禮部告知了兩國公使準確商談的時間。
荷蘭公使範•德•維爾德倒是沒有什麼異議，但，英國公使托馬斯•西克莫爾爵士卻直接詢問，自己是否能再次得天子召見。
禮部的人回應，按照大明朝的規矩，與禮部尚書談論，已經是最高規格的了。
不過，還是要在等七八天。
已經等了那麼多天了，托馬斯•西克莫爾爵士也沒有廢話，便返回了官驛中，而當他回到驛站不久後，便收到了一份請帖。
當他看到措辭優雅、蓋有禮部尚書張四維私印的邀請函時，頗感意外。
私宴？而且是來自大明帝國最高禮儀長官的私人邀請？
這無疑是一個積極的信號！
張四維邀請他在正月十四日，前往醉仙樓用宴，特別標明了這是一場私人宴請，不涉及官方朝廷。
元宵節前的北京城，已沉浸在節日的預熱中。
夜幕初降，大街小巷便掛滿了各式花燈，燭光透過彩紙或琉璃，映照出魚龍、花卉、神仙的圖案，將帝都妝點得流光溢彩。
空氣中彌漫著硝煙殘留的微辣氣息、食物的香氣以及一種即將迎來狂歡的躁動。
位于東城最繁華地段的醉仙樓，是京城數一數二的酒樓。
雕梁畫棟，燈火輝煌，三層高的主樓在燈海中格外醒目。
今夜，頂樓最雅致奢華的“觀瀾閣”包間，被禮部尚書張四維包下。
托馬斯•西克莫爾爵士馬車在熙攘的燈市中穿行，走的很慢，爵士饒有興致地欣賞著窗外這大明朝節慶的盛景。
抵達醉仙樓門口，剛下馬車，便見一位身著錦緞常服、面容俊朗、約莫二十出頭的年輕人，帶著一名翻譯快步迎了上來。
年輕人笑容可掬，拱手行禮，姿態從容不迫，帶著世家子弟特有的氣度。
他的翻譯立刻將這年輕人的問候轉達。
托馬斯爵士連忙撫胸還禮︰“感謝盛情邀請，閣下是……？”
年輕人身邊的翻譯流暢地介紹︰“這位是張丁征公子，乃今日宴請主人—禮部尚書張四維張大人的公子。”
“哦！原來是張公子！失敬失敬！”
托馬斯爵士臉上立刻堆起熱情的笑容，眼神中多了幾分重視。
大明頂級高官的公子親自在門口迎接，這規格和重視程度非同一般。
張丁征笑容不減，做了個“請”的手勢︰“爵士閣下客氣了，家父已在閣內等候，請隨我來。”
他一邊引路，一邊看似隨意地閑聊道︰“在下除了是家父之子，也在朝廷掛了個‘皇商’的虛餃，替陛下經營些海內外的買賣，聊盡綿薄之力。”
“皇商？”托馬斯爵士對這個詞感到新奇，看向他的葡萄牙翻譯。
翻譯思索了一下，用英語解釋道︰“爵士，‘皇商’……意思是皇帝直接授權的商人，類似于……嗯，就像我們那兒的東印度公司，但受到天子的直接庇護……”
“ah! i see!……”托馬斯爵士恍然大悟，眼中閃過一絲精光，熱情更甚！
“原來是相當于公司董事辦的人物！幸會幸會！張公子真是年輕有為！”
他心中立刻將張丁征的地位拔高了許多，這不僅是高官之子，更是掌握著巨大商業資源的實權人物！
正在引領著上樓的張丁征，听到翻譯說自己是公司董事，當下也是笑著回復︰“確實，確實是開公司的董事……不過公司是陛下的……”
兩人寒暄著，在張丁征的引領下，穿過富麗堂皇的大堂，登上鋪著厚厚地毯的樓梯，來到了頂樓的“觀瀾閣”。
推開厚重的雕花木門，一股暖意夾雜著酒菜香氣撲面而來。包間內陳設極盡奢華，紫檀木的桌椅，牆上掛著名家字畫，角落燃著名貴的香薰。
餐桌之上，已擺滿了琳瑯滿目的冷盤珍饈。
主位上，身著常服、氣度沉穩的張四維含笑起身相迎。
“爵士閣下，冒昧相邀，還望勿怪。”張四維的聲音溫和而富有磁性，帶著長者的從容……
托馬斯爵士連忙上前，再次鄭重行禮︰“能蒙尚書大人設私宴款待，是在下莫大的榮幸，感謝大人盛情……”
張丁征則如同最稱職的晚輩，忙前忙後，親自引導爵士及其翻譯、隨從入座，位置安排得恰到好處。
他自己則坐在父親下首作陪的位置。
寒暄落座，張丁征親自執起一尊造型古樸雅致的鎏金掐絲琺瑯酒壺，為父親和爵士斟上琥珀色的美酒。
那是窖藏了二十年的紹興花雕，酒香醇厚，沁人心脾。
動作流暢自然，既顯恭敬，又不失世家子弟的風範。
酒過三巡，菜嘗五味。
席間菜肴皆是招牌，肥美酥脆的掛爐烤鴨、湯汁濃郁醇厚的佛跳牆、鮮嫩彈牙的清蒸石斑魚、造型精美的象形點心……
一道道美食讓托馬斯爵士大開眼界，贊不絕口。
張四維作為主人，談興甚濃。
他並未直接切入主題，而是如同一位博學的長者，向遠道而來的客人介紹起大明的風土人情，語氣中帶著自豪︰“爵士閣下遠道而來，想必對我大明疆域之遼闊有所耳聞。北抵大漠，昔年蒙古鐵騎何等剽悍？而我遼東鐵騎出塞，犁庭掃穴，令其遠遁，再不敢南下牧馬……”
“西陲之地，萬里黃沙，然我王師旌旗所指，哈密重歸，西域諸部望風歸附，絲路駝鈴再響！至于海上……”
“此乃我大明‘漠海縱橫’之氣魄！”
說話間，張四維舉杯示意，托馬斯•西克莫爾爵士連忙跟著舉杯，心中震撼于張四維話語中展現的帝國雄風……
“幅員萬里，物產之豐，更非尋常可比。”
“江南魚米之鄉……”
“甦杭絲綢錦繡……”
“景德瓷器如玉……”
“武夷香茗醉人……”
“更有奇珍異寶，難以盡數。自三皇五帝至今，已有數千年之傳承，典籍浩如煙海，聖賢燦若星辰……”
“孔孟之道，老莊之學，詩詞歌賦，琴棋書畫……皆是我華夏文明之瑰寶，澤被後世，光耀寰宇。”
張四維噴的自豪帶勁，托馬斯•西克莫爾爵士听的也是心馳神往。
當然，同樣他也趁著酒興，打開了話匣子。
通過翻譯，他開始講述英格蘭的歷史︰從羅馬時代的行省，到盎格魯撒克遜諸王國，再到諾曼征服，金雀花王朝的輝煌與玫瑰戰爭的殘酷，以及都鐸王朝的興起……
並且，他重點講述了偉大的伊麗莎白女王陛下如何帶領英格蘭走向強大，確立海上強權……
言語間充滿了對女王和祖國的自豪。
席間氣氛融洽，觥籌交錯，相談甚歡。
張丁征不時恰到好處地添酒布菜，活躍氣氛。
酒至半酣，張四維放下酒杯，輕輕嘆了口氣，仿佛不經意地說道︰“听爵士閣下講述英格蘭風物歷史，著實令人心向往之。若有機緣，老夫倒真想去那萬里之外的島國一游，親身領略一番異域風情，也替陛下看看，那能與我大明互通有無的友邦，究竟是何等氣象……”
說者“無心”，听者有意。
這句話如同投入平靜湖面的石子……
翻譯的話音剛落，托馬斯•西克莫爾爵士藍灰色的眼楮瞬間爆發出驚人的光彩！
他身體甚至微微前傾，聲音都因激動而提高了八度︰“大人！您是說……您願意親自出訪英格蘭？！”
他簡直不敢相信自己的耳朵！
一位大明的禮部尚書，相當于他們樞密院重臣甚至更高階層的顯貴，竟然主動提出訪問英格蘭？
這簡直是天大的好消息！
這意味著兩國的關系將提升到一個前所未有的高度！
有來有往，這才是真正平等、鄭重的邦交禮儀啊……
他立馬亢奮起來︰“這真是太好了！這將是歷史性的時刻……“
”大人，如果您能蒞臨英格蘭，必將受到女王陛下最高規格的接待……”
“您將住在最豪華的宮殿，我本人名下的莊園里，就有一座百年酒窖，里面珍藏的美酒，連女王陛下都贊不絕口……”
“誠摯地邀請您，英格蘭將以最盛大的儀式歡迎您這位來自東方天朝的尊貴使者……”
張四維看著爵士那副激動得幾乎要跳起來的樣子，心中暗笑兒子這招果然有效。
張四維臉上卻露出為難之色，擺了擺手，語氣帶著身為重臣的責任感與無奈︰“爵士閣下盛情，老夫心領了。只是……”
“老夫忝為內閣大學士，身負輔佐陛下、總理朝政之責，更兼掌禮部，片刻都離不得啊……”
“說一句不自謙的話，大明是離不開我的……”
“所以，想去也沒有辦法去……只是想想罷了……”