天色已蒙蒙放亮，東方泛起魚肚白。
巍峨的皇極殿在晨曦中如同蟄伏的巨獸，漢白玉基座泛著清冷的光……
殿前廣場，丹陛之下，早已按照品秩班列整齊了在京的文武百官。
緋袍、青袍、綠袍……色彩分明，鴉雀無聲。
所有人的目光都肅然望向那高高的、緊閉的殿門，空氣中彌漫著一種莊重而壓抑的寂靜，只有風吹過旗幡的獵獵聲響。
鴻臚寺的高喝聲如同無形的號令，讓所有官員精神一振，下意識地將本就挺直的腰背繃得更緊。
緊接著，沉重的皇極殿正門在令人牙酸的“吱呀”聲中，六名內官緩緩推開。
殿內深邃的空間和巨大的蟠龍金柱顯露出來，燭火通明，香煙繚繞。
鴻臚寺官員洪亮而悠長的唱禮聲再次響起。
隨著唱禮，官員們開始進入皇極殿，不一會兒，在陳矩及一眾內侍的簇擁下，身著十二章袞冕的朱翊鈞，步履沉穩，沿著御道，緩緩步出後殿，登上那象征著至高權力的御台。
他每一步都走得極穩，玄色袞服上的金繡在殿內燈火的照耀下熠熠生輝，十二旒白玉珠隨著步伐微微晃動，遮住了他大半面容，只留下一個威嚴而模糊的輪廓。
當他在寬大的、雕刻著無數蟠龍祥雲的龍椅上落座後，百官開始行禮。
“陛下萬歲！萬歲！萬萬歲！”
數百名身著朝服的官員，動作整齊劃一，如同被無形的線牽引，齊刷刷地跪拜下去，額頭深深觸踫到冰冷的金磚地面。
那一片片緋紅、青色、綠色的官袍，瞬間如同被風吹倒的麥浪，伏在了御座之前……
這一刻，昨夜月下的劉老漢、家常的絮語、溫情的恩賜……
都仿佛被這震耳欲聾的“萬歲”聲和眼前無邊無際的跪拜徹底淹沒、覆蓋。
朱翊鈞端坐于龍椅之上，十二旒白玉珠微微晃動，遮蔽了他的眼神。
他身軀挺直如山岳，袞服上的日月星辰山川紋飾在殿內燭火的映照下，流淌著冰冷而永恆的光輝……
“平身。” 朱翊鈞的聲音透過十二旒白玉珠，帶著金石的質感，不高，卻清晰地傳遍了大殿的每個角落，壓過了方才山呼萬歲的余音。
“謝陛下……” 數百名官員齊聲應答，衣袍摩擦的 聲匯成一片，如同潮水退去。
他們依序起身，垂手肅立，目光低垂……
短暫的靜默後，文官班列最前端，身著緋袍、繡仙鶴補子的內閣首輔申時行，手持玉笏，穩步出班。
他面容清 ，眼神沉穩︰“啟奏陛下，昨日中秋佳節，陛下于設百叟盛宴，賜宴京畿及近畿百余耆老。此乃曠古仁政，彰顯陛下敬老尊賢、澤被萬民之聖德。四海聞之，莫不感泣頌揚。禮部、光祿寺、內官監通力協作，諸事順遂，宴席圓滿，諸老沐恩，皆歡欣鼓舞，叩謝天恩。”
他微微一頓，目光轉向身旁的戶部尚書張學顏。
張學顏立刻會意，手持奏本出列，聲音洪亮地補充道︰“啟奏陛下。此次百叟賜宴，共耗用內帑銀一萬三千七百兩有奇……”
“其中，珍饈食材、御酒貢茶、樂舞伶人、宮人賞賜及諸老歸程車馬安頓等項，皆已造冊詳錄。雖耗用不菲，然此乃昭示皇恩浩蕩、敦睦人倫之盛舉，萬民稱頌，實乃社稷之福！且陛下仁心所至，非金錢可量也。”
張學顏話音剛落，朝堂之上仿佛被投入了一顆無形的石子，瞬間打破了沉寂。
仿佛得到了某種默契的信號，各部院大臣、科道言官紛紛出列，手持玉笏，爭先恐後地開始頌揚︰“陛下仁德，感天動地！百叟宴之盛況，必將載入史冊，彪炳千秋！此乃我大明中興之吉兆也！”
“臣聞昨日宴畢，諸老涕淚橫流，皆言‘生逢聖主，死而無憾’！民間更已傳為佳話，謂‘月圓人圓，天子與民同樂’，此實乃教化之功，遠勝刑律！” 一位禮部的侍郎引經據典。
“陛下體恤民瘼，恩及耆老，此乃大仁大義！前番陛下恩旨，恩賜天下所有的老人，日日得見，民心所向，皆在陛下！”
“陛下天縱聖明，寬仁為本，宵衣旰食，勵精圖治。自親政以來，四海升平，倉廩漸實，此皆陛下仁政所致！百叟之宴，不過陛下仁德汪洋之一粟耳！”
一時間，皇極殿內充滿了歌功頌德的聲浪。
雖然張四維沒了，可千千萬萬個張四維又站起來了。
實際上到這個時期，大明朝的朝政都已經發生翻天覆地的變化了，這是一種人心的變化。
在萬歷朝之前，文官懟天懟地，以頂撞天子為榮，可自從萬歷五年之後，變了。
年輕的皇帝是真的敢打敢殺……最為重要的是，他們現在侍奉的君主，像是一個完美的皇帝一般，除了私德有一點點瑕疵外，治國理政，勤奮愛民，讓這些官員們也找不出半點的由頭去勸誡皇帝什麼事情。
此時，大臣們引經據典，言辭華美，將昨夜的賜宴與朱翊鈞登基以來的所有仁政聯系起來，描繪出一幅君明臣賢、海晏河清的盛世圖景。
陽光透過高大的殿門斜射進來，照亮了飛舞的微塵，也照亮了官員們臉上或真誠、或激動、或僅是例行公事的表情。
端坐于龍椅之上的朱翊鈞，冕旒微微遮擋著他的視線。
他靜靜地听著，身軀如山岳般紋絲不動，袞服上的日月星辰山川紋飾在光影中流轉。
沒有人能看到他冕旒之後的眼神。
可能是因為听好話听的確實多了，這個時候朱翊鈞的心中，沒有半分波動。
當又一位官員正激情澎湃地吟誦著“陛下仁德，堪比堯舜”時，御座之上，那只覆蓋在龍袍廣袖之下的右手，幾不可察地動了一下。
“……陛下仁心澤被，恩同再造……” 那官員還在繼續。
“夠了。”
兩個字。
聲音並不高，甚至比之前的“平身”還要低沉一些。
然而，滿殿喧騰的頌揚聲浪戛然而止！
天子的聲音再次響起，依舊平穩︰“諸卿所言，朕已盡知。敬老恤孤，固是仁政之本。然……”
他刻意停頓了一下，目光似乎透過冕旒，掃視著下方噤若寒蟬的群臣，每一個字都清晰地敲打在金磚地上︰“朕登基以來，夙夜憂勤，所思所慮者，非止一宴之歡，一老之安。乃是我大明江山社稷之根本，萬世不易之基業！”
他的語調陡然拔高，帶著金石之音︰“然今日之大明，肌體之內，仍有隱患。”
“有一群人啊，無時無刻都在吮吸民脂民膏，侵吞國帑倉廩，驕奢淫逸，目無法紀，乃至魚肉鄉里，為禍一方，此隱患不除，縱有百場千叟宴，亦是粉飾太平，徒耗國本！諸卿可知，朕所指為何？！”
死寂！
更深沉的死寂！
一直听著的首輔大人，申時行低下了頭。
勛貴隊列中，幾位身著蟒袍的國公、侯爺，更是下意識地繃緊了身體。
听著那麼耳熟，不會是在說自己的吧。
“朕所指，便是那遍布天下宗藩！”
“宗藩”二字一出，如同晴天霹靂，狠狠劈在每一個朝臣的心頭！
滿朝文武，無論品階高低，無論派系親疏，在這一刻，無不駭然失色！
許多人甚至控制不住地倒抽一口冷氣。
勛貴隊列中無不松了一口氣，各個暗想，我就說我們這三瓜兩棗，陛下是不會惦記的。
削藩？自太宗靖難之後，這兩個字就是絕對的禁忌！
是足以引發滔天巨浪，顛覆朝綱的驚雷……
而一直低著頭的申時行，閉上了眼楮，真的要來了。
“太祖高皇帝封建諸子，拱衛皇室，其心可昭日月！然時移世易，二百余年繁衍至今，宗室之眾，何止十萬……”
“朝廷歲供祿米，何止數百萬石？！然此百萬石祿米，非天降甘露，乃天下萬民膏血所聚，州縣催科，百姓賣兒蠰女，猶不足供宗室一宴之奢靡……”
“更有甚者！仗天潢貴冑之名，行不法不義之事！強佔民田，侵奪商賈，包攬詞訟，草菅人命……”
“地方有司，畏其宗室身份，投鼠忌器，往往大事化小，小事化了，致使民怨沸騰，恨意暗生，只道朝廷縱容宗室，苛待小民……”
“宗藩已經危害到了我大明朝的國本，離間天家與萬民之情……”
“朕每覽地方奏報，言及宗室不法，魚肉百姓，便覺痛心疾首！此非祖宗封建之本意，實乃積弊已深，尾大不掉之禍……“
”長此以往，國將不國！朕為天下主，豈能坐視祖宗基業，毀于一旦……”
“故，朕決議——”
他的聲音斬釘截鐵，帶著粉碎一切阻礙的意志，如同最終落下的鍘刀︰
“削藩！”