萬歷八年，麻貴任寧夏總兵，時哈密為敵所佔。貴奉命出征，親率大軍，風餐露宿，穿戈壁，越沙漠，直抵哈密城下。臨敵，貴身先士卒，士氣大振。明軍架雲梯攻城，短兵相接，浴血奮戰，終破城門，經整日廝殺，大敗敵軍，收復哈密，斬敵五千余人，自此哈密重歸大明版圖，威震邊陲。
傳至京師。
皇帝陛下龍顏大悅，加封麻貴為太子少保，犒軍賞銀，遷沙場戰死兵卒家屬至西安府。
追封勃拜為總兵餃，蔭一子……
不過，與遼東戰事大勝的不同，這場勝利，並沒有在朝野之上引起那麼大的轟動。
說白了，就是因為西北太遠，遼東太近……
遼東戰是跟蒙古大部落的戰爭，不打不行，西北之戰，打也行，不打也行……
國勢蒸蒸日上。
皇帝陛下子嗣也是旺盛，帝王氣運十足，甚至，皇後還為皇帝陛下生下了嫡子。
文武百官之間每日茶後飯後，大多數都是談論皇帝陛下的氣運。
隨著嫡子的出生，各地藩王在上賀表。
即便他們之前得到過皇帝的訓責，可他看不看，是一回事，自己寫不寫，又是一回事。
說白了，皇帝陛下在乾清宮遇刺這件大案，還沒有解呢……
正在所有的官員都在準備著年底收皇帝陛下大紅包，過個肥年的時候，一個讓人感覺到震驚的消息，出現了。
戶部衙門的一處偏廳內，幾個官員趁著公務閑暇，圍坐在一起喝茶聊天。
“听說了嗎？司禮監跟內閣正商量著要陛下南巡呢……”李主事滿臉神秘，率先拋出這個重磅消息。
“你這事兒……你胡說的吧……”張員外郎滿臉狐疑，連連搖頭，“陛下日理萬機，怎會突然有南巡的打算？”
李主事急得直跺腳︰“我怎麼可能是胡說呢，我老家有個同鄉，早些年家里窮，進宮當了太監，如今在馮保馮公公手下當個小吏，這消息就是他悄悄告訴我的。”
一旁一直默不作聲的一名官員微微皺眉，輕抿一口茶後開口︰“雖說太監的話不可全信，但內閣那邊也有風聲傳出。我前幾日去內閣辦事，瞧見那些小吏們私下里也在議論這事……”
張員外郎神色一凜，坐直了身子︰“若真是如此，這可不是小事……”
李主事接話道︰“誰說不是呢，這是大事，不過，若陛下南巡，倒也能彰顯我大明國勢昌盛，讓沿途百姓瞻仰天顏，弄不好，我也能隨王伴駕啊……”
“你打住吧，員外郎，侍郎都不一定能跟著，你還想跟著。”
“想想都不行嗎？”
“想想都犯罪……”
這個消息在百官之間，傳播的越來越廣，不過，大員沒有一個人敢承認這件事情的。
面對下屬的詢問，都是一番訓斥。
這讓諸多官員也摸不準情況了。
南巡的事情，到底靠譜不，要是靠譜，這關系可要趁早走動啊。
大明萬歷八年，十二月二十六日……又是一月三次的大朝會，也是萬歷八年，最後的一次朝會……
這日，天色未明，京城便被一層濃重的寒氣籠罩，凜冽的北風呼嘯著，似要將這古都的每一處縫隙都填滿冰碴。
官員們都起了個大早，身著朝服，在夜色的掩護下匆匆離家，向著紫禁城進發。
宮門口，已然聚集了不少官員，他們呵著白氣，縮著脖子，小聲地交談著。
“你可有新消息？這南巡之事，到底靠譜不靠譜？”一位年輕的官員滿臉急切，扯了扯身旁同僚的衣袖問道。
對方無奈地搖了搖頭︰“我也摸不著頭腦，問那些高官，個個都諱莫如深，想來啊，都是傳言，不可信的。”
在一片竊竊私語中，遠處傳來了隱隱約約的鼓聲，緊接著，清脆的鞭聲劃破了清冷的空氣。
官員們瞬間安靜下來，神色變得莊重肅穆。隨著“吱呀”一聲巨響，厚重的宮門緩緩打開，那朱紅的大門仿若歷史的巨幕緩緩拉開，露出紫禁城神秘而威嚴的內里。
官員們魚貫而入，沿著熟悉的路徑前行。
不多時，便見到了巍峨壯麗的皇極殿。
殿宇飛檐斗拱，在熹微的晨光中顯得愈發莊嚴肅穆，琉璃瓦閃爍著冷冽的光，似在俯瞰著這世間的風雲變幻。
官員們按照班次，整齊排列，等候著皇帝的到來。
此時，殿內殿外一片寂靜，唯有寒風偶爾吹過，吹動官員們的衣擺，發出簌簌的聲響。
終于，一陣沉穩的腳步聲傳來，朱翊鈞出現在眾臣的面前，登上龍椅坐下。
剎那間，文武百官整齊下跪，高呼︰“臣等叩見陛下，陛下萬歲萬歲萬萬歲！”
聲音響徹皇極殿，在空曠的殿宇內久久回蕩。
朱翊鈞目光平靜地掃視著下方的臣子，雖然，這個時候的朱翊鈞還是少年，但他的眼神中透著洞悉一切的深邃……
朱翊鈞神色平靜，清朗的聲音在大殿內響起︰“眾卿平身。”
“謝陛下！”臣子們齊聲說道，而後緩緩起身，整理好朝服，大殿內一時間衣袖擺動， 作響……
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張居正率先出列，他身形清瘦，卻透著一股不怒自威的氣勢，手中捧著笏板，聲音沉穩有力︰“陛下，臣啟奏，今年江南魚米之鄉，因水利修繕得當，糧..…………山西等地鹽鐵……”
朱翊鈞微微頷首，目光中帶著嘉許︰“張首輔治理有方，功不可沒，諸位臣工也都勤勉盡責，朕心甚慰。 ”
“陛下，今歲科舉，各地才俊輩出，所錄進士皆有真才實學，已按例分配至各部歷練……”
“臣巡察多地，雖有貪官污吏，但大部分官員能恪盡職守，只是部分偏遠地區，百姓生活仍有艱難之處，亟待朝廷關注……”
待幾位重臣依次奏報完畢，朱翊鈞端坐龍椅之上，掃視著殿下群臣，語調平和卻又不容置疑︰“年三十，朕在華蓋殿備下賜宴，屆時諸位愛卿皆來赴宴，共慶佳節。 ”
眾臣紛紛跪地謝恩，高呼︰“陛下聖恩浩蕩！”
待眾人起身站定，張居正再次上前，神色相較之前多了幾分凝重，拱手道︰“陛下，還有一事，臣不得不奏，關于陛下南巡之事，司禮監與內閣已暗中籌備月余……”
“這一月來，各方人馬已對南巡路線、接駕諸事做了詳細規劃。沿途州縣的接待安排，也逐步妥當……。”
此言一出，殿內瞬間泛起一陣輕微的騷動，群臣交頭接耳，神色各異。
有的面露驚訝，有的若有所思，還有的則難掩興奮之色……
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