砂，正是苗王。他面前的石桌上擺著個青銅鼎，鼎里插著三支香，煙霧繚繞中，他的眼楮亮得驚人，像是能看透人心。
“你來了。”苗王開口，聲音沙啞卻有力，“帶了‘信物’？”
吳憂將闖王令放在石桌上，令牌與鼎沿一踫，發出清脆的響聲。苗王拿起令牌，用粗糙的手指摩挲著上面的紋路，突然嘆了口氣“闖王要是看到今天，不知該哭還是該笑。”
“苗王認識闖王？”吳憂驚訝道。
“何止認識。”苗王的眼神飄向遠方，像是在回憶往事，“當年我爹跟他一起打天下，在潼關斷了條胳膊。他說過，等天下太平了，就把湘西還給苗人，讓咱們自己過日子。”他將令牌推回來，“這東西你收好，比我的命還重要。”
“夜梟的人追來了，還會用蠱術。”吳憂直奔主題，“他們假扮苗人，設下陷阱，咱們損失慘重。”
苗王的臉色沉了下來“是‘五毒教’的余孽。當年他們背叛苗王，投靠了清廷，沒想到現在還敢出來作祟。”他從懷里掏出個竹筒，遞給吳憂，“這里面是‘破蠱丹’，能解百蠱，給中蠱的人服下。”
吳憂接過竹筒，剛想說謝謝，外面突然傳來一陣騷動，還有人喊“著火了！煉蠱房著火了！”
苗王臉色一變“不好！是五毒教的人來了！”他吹了聲口哨，屋外立刻傳來整齊的腳步聲，顯然是早有準備。
吳憂沖到門口，只見寨子里火光沖天，幾個黑袍人正往煉蠱房扔火把，嘴里還喊著“交出吳憂，饒你們不死！”
“是假苗人！”阿吉的聲音從外面傳來，“他們帶了火箭！”
苗王站起身，從牆上摘下一把瓖嵌著寶石的彎刀“跟我殺出去！讓他們知道，蠱王寨不是好惹的！”
吳憂跟著苗王沖出煉蠱房，只見寨子里的苗人已經與黑袍人廝殺起來。黑袍人手里拿著涂了蠱毒的彎刀，凡是被砍中的苗人，很快就渾身抽搐，倒地不起。
“用這個！”苗王將一把銀劍扔給吳憂，“銀能克蠱！”
吳憂接過銀劍，劍光一閃，劈開了一個黑袍人的彎刀。那黑袍人露出真面目，竟是個面容陰柔的漢子，眼楮里沒有瞳仁，顯然是中了自己下的蠱。
“五毒教的‘傀儡蠱’。”苗王喊道，“殺他們的眉心！那里是蠱蟲的巢穴！”
吳憂依言一劍刺向黑袍人的眉心，果然從里面鑽出條白色的小蟲，落地就死了。黑袍人倒在地上，身體迅速干癟下去，像是被吸光了精血。
戰斗異常慘烈，五毒教的人雖然不多，但個個不怕死，還會用毒，苗人的傷亡越來越大。吳憂護著火塘邊的傷員，銀劍舞得密不透風，身上卻還是濺到了不少毒液，皮膚立刻紅腫起來。
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“用這個擦！”阿吉扔過來一個水囊，里面裝著黑褐色的液體，“是苗王的‘解毒水’。”
吳憂用解毒水擦了擦皮膚，紅腫果然消退了不少。他看向寨門口，那里又沖進來十幾個黑袍人，為首的是個戴著青銅面具的人，手里拿著個鈴鐺，正是控制行尸的“牽魂鈴”！
“是五毒教的教主！”苗王怒喝一聲，揮舞著彎刀沖了過去，“拿命來！”
兩人戰在一處，苗王的彎刀快如閃電，面具人的身法卻更詭異，像條泥鰍似的滑來滑去，還不時搖響鈴鐺，讓周圍的苗人頭暈目眩。
吳憂看準機會，將銀劍擲了出去，正好刺穿了面具人的手腕。鈴鐺掉在地上，那些被控制的黑袍人頓時停下了動作，眼神里閃過一絲清明。
“抓住他！”吳憂大喊著沖過去，卻被面具人一腳踹倒在地。面具人撿起鈴鐺，剛想搖響，突然慘叫一聲，倒在地上——阿吉的弩箭射中了他的後心。
戰斗漸漸平息，寨子里一片狼藉，到處是尸體和血跡。苗王看著滿地的族人尸體，老淚縱橫，卻硬是沒哭出聲。
“他們還會再來的。”吳憂走到他身邊，聲音沉重，“五毒教背後有清廷撐腰，咱們這點人根本不夠。”
苗王抹了把臉，從懷里掏出張地圖“這是湘西的布防圖，五毒教的總壇在‘萬蛇窟’，那里有他們的老巢。只要端了總壇，就能永絕後患。”
吳憂看著地圖上標記的萬蛇窟，就在蠱王寨以西的深山里，周圍畫著密密麻麻的蛇形符號，顯然是個極其凶險的地方。
“我去。”他握緊銀劍，“阿吉跟我去，再帶幾個熟悉地形的苗人。”
“我也去。”苗王站起身，腰桿依舊挺直，“那是我跟五毒教的恩怨，該了結了。”
眾人開始收拾行裝，傷員被安置在煉蠱房，能戰斗的則帶上干糧和武器，準備連夜出發。吳憂看著苗王蒼老卻堅毅的背影，突然想起父親常說的話“民族之間沒有仇恨，只有被利用的愚蠢。”
他不知道這場仗還要打多久，也不知道自己能不能活到勝利的那一天。但他知道，只要還有一個人願意站出來，就不能放棄。
夜幕降臨時，隊伍悄悄離開了蠱王寨，朝著萬蛇窟的方向走去。月光透過霧氣灑下來，照亮了他們腳下的路，也照亮了每個人眼里的決心。
前路依舊凶險，萬蛇窟里的毒蛇和五毒教的余孽還在等著他們。但吳憂知道，自己必須往前走，為了苗王，為了阿秀，為了所有在這場戰爭中失去生命的人。
他回頭望了一眼火光中的蠱王寨，心里默默說了聲再見。然後，他轉過身，跟著隊伍走進了濃密的夜色里，銀劍在月光下泛著冷光，像是在預示著即將到來的血戰。
萬蛇窟的入口藏在一片猩紅的杜鵑花叢里，花瓣上的露水在月光下泛著詭異的銀光。吳憂用銀劍撥開擋路的花枝，劍身上立刻沾了層黏膩的汁液，散發著淡淡的腥氣——是蛇毒，沾染多了能蝕穿皮肉。
“跟緊點，踩我腳印走。”苗王拄著蛇頭拐杖走在最前面，拐杖頭的蛇眼是兩顆綠寶石，在暗處閃著幽光，“這些花下面全是蛇洞，驚動了它們，咱們都得變成骨頭渣。”
阿吉和三個苗家獵手緊隨其後，腰間的竹筒里裝著硫磺粉，每隔幾步就撒上一把，用來驅散蛇蟲。吳憂斷後，銀劍始終握在手里，耳朵警惕地捕捉著周圍的動靜——這地方靜得可怕，連蟲鳴都沒有，只有他們踩在落葉上的沙沙聲。
穿過杜鵑花叢，眼前出現一個巨大的溶洞，洞口的石壁上刻滿了蛇形圖騰，有的吐著信子，有的盤成螺旋，在火把的映照下像是活了過來。苗王從懷里掏出個陶罐，倒出些黑色的粉末撒在洞口，立刻騰起一陣青煙，洞里傳來無數蛇類受驚的嘶鳴。
“是‘驅蛇粉’，能保咱們半個時辰平安。”苗王解釋道，率先走進溶洞。
洞里比想象中寬敞，頂部垂著密密麻麻的鐘乳石，水滴順著石尖往下落，“滴答、滴答”的聲響在空曠里回蕩，像是某種倒計時。地上的碎石間不時竄過細小的蛇影，通體碧綠，鱗片上帶著金色的環紋——是湘西特有的“金環蛇”，毒性烈得很。
“往左邊走。”苗王指著一條岔路，那里的石壁上有個模糊的鷹形刻痕，“這是咱們苗王的記號，通往五毒教總壇的後門。”
走了約莫一炷香的時間，前方突然傳來隱約的歌聲，咿咿呀呀的，像是女人在哼唱。吳憂示意眾人停下，自己貼著石壁往前挪，拐過一個彎後，眼前的景象讓他倒吸一口涼氣。
溶洞中央有個圓形的石台，台上綁著十幾個苗人，男女老少都有，身上的衣服被撕得破爛，皮膚上布滿了細密的齒痕。石台周圍圍著幾十個黑袍人，正圍著一個穿著紅衣的女人跪拜，女人手里拿著個銀蛇蠱，正往綁著的苗人嘴里灌著什麼。
“是五毒教的聖女！”苗王的聲音帶著刻骨的恨意，“她在練‘萬蛇蠱’，用活人喂養母蠱！”
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吳憂握緊了銀劍，只見那聖女將銀蛇蠱塞進一個孩童的嘴里，孩童頓時發出淒厲的慘叫，身體劇烈地抽搐起來，皮膚下像是有無數小蛇在游走，很快就不動了，身體以肉眼可見的速度干癟下去。
“畜生！”阿吉忍不住罵出聲，手里的弩箭差點脫弦。
聖女似乎听到了動靜，突然轉過身，臉上帶著詭異的笑容。她的眼楮是綠色的，瞳孔豎成一條線，像極了蛇眼“原來是苗王來了，還有……貴客。”她的目光落在吳憂身上，舔了舔嘴唇，“听說你身上有闖王的信物，正好用來做母蠱的容器。”
黑袍人紛紛站起來，手里的彎刀在火光下閃著寒光。石台上的苗人見狀，拼命掙扎起來，嘴里發出含混的呼喊，像是在提醒他們快跑。
“救人！”吳憂大喊一聲，率先沖了出去。銀劍劃破空氣，直取聖女的咽喉。
聖女不慌不忙，從袖中甩出一條金環蛇，蛇身在空中劃過一道弧線，朝著吳憂的手腕咬去。吳憂側身躲開，劍勢不減，卻被幾個黑袍人擋住。阿吉的弩箭緊隨而至，射中了兩個黑袍人的胸口，他們卻像沒事人似的，依舊揮舞著彎刀撲過來。
“是‘鐵頭蠱’！”苗王喊道，“砍他們的腿！那里沒有蠱蟲護體！”
吳憂依言一劍削向一個黑袍人的膝蓋，那人頓時慘叫著倒地，腿骨被生生斬斷。苗王的蛇頭拐杖也沒閑著，杖頭的綠寶石突然射出毒針，正中聖女的肩膀，她踉蹌著後退幾步，臉色變得難看。
“給我殺了他們！”聖女怒吼著，從懷里掏出個青銅鈴鐺，搖了起來。
隨著鈴鐺聲，石台上那些干癟的尸體突然動了起來，皮膚裂開，鑽出無數小蛇，組成一個個蛇人，朝著眾人撲過來。小蛇落在地上，很快就長成手臂粗的大蛇，吐著信子圍了上來。
“撒硫磺！”吳憂大喊。
阿吉和苗人們立刻將竹筒里的硫磺粉撒出去，蛇群果然退縮了，發出痛苦的嘶鳴。但蛇人不怕硫磺，依舊往前沖，它們的身體刀槍不入，銀劍砍在上面只留下道白痕。
“用火！”苗王突然想起什麼，指著洞頂的鐘乳石，“那些石頭里含著沼氣，用火攻！”
吳憂眼楮一亮，從懷里掏出火折子，又撕下塊布條纏在銀劍上，澆上隨身攜帶的桐油。阿吉會意，一箭射向火折子，火星“噌”地燃起，吳憂揮舞著燃燒的銀劍，朝著蛇人沖過去。
火焰燒在蛇人身上，立刻騰起藍色的火苗，那是沼氣被點燃的跡象。蛇人發出淒厲的慘叫，身體迅速融化，變成一灘腥臭的液體。周圍的黑袍人也被火焰波及，不少人身上著了火，在地上翻滾哀嚎。
聖女見狀，知道大勢已去，她突然咬破舌尖，一口精血噴在銀蛇蠱上，母蠱瞬間變得通體血紅，朝著吳憂飛過來。
“小心！”苗王猛地推開吳憂，自己卻被母蠱鑽進了手臂。他慘叫一聲，臉色迅速變得青紫，卻死死抓住吳憂的手，“殺了我！快！”
“苗王！”吳憂的眼淚涌了出來，銀劍舉在半空，卻怎麼也砍不下去。
“別讓我變成怪物……”苗王的聲音越來越弱，眼楮里閃過一絲懇求，“照顧好……苗人……”
吳憂咬緊牙關，一劍刺穿了苗王的心髒。老苗王的眼楮慢慢閉上，嘴角卻帶著一絲解脫的笑容。
聖女趁他們分神，轉身就往溶洞深處跑。吳憂怒吼一聲，追了上去，銀劍脫手而出，刺穿了她的腳踝。聖女摔倒在地，回頭看著吳憂，臉上露出怨毒的笑容“你以為贏了嗎？總壇的機關已經啟動，半個時辰後這里就會塌，你們都得陪葬！”
吳憂沒理她，一劍砍下了她的頭顱。銀蛇蠱從她的發髻里鑽出來，剛想逃跑，就被阿吉一腳踩死。
“快救人！”吳憂對著眾人喊道，自己則沖到石台上，用銀劍砍斷綁著苗人的繩索。
阿吉和苗人們也紛紛上前，將幸存的苗人扶起來。那些苗人受了太多驚嚇，渾身抖得像篩糠，被人扶著才能勉強走路。
“往這邊走！”一個幸存的老苗人突然開口，指著溶洞另一側的一條暗河，“這河能通到外面，是當年挖的逃生通道！”
眾人趕緊跟著老苗人往暗河跑，剛跑到河邊，身後就傳來一陣劇烈的震動，鐘乳石紛紛從洞頂落下，砸在地上發出巨響。
“快跳！”吳憂第一個跳進暗河，冰冷的河水瞬間沒過胸口。阿吉和苗人們也紛紛跳下來，扶著幸存的苗人往對岸游。
暗河的水流很急，吳憂被沖得不斷翻滾，好幾次撞到水底的岩石，疼得他齜牙咧嘴。他拼命往對岸游，眼看就要抓住岸邊的岩石，突然感覺腳踝被什麼東西纏住了，使勁往下拽。
他低頭一看，只見聖女的無頭尸體不知何時漂了過來，頭發像水草似的纏住了他的腳踝，尸體的眼楮里鑽出無數小蛇，正往他的腿上爬！
“滾開！”吳憂拔出腰間的彎刀，砍斷了纏繞的頭發，同時一腳將尸體踹開。小蛇失去了宿主，很快就被湍急的河水沖走了。
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他抓住岩石，奮力爬上對岸，回頭一看，阿吉和幾個苗人也帶著幸存的苗人爬了上來，只有兩個苗家獵手沒能跟上，被落下的巨石砸中，永遠留在了暗河里。
溶洞的震動越來越劇烈，河水也開始上漲。吳憂不敢停留，帶著眾人沿著河岸往上游跑，身後的溶洞在不斷坍塌，轟鳴聲震耳欲聾。
跑了約莫半個時辰，前方突然出現光亮，還有新鮮的空氣涌進來。眾人精神一振，加快了腳步，終于從一個狹小的洞口鑽了出來，發現自己竟在萬蛇窟背面的山坡上，離蠱王寨已經不遠了。
回頭望去，萬蛇窟的方向煙塵滾滾，整座山都在微微顫抖，顯然坍塌還在繼續。吳憂看著那片煙塵，心里五味雜陳。他們贏了，卻失去了苗王，還有那麼多無辜的苗人。
“吳公子，接下來去哪？”阿吉的聲音帶著疲憊，他的手臂被掉落的碎石砸傷了，血浸透了麻布。
吳憂望著湘西的群山，又看了看身邊幸存的苗人，他們的眼神里充滿了迷茫和恐懼。他突然想起苗王臨死前的囑托，想起阿秀的笑容，想起父親的期望。
“回蠱王寨。”他握緊了手里的銀劍，劍身上的血跡已經干涸，“安葬逝者，救治傷員。然後……”他頓了頓，眼神變得堅定，“去聯絡其他的反清力量，告訴他們，湘西還在，我們還在。”
阿吉和苗人們紛紛點頭，眼神里重新燃起了微弱的光芒。他們攙扶著彼此，慢慢往蠱王寨的方向走去。夕陽的余暉灑在他們身上，把影子拉得很長很長，像是一條沒有盡頭的路。
吳憂走在最後，回頭望了一眼萬蛇窟的方向，那里的煙塵漸漸散去，露出光禿禿的山梁。他知道，這場戰斗結束了，但真正的戰爭，才剛剛開始。
前路依舊漫長，危險重重，但他不再害怕。因為他知道，自己不是一個人在戰斗。那些犧牲的人，會化作天上的星星，照亮他前行的路。
他深吸一口氣，加快了腳步，身影漸漸消失在暮色中。身後的山風吹過，帶著杜鵑花香，像是在為他們送行，又像是在預示著未來的風雨。
蠱王寨的炊煙在雨霧里散成一團白絮，像極了苗王下葬時燒的紙錢。吳憂蹲在曬谷場的石碾子上，看著苗人用竹席裹著族人的尸體往後山抬，雨水打濕了竹席，滲出血水，在泥地上拖出蜿蜒的紅痕。
“剩下的硫磺粉只夠撐三天了。”阿吉的聲音裹著濕氣，他懷里揣著個油布包，里面是從萬蛇窟帶出來的五毒教名冊，紙頁被雨水泡得發皺，“名冊上記著十幾個州縣的聯絡點，都是清廷安插的眼線。”
吳憂接過名冊，指尖劃過“長沙府 劉三”的名字時頓了頓——這是夜梟當年在長沙的化名，旁邊還畫著個小小的蛇形記號。他想起巡撫府那個斷指的賬房，想起五毒教聖女的綠眼楮，突然明白這些人從來不是散兵游勇，而是一張密不透風的網，從湖廣到湘西，網住了所有想反抗的人。
“得把名冊送出去。”吳憂將紙頁湊近火塘，借著微弱的火光辨認字跡，“交給南岳山的洪門，他們能認出這些眼線。”
“我去。”阿吉立刻應聲，他的傷臂用樹皮固定著，動作還有些僵硬，“我認得路，當年跟爹去南岳山采過藥。”
吳憂搖搖頭，目光掃過寨子里寥寥無幾的青壯——能拿起武器的只剩七個，其中三個還中了蛇毒，正躺在竹樓里發抖。他將闖王令塞進阿吉懷里“你留下守寨，我去。”
“可你……”
“我帶著令牌，洪門的人會信。”吳憂打斷他，從牆角抄起根鐵矛，矛尖是用五毒教的青銅蠱罐熔鑄的，泛著冷光，“三天後我回來，帶硫磺粉和傷藥。”
沒人再勸。苗人都知道吳憂的脾氣，像湘西的山藤，看著柔韌，實則寧折不彎。阿吉往他背簍里塞了把油紙包好的糯米——能防尸變，又塞了個竹筒，里面是苗王留下的解毒膏，墨綠色的膏體散發著艾草的氣息。
雨越下越大，山路泥濘得像漿糊。吳憂踩著沒腳踝的爛泥往前走，鐵矛在手里當拐杖用，每一步都陷得很深。路過一線天時，發現崩塌的石塊已經被人清理過，路面上留著新鮮的馬蹄印，蹄鐵的花紋很特別，是清廷驛站專用的“九環釘”。
他心里一緊，加快腳步鑽進旁邊的密林，攀著岩縫爬上峭壁。果然，沒過多久就听見馬蹄聲，一隊清兵打著油紙傘從下面經過，為首的把總腰間掛著個熟悉的玉佩——是夜梟當年常戴的和田玉，只是邊角多了道新的裂痕。
“前面就是蠱王寨，動作快點！”把總扯著嗓子喊，雨水順著他的盔甲縫往下淌，“巡撫大人說了，活要見人，死要見尸，特別是那個叫吳憂的反賊！”
吳憂屏住呼吸，看著清兵的隊伍消失在雨幕里。後背的冷汗混著雨水往下流，原來清廷早就知道蠱王寨的位置，只是在等他們自投羅網。他摸出懷里的名冊，突然明白這根本不是送不送的問題，而是有人故意讓他們帶著名冊跑，好順藤摸瓜找到洪門的老巢。
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“好陰的計。”他咬著牙啐了口，轉身往回走。剛走沒幾步，就听見密林深處傳來 聲，像是有人在拖動重物。
撥開濕漉漉的蕨類植物，看見個穿粗布短打的漢子正往樹洞里塞尸體，尸體穿著清兵的號服，胸口插著支苗人的弩箭。漢子听見動靜，猛地回頭，臉上沾著血污，竟是之前在萬蛇窟救下的那個老苗人。
“吳……吳公子？”老苗人嚇得手里的刀都掉了，“我……我不是故意的，他們要燒寨，我只能……”
吳憂撿起地上的弩箭，箭桿上刻著個“吉”字——是阿吉的箭。他突然明白，阿吉根本沒打算等他回來，而是帶著剩下的苗人去截殺清兵了。
“他們往哪走了？”
老苗人指著東南方“往‘尸陀林’去了，說那里地勢險，能設埋伏。”
吳憂的心沉了下去。尸陀林是片千年古戰場，埋著宋末抗元的將士，據說夜里能听見鬼哭，苗人從來不去。他拔腿就往東南方跑，鐵矛在泥地里劃出深深的溝痕。
越靠近尸陀林，空氣里的血腥味越濃。雨霧中隱約能看見倒在地上的清兵尸體，死狀都很慘，有的被蠱蟲啃得只剩骨架，有的被削掉了頭顱，滾在泥水里。
“阿吉！”吳憂大喊，聲音在山谷里回蕩，卻沒人應答。
走進林子深處，看見棵被雷劈過的老槐樹下，阿吉被綁在樹干上，渾身是血，懷里還死死抱著那個裝名冊的油布包。周圍站著十幾個清兵，為首的把總正用刀鞘拍著阿吉的臉，笑得猙獰“說不說？洪門的據點在哪？”
阿吉啐了口血沫，眼楮瞪得通紅“狗韃子，爺爺就是死也不會說！”
把總冷笑一聲，一刀劃破阿吉的胳膊，血立刻涌了出來“不說？那就讓你嘗嘗‘蝕骨蠱’的滋味。”他從懷里掏出個小瓷瓶，里面爬著條白色的小蟲，正對著阿吉的傷口扭動。
“住手！”吳憂大喊著沖出去，鐵矛橫掃，將離得最近的兩個清兵挑飛。
把總沒想到他會回來，愣了一下才反應過來“抓住他！賞銀五十兩！”
清兵們蜂擁而上，吳憂揮舞著鐵矛，矛尖的青銅碎片在雨里閃著寒光。他專挑清兵的關節下手，慘叫聲此起彼伏，很快就放倒了四五個。但清兵人多，漸漸把他圍在中間，刀光劍影里，他的胳膊被劃了道深可見骨的口子，血順著矛桿往下滴。
“吳公子快走！別管我！”阿吉拼命掙扎，繩子勒得他脖子上青筋暴起。
吳憂沒理他，看準機會擲出鐵矛，正好刺穿了把總的咽喉。把總瞪著眼楮倒在地上，手里的瓷瓶摔碎，蝕骨蠱鑽進泥里不見了。
清兵們見狀慌了神，吳憂趁機砍斷綁著阿吉的繩子，背起他就往林子深處跑。身後的清兵喊著追了上來，箭矢像雨點似的落在周圍的樹干上。
“往那邊！”阿吉指著個被藤蔓遮掩的山洞，“里面有密道！”
鑽進山洞，吳憂用石頭堵住洞口，才發現洞里堆滿了骷髏頭，眼眶黑洞洞的，在火把的映照下格外 人。阿吉從骷髏堆里摸出塊松動的石板，下面露出個僅容一人爬行的通道，一股腐朽的氣息撲面而來。
“這是……抗元將士挖的逃生道。”阿吉咳著血說，“能通到南岳山的後山。”
吳憂沒說話，先把阿吉推進通道，自己才鑽進去。通道里又黑又窄，爬了沒多久就听見外面傳來清兵的叫罵聲，顯然他們找到了洞口。
“快爬！”吳憂推著阿吉往前，通道盡頭透進微光，還有隱約的鐘聲——是南岳山的寺廟晨鐘。
爬出通道時，雨已經停了。晨光透過松針灑下來，在地上投下斑駁的光影。南岳山的山門就在不遠處，幾個穿著灰色僧袍的和尚正掃地，看見他們滿身是血，嚇得手里的掃帚都掉了。
“我找洪門的‘鐵臂張’。”吳憂喘著氣說，從懷里掏出半塊闖王令。
和尚們對視一眼，其中一個年長的低聲道“跟我來。”
跟著和尚穿過寺廟的側門，來到後山的竹林。竹林深處有座不起眼的茅屋，門口站著個赤裸著上身的漢子，胳膊上全是虯結的肌肉，手里把玩著對鐵球，正是洪門分舵主鐵臂張。
“闖王令？”鐵臂張接過令牌，眼里閃過一絲驚訝，“你是……吳先生的兒子？”
吳憂點點頭，將名冊遞過去“清廷的眼線，還有他們要圍剿蠱王寨的事。”
鐵臂張看完名冊，臉色變得凝重“這些眼線我們盯了很久，一直沒找到證據。多謝吳公子了。”他對旁邊的手下吩咐，“備馬，帶吳公子去見總舵主，再派人去接應蠱王寨的苗人。”
阿吉被送去寺廟的偏殿療傷，吳憂跟著鐵臂張往竹林深處走。穿過片茶園，眼前出現個隱藏在瀑布後的山洞，洞里燈火通明，不少穿著短打的漢子正在擦拭兵刃，看見鐵臂張都紛紛行禮。
“總舵主在里面。”鐵臂張指了指山洞最深處的石室。
吳憂走進去，看見個須發皆白的老者正對著地圖沉思，他穿著件洗得發白的長衫，手里拿著支毛筆，不像個江湖首領，反倒像個教書先生。
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“你來了。”老者轉過身，臉上帶著溫和的笑意，“令尊常提起你，說你是個好孩子。”
“您認識我爹？”
“何止認識。”老者嘆了口氣，“當年我們一起在闖王帳下當差，他是參軍，我是文書。”他指著地圖上的標記，“現在清廷在湖廣增兵五萬，主帥是個叫‘巴圖’的滿人，據說善用騎兵，下個月就要進剿湘西。”
吳憂的心沉了下去“我們只有……不到二十個能打的苗人。”
“不止。”老者笑了笑，從懷里掏出封信，“這是廣西天地會的回信，他們願意派三千弟兄支援。還有雲南的回民義軍，也答應牽制清軍的兵力。”他將信遞給吳憂，“只要咱們能守住湘西，就能撕開清廷的防線，聯合各路義軍北伐。”
吳憂看著信上密密麻麻的簽名，突然覺得手里的鐵矛不再沉重。他想起蠱王寨的炊煙，想起阿秀墳頭的野草，想起那些在戰火中失去家園的人，原來他們從來不是孤軍奮戰。
“我回蠱王寨。”他站起身，眼神里燃著從未有過的火焰，“帶苗人守住一線天，等你們的援軍。”
老者點點頭，從牆上摘下把寶刀，刀鞘上瓖嵌著七顆寶石“這是闖王當年用過的‘七星刀’，送給你。”他拍了拍吳憂的肩膀，“記住，湘西不是你的負擔，是你的後盾。”
走出山洞時，陽光正好。鐵臂張已經備好了馬，還派了十個精壯的洪門弟兄隨行。吳憂翻身上馬，回頭望了一眼瀑布後的山洞，那里的燈火在陽光下閃閃發亮，像無數雙期待的眼楮。
“走！回湘西！”
馬蹄聲在山路上響起，清脆而堅定。吳憂知道，前面等著他的是一場惡戰，是數不清的艱難險阻。但他不再害怕，因為他知道，自己的身後有洪門的弟兄，有天地會的義軍，有所有渴望太平的百姓。
風吹過竹林，發出沙沙的聲響，像是在為他們送行。吳憂握緊手里的七星刀，刀鞘上的寶石在陽光下熠熠生輝，照亮了前方的路，也照亮了他眼里的希望。這條路還很長，很長……
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