萬歷十五年，秋。
大海上的季風帶著咸濕的暖意，卷著張丁征座船“鎮海號”的帆布。
甲板上，他扶著舵樓欄桿，望著前方逐漸清晰的海岸線——
那是海圖上從未標注過的陌生陸地，比爪哇更遼闊，空氣里飄著一種從未聞過的草木腥氣……
“大人，水深夠了！”了望手在桅桿上喊，聲音里帶著興奮的顫音︰“馬上就到了港口。”
張丁征回頭，看了眼身後跟著的三艘補給船。
船里裝著爪哇南洋府調派的工匠、農具，還有上百名披甲的府兵。
半年前，本該停靠在南洋府的大明數艘商船遇到風暴，迷了方向，張丁征都認為這三艘船，估摸著已經被風暴掀翻了。
可兩個月前，回來了一艘貨船，並帶來了一個消息。
他們在南洋府東南方向，發現了一塊大陸，雨季過後能長出比甦門答臘更肥的稻子。
一直在南洋府呆了整整一年多的張丁征知道後，便想著回國之前，去看一看這里是什麼地方。
小艇先載著斥候登了岸，半個時辰後，回報說沿岸有天然港灣，背後是平緩的坡地，往內陸走三里便是黑黝黝的沃土，甚至還找到了淡水溪流。
听到這些之後，張丁征輕笑一聲︰“好地方。”
張丁征踩著淺灘的海水上岸，靴底陷進細軟的沙里。
他彎腰抓起一把土，陽光下泛著紅褐色的光澤，混著腐葉的氣息。
遠處，幾只羽毛斑斕的鳥撲稜稜飛起，叫聲古怪，卻襯得這片土地格外靜謐……不僅有飛鳥，還有著各種各樣的蝴蝶，不過，張丁征對此毫無興趣，並沒有去捕捉蝴蝶。
工匠們已經開始丈量港灣，府兵們在高處搭起了臨時望樓。
張丁征走到天然港灣最深處，那里水流平緩，足以停泊十艘大船。
他指著岩壁，對身邊的書記官道︰“此處背靠岩壁，易守難攻，可鑿石築堤。碼頭就從這里起，先建三座棧橋，再圍出十畝囤貨場。”
“那這地方……”書記官捧著冊子，筆尖懸著。
張丁征望向東北方，那是大明的方向。
海風掀起他的官袍，他抬手道︰“就叫明皇港。讓石匠把這三個字刻在碼頭的礁石上，告訴這片土地，從此是大明轄地。”
張丁征在乘船回到南洋府後，便將這個消息告知了葉夢熊。
而葉夢熊也象征意義上派出了千人過去開荒。
六百多人的奴隸，兩百衛兵，兩百工匠。
接下來的半年，明皇港周邊像一顆投入沃土的種子，迅速生根發芽……也就是到了大明萬歷十五年的年尾，明皇港的建設幾乎完工。
工匠們鑿開岩壁，用珊瑚石和夯土築起碼頭圍牆，三座棧橋延伸進海里，能停靠南洋來的船只。
岸邊蓋起了百間營房，用棕櫚葉鋪頂，既能擋雨又能通風。
府兵們帶著農具，帶著奴隸往內陸開拓，燒掉半人高的荒草，翻耕土地時竟發現土里藏著許多圓潤的石塊——後來被識貨的老兵認出來，是能煉鐵的鐵礦石……
最讓人驚喜的是那片黑土地。
試種的稻種播下去，不過兩月就抽出了綠苗，長勢比爪哇南洋府的水田還要旺盛。
溪流里魚多得出奇，府兵們撒一網下去，能撈起半網銀閃閃的魚，足夠全港人吃兩天。
而在皇明港邊到萬歷十六年，也築起了一座簡易的衙署，掛起“大明南洋府明皇港巡檢司”的牌子。
每月初一，港口的塘主會召集港內所有人——工匠、府兵、還有從爪哇遷來的奴隸，在衙署前的空地上宣讀南洋府的政令。
誰開墾的土地歸誰，誰發現的礦藏上報有賞，若遇土著，不得隨意動武，需報巡檢司處置……
張丁征在這里待了不到兩個月，騎著馬，帶著數十名護衛，跑了整整兩天，都沒有跑到這個島嶼的邊界，隨後在路上抓到了一些稀奇玩意後，便返回了皇明港。
自從張四維去世之後。
張丁征便大部分時間都在海外。
這麼多年，只回到大明朝兩次……也都是處理賬務的事情。
萬歷十六年，五月，也就是天子正式頒布宗藩條例的時間段 ，張丁征的船隊到了天津港。
按照規矩，船隊相應人員要在天津港待上十四日，才能上岸，也就是說到了大明萬歷十六年的六月，張丁征才開始入京。
為什麼有這個規矩。
是因為在萬歷十三年的時候，福建月港發生了一次瘟疫事件，跟著一艘從西方回來的船只搬運貨物的百姓，當夜便死在了營房宿舍內，死了三十多個，病好之後的人，也徹底喪失了勞動能力……
這讓整個海事司，甚至是整個朝廷都非常重視。
天子也親自提筆定下了規矩，上岸之前，暫停十四日，未發現有人得了病瘟後，方能上岸歸國。
這個規矩就是在萬歷十三年帶起來的，各地的港口都嚴格遵行。
張丁征回到京城後，先是在家中看望自己的妻兒，隨後，便前往皇宮。
馬車早候在巷口，車輪碾過暑氣蒸騰的路面，等到停下時，便已經到了皇城根下。
日頭爬到頭頂，金光潑在朱紅宮牆上，磚縫里的青苔都被曬得蔫了。
引路的小太監步子輕快，尖細的嗓音混在蟬鳴里︰“張大人，您這趟從南洋回來得巧，趕上陛下今日精神好，剛還留了閣老們說話呢。”
張定珍貴跟在後面，官靴踩在漢白玉甬道上，發出輕脆的回響。
他攏著官袍前襟，盡量不讓汗濕的里衣透出……
乾清宮外的銅鶴旁，他站定了腳。
小太監守在幾步外，他便垂手立著，听著宮牆里連綿不絕的蟬鳴，心里像揣著顆浸了水的棉絮，沉甸甸的。
不知過了多久，殿內傳來一陣腳步聲，緊接著是“吱呀”一聲，厚重的殿門被推開。
幾位大臣魚貫而出，為首的正是首輔申時行，他身後跟著戶部尚書張學顏，兩人正低聲說著什麼，眉頭都微微蹙著……
張丁征心頭一凜，忙躬身行禮，袍角幾乎掃到地面︰“下官張丁征，見過申閣老、張尚書，以及諸位大人。”
申時行腳步頓了頓，目光落在他身上時，先是幾分審視，隨即想起了什麼似的，神色緩和了些，畢竟是文襄公張四維的兒子，雖已下葬數年，余威仍在。
他微微頷首，算是應了。
張學顏性子素來剛直，此刻卻也對著他點了點頭，只是沒說話，跟著申時行往文華殿方向去了。
其余幾位部院大臣大多認得他，或頷首或抬手，都給了幾分薄面。
等人都走遠了，殿門口才又轉出個中年太監。
正是司禮監秉筆陳矩。
他臉上沒什麼表情，只淡淡道︰“張丁征，進吧。”
張經征深吸一口氣，壓下胸腔里的起伏，再抬頭時，日光恰好從殿頂的琉璃瓦上反射下來，晃得他眯了眯眼。
他定了定神，提起官袍下擺，跟著陳矩的背影，跨進了乾清宮的門檻……
蟬鳴聲被厚重的宮門擋在外面，陡然靜了下來……