葉戈爾•伊萬諾維奇每天都要殺死一百只兔子。這個儀式在斯維爾德洛夫斯克郊外那座早已廢棄的烏拉爾機械廠附屬倉庫區里，已經持續了整整四十年。黎明前的寒氣像裹尸布一樣緊貼著生銹的波紋鐵皮屋頂和破碎的窗戶，他總是準時出現在他那個小小的屠宰隔間。血腥味濃得化不開，成了這地方牆壁的一部分，滲進了冰冷的水泥地。鐵鉤、剝皮刀、剁骨斧，這些工具在他手里快得成了模糊的影子。沒有憐憫，沒有猶豫，只有一種近乎機械的精準。兔子的尖叫短促而密集，然後戛然而止，變成濕漉漉的、令人作嘔的撕裂和切割聲。
鮮紅的肉塊被迅速剔下骨架，絕不沾上一絲兔毛或碎骨。葉戈爾干枯的臉像風化的樺樹皮，深陷的眼窩里嵌著兩顆渾濁的玻璃珠，映不出任何情緒。他從不吃一口自己屠宰的產物。每一塊滴著血的兔肉，都被仔細裝進同樣規格的塑料筐，堆上那輛老舊的、嘎吱作響的平板推車。
推車的目標只有一個︰23號倉。
那是一排巨大倉庫中最不起眼也最令人不安的一個。巨大的鐵門油漆剝落，露出底下暗紅的鐵銹，仿佛凝固的血痂。每次接近這扇門，葉戈爾•伊萬諾維奇的動作都會發生唯一的變化。他會停下推車，在門前那片總是比其他地方更顯潮濕、顏色也更深的水泥地上站定。然後，他開始跳。
一次，兩次，三次。
動作僵硬得如同生銹的提線木偶，膝蓋幾乎不彎曲，全靠腳踝笨拙地發力，干瘦的身體向上彈動。落地時，那雙穿了不知多少年的沉重工靴砸在水泥地上，發出空洞、短促的“咚！咚！咚！”。跳完三下，他會深吸一口氣，那口氣吸得如此深，以至于胸膛都發出不堪重負的嘶鳴，然後才猛地拉開沉重的門閂。推車進去，人緊隨其後。整個過程從未超過十秒鐘。鐵門在他身後沉重地關上，隔絕了內部的一切。沒人知道里面有什麼，但所有在這片區域混跡過的人都知道，那里面絕不可能藏著活人，只有葉戈爾和他那永不停止的兔子獻祭。
直到那個兔頭掉落的早晨。
一只被剁下的兔頭，帶著斷裂頸骨參差的茬口，從他沾滿血污和油膩的手套里滑脫，“啪嗒”一聲，滾落在冰冷、油膩的水泥地上。葉戈爾喉嚨里發出一聲短促的、類似野獸護食般的咕噥，幾乎是本能地彎下腰去撿。就在他布滿老人斑的指尖即將觸踫到那團濕冷的皮毛和骨肉時，時間凝固了。他的身體猛地一僵，像被一柄無形的巨錘砸中了心髒。渾濁的眼楮瞬間瞪得極大，里面最後一點微弱的光熄滅了。沒有慘叫，沒有掙扎，他就那樣直挺挺地向前撲倒，沉重的身軀砸在濺滿陳年血漬的地面上，發出悶響。他干枯的手，離那只死不瞑目的兔頭，僅有一寸之遙。西伯利亞來的寒風，卷著細碎的冰晶，毫無憐憫地灌進這血腥的屠宰間，嗚咽著，帶走了他最後一絲氣息。
23號倉，連同它四十年的秘密，被冷酷的倉庫管理方迅速掛上了拍賣名錄。傳言像霉菌一樣在斯維爾德洛夫斯克某些陰暗潮濕的角落滋生。老葉戈爾四十年如一日的古怪儀式，那每日百只兔子的神秘去向，那扇鐵門後可能隱藏的未知——無論是走私的珍寶、沙皇的秘藏，還是更離奇的東西，都足以點燃貪婪的火焰。拍賣那天，廢棄倉庫區那間充當臨時辦公室的破屋里擠滿了人，空氣混濁，彌漫著廉價煙草、汗味和一種獵食者般的興奮躁動。
謝爾蓋•彼得羅夫站在人群後面，手指神經質地捻著外套粗糙的邊緣。他是個壯實的漢子，臉頰被伏特加和北風刻上了紅痕，眼神里卻燃燒著一種孤注一擲的火焰。他厭倦了在礦坑深處掙扎的日子，厭倦了伏特加也無法麻痹的貧窮。23號倉，這是他預感到的翻身契機，是老葉戈爾用四十年生命守護的秘密寶藏。他押上了自己的一切，包括那筆用命從礦上換來的可憐積蓄，還有借來的高利貸。當拍賣師嘶啞的嗓子喊出“五萬美元”時，短暫的死寂籠罩了房間。競爭者們的目光在謝爾蓋那張因激動和恐懼而扭曲的臉上掃過，紛紛搖頭，帶著一種混合了嘲弄和慶幸的表情放下了手。錘子落下，砸在木桌上，聲音像一顆凍硬的心髒碎裂。
“23號倉，歸你了，謝爾蓋•彼得羅夫！”
鑰匙冰冷沉重，躺在謝爾蓋汗濕的手心。他幾乎是沖到了23號倉門前。巨大的鐵鎖在鑰匙插入時發出艱澀的呻吟。他深吸一口氣，用盡全身力氣推開那扇仿佛與大地焊死的鐵門。門軸發出刺耳的、令人牙酸的金屬摩擦聲，一股難以形容的氣味洶涌而出——那是四十年的血腥、腐敗的肉塊、塵封的鐵銹，還有一種更深邃、更令人不安的、類似陳舊泥土和動物巢穴的混合氣息。
陽光勉強擠進敞開的大門，照亮了飛舞的塵埃。映入所有人眼簾的景象，讓剛才還嗡嗡作響的人群瞬間死寂。
沒有金光閃閃的寶藏，沒有碼放整齊的箱子。只有……堆積如山的垃圾。腐爛的木頭架子坍塌成堆，破碎的陶罐、生銹扭曲的鐵皮桶、散落一地的褪色舊報紙、幾件幾乎分辨不出顏色的破爛工裝……目光所及，盡是破敗和荒廢。空氣中那股混合的惡臭仿佛有了實體，粘稠地糊在每個人的鼻腔里。短暫的震驚後，是壓抑不住的、帶著巨大失望和幸災樂禍的嗤笑聲。
“哈！五萬塊買了個垃圾場！”
“老瘋子留下的果然只有瘋子的破爛！”
“謝爾蓋，你的伏特加錢泡湯啦！”
人群像退潮般迅速散去，留下謝爾蓋一個人呆立在倉庫門口，巨大的空蕩和刺鼻的氣味包裹著他。五萬美元，還有沉重的債務，換來了眼前這座散發著絕望氣息的垃圾山。他臉上的血色褪得干干淨淨，只剩下一種死灰般的茫然。賭錯了？不！他猛地甩了甩頭，把那些幾乎要將他淹沒的絕望念頭甩開。老葉戈爾四十年！整整四十年！不可能只是為了堆積這些垃圾！這里面一定有什麼，一定有！
他像一頭被逼入絕境的熊，低吼一聲，沖進了那片昏暗的廢墟。他粗暴地踢開擋路的木板，掀翻朽爛的桌子，雙手在冰冷的塵埃和蛛網中瘋狂地扒拉。破布、生銹的螺栓、碎玻璃……時間一點點流逝，希望如同指間的沙礫，越漏越少。汗水混著灰塵在他臉上流淌，留下道道污痕。難道真的……就在這時，他的指尖觸踫到一個冰冷堅硬、異常沉重的東西，上面覆蓋著厚厚的灰塵。他用力把它拖了出來。
那是一個燭台。造型古樸奇詭，通體是一種深沉的、仿佛能吸收光線的黑色金屬，上面蝕刻著扭曲的、令人不安的紋路，底座沉甸甸的。絕非尋常之物。接著，他又在坍塌的架子下拖出了兩把沉重的椅子，木頭呈現出一種溫潤內斂的金色光澤，紋理細密如絲——金絲楠木！狂喜重新點燃了他的眼楮。最後，他的目光落在了倉庫深處一個不起眼的角落。一張覆蓋著厚厚灰塵和油污的桌子，桌腿粗壯，桌面厚重。他奮力擦去一部分污垢，露出了深色的木質本身，上面似乎刻著大片的圖案。
希望的火苗再次熊熊燃燒。謝爾蓋用盡力氣，把這三件東西一件件搬出了23號倉那沉重的鐵門，弄上了一輛租來的破舊小貨車。引擎咆哮著，載著他和他的“希望”，顛簸著駛向斯維爾德洛夫斯克老城區一家以收購“特別物品”聞名的古董店——“老盧卡什的閣樓”。
店門推開時，帶起一陣渾濁空氣的流動，門楣上掛著的銅鈴發出干澀的響聲。店里光線昏暗，空氣中混雜著舊書、木頭、灰塵和一種淡淡的霉味。店主盧卡什是個干癟的老頭，戴著一副金絲夾鼻眼鏡，鏡片後的小眼楮銳利得像錐子。他慢悠悠地拿起那個黑沉沉的燭台，湊到唯一一盞明亮的台燈下。手指摩挲著上面詭異的紋路，又用指甲在不起眼的角落輕輕刮了刮，露出底下同樣深沉的金屬本色。他抬頭，鏡片後的目光帶著一絲凝重︰“黑金，孩子。純的。工藝很老，非常老。邪門的東西。” 他報了個價，讓謝爾蓋的心猛地一跳。
接著，盧卡什的目光落在了那張被謝爾蓋吃力搬進來的桌子上。他繞到桌子側面，粗糙的手指沿著桌面邊緣那些被厚厚污垢覆蓋的凹痕游走。他的動作忽然停住了。在一個刻痕交匯的、極其隱蔽的角落，他的指甲用力摳了摳。那里似乎有個微小的凸起，與周圍的木質觸感截然不同，冰冷而堅硬。盧卡什猶豫了一下，從口袋里掏出一根細長的黃銅探針，小心翼翼地抵住那個點，輕輕一壓。
“ 噠。”
一聲輕微的機括彈響，在寂靜的店里清晰得如同槍聲。桌面靠近中心的位置，一塊嚴絲合縫的木板悄無聲息地向下凹陷，然後向側面滑開，露出了一個扁平的、同樣布滿灰塵的暗格。暗格里，靜靜地躺著三本厚重的書冊。
書冊的封面是某種深褐色的皮革，邊緣磨損得厲害，沒有任何文字。封皮上烙著一個巨大的、復雜的符號——一個倒置的五芒星，被扭曲纏繞的藤蔓和無法辨識的怪異文字所包圍。僅僅是看著這個符號，就讓人感到一種莫名的寒意順著脊椎爬升。盧卡什倒抽一口冷氣，猛地後退一步，仿佛那書燙手一般。他布滿皺紋的臉瞬間變得煞白，夾鼻眼鏡都歪了。
“聖母瑪利亞啊……”他低聲驚呼，聲音帶著難以抑制的顫抖，“這東西……這東西邪門得緊！”他再不敢多看那書一眼，幾乎是撲向角落里的老式電話機，手指哆嗦著撥通了一個號碼，語速快得近乎語無倫次︰“阿列克謝？是我，盧卡什！快！放下你那些該死的草藥和骨頭，立刻來我店里！出大事了！……對！帶上你的十字架！最大的那個！別問！”
沒過多久，一個身材瘦高、穿著黑色舊神父袍的男人推門而入。他看起來五十多歲，頭發灰白，面容清 ，眼神卻異常銳利，帶著一種洞悉世事的疲憊。這就是阿列克謝神父。他的目光第一時間就被那張打開暗格的桌子牢牢吸住了。他快步上前，手指同樣沿著桌面的刻痕和那個五芒星符號緩緩移動，臉色越來越凝重，最後變得如同墓園里的石碑。
“五芒星桌……”阿列克謝的聲音低沉而沙啞，像砂紙摩擦著生銹的鐵皮，“傳說中溝通……異界之物。盧卡，你從哪里弄來的這個災禍？” 他的目光轉向暗格里的三本古書，瞳孔驟然收縮，“《封印之章》！竟然……竟然真的存在？” 他猛地抬頭，死死盯住謝爾蓋，“你在哪里找到它們的？只有三本？第四本呢？！”
謝爾蓋被神父激烈的反應弄得有些發懵，但“一百萬”這個數字像閃電一樣劈開了他的思維。他急切地說︰“在郊外廢棄的烏拉爾機械廠倉庫區！23號倉！只有這三本！神父，它們值多少錢？一百萬？您剛才說湊齊四本能賣一百萬？”
“錢？！”阿列克謝猛地拔高了聲音，帶著一種近乎憤怒的驚駭，“這是封印之書！是鎖！是囚籠的鑰匙！不是讓你發財的玩意兒！” 他指著桌上那個倒置的五芒星，“這套書有四卷，記載著禁錮那些不應存在于世之物的古老方法！缺了第四卷，封印就不完整！那地方在哪里？帶我去！立刻！馬上！必須在……在它察覺到之前找到第四卷！”
他的目光掃過櫃台上的黑金燭台，眼神微微一變。他一把抓起燭台，又從盧卡什慌忙遞過來的抽屜里翻出一根粗大的、顏色深黃、浸滿了油脂的蠟燭，用力插在燭台尖銳的底座上。“帶上這個！快走！”
斯維爾德洛夫斯克郊外的天空陰沉得如同鉛塊，低垂的雲層壓得人喘不過氣。23號倉黑洞洞的大門敞開著，像一張等待吞噬的巨口。阿列克謝神父站在門口，手里緊握著那個插著粗大油脂蠟燭的黑金燭台。他沒有立刻點燃，而是先仔細觀察著倉庫內部的環境，目光掃過堆積如山的破爛，最後停留在謝爾蓋發現桌子的那個角落。
“你確定所有地方都翻過了？”阿列克謝的聲音在空曠的倉庫里顯得格外清晰。
“能翻的都翻了！全是垃圾！”謝爾蓋煩躁地踢開腳邊一個銹蝕的鐵桶，發出 當一聲刺耳的噪音。
阿列克謝沒有理會他的煩躁，他的目光像探照燈一樣在牆壁、地面和堆積物的縫隙間仔細搜索。倉庫深處，靠近那張桌子原來位置的後方，一面牆壁似乎有些異樣。那里的灰塵堆積得異常均勻，與其他地方被翻動過的狼藉截然不同。牆根下散落著一些腐朽的木屑，像是從某個縫隙里掉出來的。他舉步走了過去，蹲下身，手指拂過牆面的灰塵，露出了底下暗紅色的磚塊。磚縫似乎比其他地方更寬一些，透著一種難以言喻的陳舊感。他用力推了推旁邊一個歪倒的、滿是破洞的鐵皮文件櫃。
“謝爾蓋！過來！搭把手，推開這個！”
兩人合力，沉重的鐵皮櫃摩擦著水泥地面，發出令人牙酸的呻吟，被挪開了半米。櫃子後面，赫然出現了一扇門！那不是倉庫常見的巨大鐵門，而是一扇低矮、狹窄的門扉，幾乎嵌在牆壁里，門板是深色的、厚重的木頭，上面同樣覆蓋著厚厚的灰塵和蛛網。門扇上沒有任何把手，只在中心位置，刻著一個與桌面上那個倒置五芒星一模一樣的符號，只是更加巨大、更加清晰，透著一股令人心悸的邪異。
一股難以形容的氣息從那扇門後滲透出來。不是倉庫里那種腐敗的血腥和灰塵味，而是一種更深沉、更陰冷的……腐朽感。像打開了塵封千年的墓穴，帶著泥土深處的寒意和某種東西緩慢腐爛的甜腥。謝爾蓋下意識地捂住了鼻子。阿列克謝神父的臉色瞬間變得異常嚴峻，握著燭台的手指關節因為用力而發白。
“就是這里……”他喃喃道，聲音帶著一種如臨大敵的緊繃，“門後面……有東西。不干淨的東西。”他深吸一口氣，仿佛要汲取勇氣，然後掏出火柴。“嚓”的一聲輕響，橘黃色的火苗點燃了燭台上那根粗大的油脂蠟燭。一股混合著松脂和某種草藥氣息的、略帶辛辣的煙味彌漫開來，燭火穩定地燃燒著，發出昏黃的光暈，勉強驅散門前的些許黑暗。
“听著，謝爾蓋，”阿列克謝的聲音低沉而嚴厲，每一個字都像敲在謝爾蓋的心上，“進去之後，跟著我。只看，不要踫！任何東西都不要踫！尤其是牆上、地上的任何符號或刻痕！明白嗎？一步也不要亂走！”他死死盯著謝爾蓋的眼楮，直到對方僵硬地點了點頭。“還有這燭火，”他舉起燭台，昏黃的光映著他肅穆的臉，“它是唯一的警示。如果它熄滅了……無論發生什麼，無論看到什麼，不要猶豫，不要回頭，立刻向外跑！用你最快的速度跑！明白了嗎？燭火一滅，我們就走！”
謝爾蓋看著神父眼中那不容置疑的恐懼，一股寒意從腳底直竄頭頂，他再次重重地點了點頭。
阿列克謝神父一手緊握胸前的十字架，另一只手穩穩地舉著燭台，用身體頂向那扇沉重的木門。門軸發出干澀、悠長的呻吟，仿佛極不情願地被推開。門後涌出的空氣冰冷刺骨，帶著一股濃烈到令人窒息的惡臭——那是陳年墓土、腐肉和一種無法形容的腥羶混合成的死亡氣息。燭火被這股氣流沖得劇烈搖曳，光影在狹窄的門洞內瘋狂跳動，勾勒出後面向下延伸的、粗糙石階的輪廓。
“記住我的話！一步也別錯！”阿列克謝再次低吼警告，然後率先踏入了門後的黑暗。謝爾蓋的心髒在胸腔里狂跳，幾乎要撞碎肋骨，他咬緊牙關，緊隨其後。
台階陡峭而濕滑，覆蓋著滑膩的苔蘚。燭光被濃稠的黑暗擠壓著，只能照亮腳下幾級石階和兩側粗糙冰冷的石壁。石壁上似乎刻著什麼東西，在搖曳的光影中一閃而過，扭曲怪異。死寂。只有兩人的腳步聲、粗重的呼吸聲，以及燭芯燃燒發出的極其微弱的 啪聲。那股令人作嘔的惡臭無處不在，粘稠地附著在皮膚上，鑽進鼻孔里。時間仿佛凝固了，每一秒都像一個世紀那麼漫長。台階向下延伸，似乎永無止境。
終于，腳下的石階消失了，踏上了堅硬平整的地面。燭光艱難地向前探去，照亮了前方不大的空間。這是一個近乎方形的石室，牆壁和地面都是粗糙開鑿的石塊。石室的中央，地面上赫然刻著一個巨大無比的倒置五芒星！線條深深刻入岩石，邊緣似乎還殘留著暗褐色的、干涸的污漬。五芒星的五個角和中心點，都瓖嵌著某種黑色的、光滑的石頭，在燭光下幽幽反光。
而在五芒星正對著他們進來的方向，那個尖角所指的石壁下方，一個小小的石台靜靜佇立。石台上，赫然放著一本皮革封面的古書！它的樣式、大小，與他們在古董店里找到的那三本一模一樣！只是封面上的倒五芒星符號，似乎更加清晰，顏色也更深沉。
“第四卷！”謝爾蓋失聲叫了出來，巨大的狂喜瞬間沖垮了所有的恐懼和神父的警告。一百萬！他的人生巔峰就在眼前！什麼惡魔，什麼封印，什麼燭火！通通見鬼去吧！他腦子里只剩下那本觸手可及的書和隨之而來的財富。
“別動！！”阿列克謝神父的嘶吼如同驚雷炸響，充滿了絕望的驚恐。
但太遲了。謝爾蓋像一頭掙脫了鎖鏈的野獸，猛地向前沖去。他的腳，帶著污泥和急切，重重地踏在了石室地面上，不偏不倚，正好踩在了那個巨大五芒星法陣外圍一條極其細微、幾乎與岩石同色的刻線上！
“ 嚓！”
一聲極其輕微、卻清晰得如同冰面碎裂的聲音，從謝爾蓋的腳下傳來，瞬間傳遍了整個死寂的石室。
阿列克謝神父手中燭台上的火焰，毫無征兆地，猛地向下一沉，仿佛被一只無形的手狠狠摁住！原本穩定燃燒的橘黃色火苗，瞬間縮小、拉長，變成了一縷幽暗、詭異的慘綠色！這縷綠火僅僅維持了不到半秒，隨即“噗”地一聲輕響，徹底熄滅了！
絕對的、吞噬一切的黑暗瞬間降臨！
在黑暗吞噬一切感官前的萬分之一秒，阿列克謝神父渾濁的瞳孔映出了石室中央那可怖的景象——巨大五芒星刻痕的中心點，那塊光滑的黑色石頭無聲地崩裂開一道細紋。伴隨著一種令人血液凍結的、仿佛來自地心深處的粘稠撕裂聲，一股濃郁的、如同腐敗沼澤深處翻涌上來的惡臭猛地噴發出來，瞬間蓋過了之前所有的氣味。謝爾蓋狂喜的表情僵在臉上，被極致的恐懼瞬間取代。
在蠟燭熄滅的絕對黑暗中，阿列克謝神父腦中如同閃電般炸開一個念頭，一個遲來的、冰冷徹骨的明悟——葉戈爾•伊萬諾維奇那四十年如一日、在23號倉門前僵硬的三下跳躍……那根本不是什麼瘋子的怪癖！那是老人用生命在丈量距離，用盡最後一絲清醒在規避……規避著腳下那條致命的分界！那條守護著地獄之門的、最後的、脆弱的刻線！
“陣法……破了……” 神父的嘴唇翕動，卻發不出任何聲音，只有靈魂深處的哀鳴。
黑暗中，粘稠的撕裂聲越來越響，如同無數濕滑沉重的內髒被生生拖拽過粗糙的岩石。濃烈到令人窒息的腐臭如同實質的潮水，灌滿了狹窄的石室，每一次呼吸都像吞咽著冰冷的淤泥。冰冷的、帶著滑膩水汽的氣流拂過謝爾蓋汗毛倒豎的皮膚。
“ …… ……” 謝爾蓋的喉嚨里只能擠出瀕死般的抽氣聲。極致的恐懼像冰錐刺穿了他的脊椎，凍結了他的四肢。一百萬！那個讓他發狂的數字，此刻變成了燒紅的烙鐵，燙穿了他的腦子。他想尖叫，想轉身逃跑，但身體卻像被釘在了原地，只有牙齒在不受控制地瘋狂打顫，咯咯作響。
“跑！！！” 阿列克謝神父的嘶吼終于從胸腔里炸裂出來，淒厲得變了調，在絕對黑暗的密閉石室里回蕩，震得人耳膜生疼。這聲音像鞭子一樣抽在謝爾蓋僵死的神經上。
跑！
求生的本能終于壓倒了貪婪的眩暈。謝爾蓋發出一聲非人的嚎叫，憑著記憶和感覺，猛地向後轉身，手腳並用地向台階方向撲去。濕滑的苔蘚讓他一個趔趄，膝蓋重重磕在冰冷的石階上，鑽心的疼痛反而刺激了他。他顧不上一切，連滾帶爬，瘋狂地向上攀爬。
身後，那粘稠的撕裂聲陡然拔高！不再是拖拽，而是某種巨大的、濕滑沉重的東西正從崩裂的五芒星中心……擠出來！伴隨著一種低沉、混亂、充滿非人饑餓感的喉音。石室里的空氣仿佛被瞬間抽空，又被更濃稠的惡臭填滿。
阿列克謝神父沒有跑。他背對著那正從地獄裂隙中爬出的東西，面朝著謝爾蓋逃跑的方向，死死堵在狹窄的台階入口。在燭火熄滅的瞬間，他已經扯下了胸前的十字架，用盡全身力氣按在自己汗濕的額頭上。他枯瘦的嘴唇急速開合，古老的斯拉夫祈禱詞如同湍急的溪流，從他口中洶涌而出，每一個音節都帶著血和淚的重量，試圖在這片被褻瀆的黑暗中築起一道最後的、搖搖欲墜的堤壩。
“以聖父、聖子、聖靈之名……驅逐汝等黑暗之裔……退回汝等無光之淵……”
他的祈禱聲在黑暗中顯得如此微弱，卻又如此固執。那混亂的、充滿饑渴的喉音似乎被這聲音短暫地激怒了，變得更加狂暴。黑暗中，一股冰冷、滑膩、帶著難以言喻腥氣的巨大力量猛地撞在阿列克謝的背上！
“呃啊！” 神父發出一聲悶哼，身體像破麻袋一樣被狠狠摜在冰冷的石壁上。骨頭碎裂的聲音清晰可聞。劇痛讓他眼前發黑，口中的祈禱詞瞬間中斷。但他死死咬住嘴唇，鮮血的鐵銹味在口腔里彌漫。他掙扎著，用顫抖的、幾乎握不住的手，再次將十字架死死抵在胸前，用盡最後一絲力氣，發出嘶啞的吶喊︰
“……退回深淵！以主之聖名！！！”
石階上方，謝爾蓋終于連滾爬爬地沖出了那扇低矮的木門，回到了23號倉那巨大的、堆滿垃圾的空間。昏暗的光線從敞開的大門外透進來，如同天堂的召喚。他不敢回頭，肺部火燒火燎，喉嚨里全是血腥味，只有一個念頭——逃！逃離這個地獄！
就在他即將沖出23號倉大門的瞬間，身後那扇低矮木門的方向，阿列克謝神父最後的、充滿了無盡痛苦與某種可怕了悟的慘叫聲，如同瀕死野獸的哀嚎，撕裂了倉庫的死寂，猛地灌入了他的耳膜！
“是……血祭！那兔子……是……！”
聲音戛然而止。
緊接著，一聲沉悶的、令人牙酸的撞擊聲傳來，像是什麼沉重的東西被狠狠摔在石壁上，然後歸于一片死寂。
謝爾蓋的血液徹底凍僵了。他像被抽掉了所有骨頭，癱軟地撞在23號倉冰冷的鐵門門框上，刺骨的寒意透過衣服直抵心髒。他劇烈地喘息著，每一次吸氣都帶著濃烈的血腥和腐臭。他不敢回頭去看那扇通往地獄的木門，更不敢想象阿列克謝神父最後的結局。
葉戈爾•伊萬諾維奇那四十年如一日、在門前僵硬跳躍的身影，如同最恐怖的夢魘，清晰地烙印在他的腦海里。每一次笨拙的跳躍，每一次沉重的落地……那不是瘋癲，那是老人在用生命丈量，用盡最後一絲清醒規避著腳下那條致命的界限！那條守護著地獄入口的、最後的、脆弱的刻線！而他，謝爾蓋•彼得羅夫，用他那只沾滿貪婪的腳，輕易地碾碎了它。
身後那扇低矮的木門深處，那粘稠的、非人的撕裂聲和喉音並沒有停止。反而……變得更加清晰，更加……迫近。一種滑膩的、沉重的拖拽聲，正緩慢而堅定地，沿著那狹窄濕滑的石階……向上蔓延。
謝爾蓋發出一聲短促的、完全走調的嗚咽，連滾帶爬地撲出了23號倉的大門，撲進了外面鉛灰色的、冰冷的空氣中。他重重摔在骯髒的水泥地上，掙扎著想爬起來，手腳卻軟得如同面條。他驚恐地回頭望去。
23號倉那巨大的鐵門依舊敞開著，像一張沉默的巨口。里面堆滿的破爛垃圾在昏暗中如同猙獰的剪影。而在倉庫深處那片更深的陰影里，那扇低矮的木門內，濃得化不開的黑暗中……似乎有什麼東西，巨大而蠕動著的輪廓，正一點一點地……擠出門框。