在阿爾漢格爾斯克以北的凍土荒原上，有一座被瀝青廠黑煙籠罩的小城——莫爾萬斯克。這里的天空永遠是灰色的，連積雪中混雜著煤渣，東正教堂的金頂早已被硫化物侵蝕得黯然失色。每到黃昏時分，街燈尚未點亮而日光已然消逝的剎那，某種不可名狀的東西就會在街道上游蕩。
伊戈爾•佩特羅維奇已經在這座城市做了十七年公務員。每天早晨七點整，他會用凍僵的手指扣好呢子大衣上每一顆紐扣，對著門廳那面泛黃的鏡子調整領帶角度——必須精確地保持在“既不過分活潑也不顯得死板”的微妙弧度上，這是他在機關生存多年悟出的真理。
“要體面，伊戈爾，任何時候都要體面。”鏡中的男人喃喃自語，用梳子蘸著清水將鬢角最後一縷亂發馴服。這個習慣始于他父親的老派教導，在經歷甦聯解體後的混亂年代後，變得愈發根深蒂固。
十月的一個清晨，伊戈爾在上班途中注意到某些異常。寒霧彌漫的普希金大街上，幾個模糊的身影正以怪異的姿勢扭動。當他們走近時，伊戈爾倒抽一口冷氣——那些人的面部覆蓋著半透明的角質層，像是由打磨光滑的琥珀構成的面具，將五官凝固在彬彬有禮的微笑狀態。
“早上好，伊戈爾•佩特羅維奇！”供銷社的會計安娜•謝苗諾芙娜打招呼道，她的聲音透過角質層發出嗡嗡的回響，“天氣真不錯，不是嗎？”
伊戈爾僵硬地點頭回禮，盡量不讓目光停留在對方臉上那層越來越厚的物質。最近三個月，莫爾萬斯克陸續出現這種被稱作“體面之殼”的怪病。患者初期只是過分注重儀表，隨後會開始拒絕一切“有失身份”的行為，最後那層詭異的外殼將完全包裹全身，把活人變成彬彬有禮的雕塑。
市政廳里氣氛詭異。打字員們保持著完美坐姿敲擊鍵盤，哪怕打字機的色帶已經用完，仍在空敲出毫無意義的整齊字符。伊戈爾經過檔案科時，看見老科長波琳娜•瓦西里耶芙娜的整個頭部已經晶體化，卻還在用戴白手套的手勢指示年輕職員如何規範地裝訂文件。
“佩特羅維奇同志！”副局長索科洛夫的聲音從辦公室傳來，“請進來一下。”
索科洛夫的辦公室散發著樟腦丸和舊公文的氣息。副局長本人正慢慢變成一件人形工藝品——他的西裝筆挺得不像布料而更像大理石，頭發固定得像青銅雕塑的發卷，只有眼珠還在玻璃質的眼窩里轉動。
“有個緊急任務。”副局長的嘴唇幾乎不動，聲音像是從深井里傳來，“瀝青廠廠長庫茲涅佐夫同志已經完全體面化了。需要您去接管生產會議記錄工作。”
伊戈爾感到胃部抽搐。瀝青廠是“體面之殼”的重災區，據說工人們即使被熔融瀝青濺到，也會先整理好工作服再慘叫。
黃昏時分，伊戈爾硬著頭皮走向城郊的工業區。瀝青廠六個高聳的煙囪不斷噴吐黑煙，將即將消失的晚霞染成病態的紫紅色。廠區大門前，一個身影正以夸張的幅度向他揮手。
“伊戈爾•佩特羅維奇！歡迎來到進步的前哨！”廠黨委秘書斯維特蘭娜驚呼道，她的面部已經開始呈現瓷器般的光澤，“請小心腳下的積水，剛拖過地！”
會議室內，七名完全晶體化的廠領導圍坐在長桌旁，每個人的體面之殼在熒光燈下反射出冰冷的光澤。伊戈爾發現他們根本不是在開會，而是在重復播放某種行為錄像——總工程師每隔五分鐘就會用完全相同的動作推一下並不存在的眼鏡，安全主任永遠在點頭的某個瞬間凝固。
“他們這樣已經四天了。”看門人費奧多爾悄聲說，他是廠里少數還能正常說話的人，“工會主席昨天徹底石化前，還在要求大家保持會場紀律。”
回城的路上，伊戈爾在電車角落蜷縮成一團。車窗外的莫爾萬斯克正在變成一座禮儀之墓——一對年輕情侶站在街燈下，保持著優雅的交談姿勢變成了琥珀雕塑；面包店門口，一位老婦人永恆地保持著撩起門簾讓後面的人先通過的姿勢。
最可怕的是在列寧廣場，伊戈爾看見自己的岳父——退休教授瓦連京•亞歷山德羅維奇。老人坐在長椅上，手里捧著根本不存在的報紙，整個身體已經變成磨砂玻璃般的材質，卻還保持著閱讀時得體的坐姿。
“爸爸？”伊戈爾顫抖著呼喚。
玻璃質的面部緩緩轉向他，聲音像是從很遠的地方傳來“要體面，伊戈爾永遠要”
伊戈爾逃也似的跑回家，重重摔上門。妻子柳德米拉正在餐桌前擺弄餐具，她的動作過于精確，每把餐刀與餐叉的夾角都完全一致。
“伊戈爾，親愛的。”柳德米拉微笑著說，她的牙齒在燈光下泛著珍珠母的光澤，“今天在學校，孩子們都說我是最有風度的老師。”
伊戈爾驚恐地發現，妻子的指甲已經開始呈現玻璃質感。
深夜，伊戈爾在書房偷偷翻閱禁書——他那叛逆的佷子安德烈留下的地下出版物。在一本破舊的《自我覺醒手冊》中，他讀到這樣一段話
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“體面之殼並非疾病，而是社會規訓的實體化。當一個人過度壓抑真實自我，當羞愧感成為主導情緒，外殼就開始形成。破解之法唯有打破禁忌，做那些‘不好意思’之事”
窗外傳來奇怪的摩擦聲。伊戈爾撩開窗簾，看見鄰居伊萬諾夫正跪在人行道上，用砂紙打磨自己臉上新生的角質層，一邊打磨一邊喃喃自語“要體面必須體面”
第二天，市政廳里的情況更加惡化。走廊里站滿了變成雕塑的公務員，每個人都保持著某個得體動作的瞬間——手持公文包走向會議室，彎腰撿起並不存在的紙屑，甚至有位女職員永恆地保持著補妝的優雅姿態。
“佩特羅維奇同志！”索科洛夫的聲音從辦公室傳來，副局體的體面之殼已經蔓延到胸部以下，“州里要求我們上報情況，記住——必須體面地報告。”
伊戈爾突然感到一陣莫名的憤怒。他沖進辦公室，對著幾乎石化的領導大吼“體面？整個城市都要變成蠟像館了！我們應該”
他話沒說完就愣住了——索科洛夫的表情凝固在極度震驚的狀態，那層體面之殼突然加速蔓延，幾分鐘內就將他完全包裹。副局長變成了又一個禮儀雕塑，永遠保持著震驚卻不失風度的表情。
伊戈爾瘋狂地跑出市政廳，在街上抓住每一個尚有意識的人呼喊“醒醒！不要再追求體面了！”
人們只是優雅地避開他，仿佛他的失態比變成雕塑更可怕。在中心市場，魚販瑪爾法太太一邊用結殼的手擦拭根本不存在的櫃台，一邊勸他“親愛的，控制一下情緒，這樣多不好看。”
伊戈爾跌跌撞撞地闖進聖尼古拉教堂，卻發現情況更糟——信徒們全都跪在燭台前變成了水晶雕塑，保持著虔誠的祈禱姿態。只有老神父阿納托利還勉強能移動，他的嘴唇幾乎完全晶體化，卻還在努力念叨著經文。
“神父，怎麼辦？”伊戈爾跪在祭壇前問道。
老神父用僵化的手指指向懺悔室，聲音像是風吹過裂縫“懺悔你的不體面”
伊戈爾鑽進懺悔室，突然產生了瘋狂的念頭。他對著隔板小聲說“神父，我小時候偷過同學鉛筆去年我盯著女秘書的腿看上周我偷偷把公文扔進垃圾桶而不是按規定銷毀”
他說得越來越快，把那些微不足道卻讓他羞愧多年的小秘密傾瀉而出。奇跡發生了——他感到臉上一陣輕松，那層看不見的束縛正在松動。
“更多！”老神父在另一邊鼓勵道，他的聲音突然清晰了許多，“說出最不好意思的事！”
“我討厭岳父！辦公室的盆栽是我澆太多水弄死的！我其實看不懂上級發的文件！”伊戈爾幾乎是喊出來的，“我嫉妒我弟弟娶了更漂亮的女人！我”
隔板突然被拉開，老神父的體面之殼正在龜裂脫落，露出底下真實的皺紋和老年斑“繼續！孩子！繼續說！”
“我夢見過同事們死掉我好晉升！我希望索科洛夫早點退休！我”伊戈爾突然停住，恐懼地意識到自己在說什麼。
就在這個瞬間，新的體面之殼以肉眼可見的速度重新覆蓋他的面部，比之前更厚更堅硬。老神父發出一聲失望的嘆息，徹底變成了水晶雕塑。
伊戈爾逃出教堂，發現自己再也無法做出任何“不得體”的表情——他的面部肌肉被完美固定在適度擔憂的狀態，既不過分驚慌也不顯得冷漠，正是公務員面對危機時最得體的表情。
恐慌中，他做出了決定必須離開莫爾萬斯克。這個念頭本身讓他羞愧——體面人怎能臨陣脫逃？但求生本能壓倒了一切。
家中，柳德米拉正在變成一件藝術品。她的整個上半身已經透明化，如同精心雕刻的水晶雕像，卻還在用完美的手勢熨燙衣服。
“親愛的，鄰居們都在夸我們家陽台的花卉布置呢。”她發出風鈴般的聲音。
伊戈爾翻出所有現金塞進手提包，甚至顧不上像平時那樣整齊折疊。這個動作讓他感到一陣生理性不適，但還是強忍著繼續。
城郊的檢查站已經無人看守——衛兵們變成了持槍的禮儀雕塑，永遠保持著標準站姿。伊戈爾正要通過，突然被一個聲音叫住。
“證件，同志。”聲音來自陰影處，走出來的竟是他的佷子安德烈。年輕人臉上沒有一絲體面之殼的痕跡，反而帶著戲謔的笑容。
“安德烈！感謝上帝你還正常！”伊戈爾激動地說，“和我一起走吧，整個城市都瘋了！”
年輕人笑了“瘋了？不，叔叔，他們只是終于變得完美體面了。這是進化，不是疾病。”
伊戈爾後退一步，突然明白過來“你你知道會發生什麼？”
安德烈從口袋里掏出一本小冊子——《體面修煉指南》，封面上印著“莫爾萬斯克精神文明辦公室編印”。
“我參與了推廣工作，叔叔。人們太多不必要的情緒，太多失態行為。現在好了，大家都變得完美體面。”安德烈微笑著說，他的表情突然變得極其嚴肅，“而您，親愛的叔叔，想要逃離這座模範城市？”
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伊戈爾感到自己的體面之殼正在極速增厚。他試圖奔跑，卻發現自己只能邁出得體而克制的步伐——不快不慢，符合一個公務員在緊急情況下仍保持風度的標準速度。
“沒關系，叔叔。”安德烈的聲音從身後傳來，“很快您就會獲得永恆的體面。”
伊戈爾醒來發現自己躺在市政廳的休息室里。窗外，莫爾萬斯克正在舉行“完全體面化慶祝典禮”。街道上站滿了水晶雕塑般的市民，每個人都在自己最後的位置上保持著完美儀態。
安德烈的聲音從廣播喇叭里傳出“祝賀你們，同志們！你們克服了人性的弱點，成為了新世界的典範！”
伊戈爾掙扎著走到鏡前，看見自己已經大半晶體化的臉。那張臉上保持著溫和而嚴謹的表情，永遠不會失態，永遠不會失禮。然而在透明外殼之下，他的眼球還能轉動，還能表達無聲的恐慌。
幾天後，當最後一批抵抗者也都體面化後，莫爾萬斯克變成了真正的禮儀之都。每一條街道都陳列著保持優雅姿態的人體雕塑，每一個窗口都展示著得體微笑的水晶面孔。
只有夜深人靜時，若有細心者路過市政廳二樓檔案科的窗口，會看見一具公務員雕塑的面部——那完美體面的外殼底下，眼球正在瘋狂轉動，試圖傳達某種永被封存的絕望。
而遠在州首府，官員們正在盛贊莫爾萬斯克的精神文明建設成果“值得全州學習！特別是他們克服人性弱點的創新方法！”
又一批《體面修煉指南》被加印出來，裝上開往各個城市的貨車。在鉛灰色的天空下，車隊緩緩駛出印刷廠，如同運送瘟疫的禮儀隊列。
某個貨車司機摸了摸自己發癢的臉頰，下意識地調整了一下後視鏡的角度——必須精確地保持在“既不過分活潑也不顯得死板”的微妙弧度上。
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