章海的身影悄無聲息地出現在辦公室中央，單膝跪地︰“火影大人。”
猿飛日斬抬起眼皮，看了他一眼，疲憊地揮了揮手︰“起來吧。”
他看向夕日真紅，沉聲道︰“真紅，你來向他說明情況。”
“是。”夕日真紅上前一步，面向章海，表情嚴肅，“就在昨天，雨隱村前線傳來戰報，我方部隊遭遇雨隱首領‘山椒魚’半藏的伏擊，損失慘重，被迫後撤。”
章海的心頭一緊。
“不過，也不是全是壞消息。”真紅的語氣稍稍緩和了一些，“在撤退過程中，自來也、大蛇丸、綱手三人拼死斷後，與半藏正面抗衡，雖然最終不敵，但他們的實力得到了半藏的認可。半藏親自授予了他們‘木葉三忍’的稱號。這個名號，現在已經傳遍了整個忍界。”
木葉三忍……章海默默地念著這個注定將響徹未來的名號。即便是在戰敗的陰影下，這三個名字依然如同璀璨的星辰，綻放出了耀眼的光芒。
“但是，雨隱村的失利，導致我們西線的防線全面吃緊。”真紅的臉色再次變得凝重，“而就在剛剛，我們收到了白牙大人從岩隱村戰場發回的緊急軍令。”
他從懷中掏出一份卷軸，遞給章海。
“鑒于你在先前任務中的卓越表現，經火影大人與上忍班研究決定，從即日起，你將晉升為木葉中忍。”
晉升了？章海接過卷軸，心中卻沒有絲毫喜悅。他知道，這所謂的晉升，不過是奔赴更危險戰場的通行證。
果然，真紅接下來的話印證了他的猜想。
“這是你的新任務。白牙大人的命令，命你即刻組織一支四人小隊，以最快速度趕赴桔梗山，增援與岩隱村作戰的前線部隊。”
岩隱村戰場！桔梗山！那可是整個第二次忍界大戰中，最為慘烈，傷亡最為慘重的絞肉機戰場！
章海握緊了手中的卷軸，指節因為用力而有些發白。
“是！”他沒有絲毫猶豫，沉聲應道。
任務交代完畢，辦公室里的其他人陸續離開，只剩下章海和夕日真紅兩人。
一直以來都以嚴肅、刻板形象示人的夕日真紅，此刻卻久久地凝視著眼前的少年。他的眼神復雜，有作為上司的審視，有作為師長的期許，還有一絲……隱藏得極深的，如同父親般的擔憂。
良久，他那張萬年不變的冰山臉上，居然緩緩地，露出了一絲極淡極淡的笑容。
那笑容很僵硬，甚至有些難看，卻又無比的真誠。
“章海，”他開口，聲音不再是上級對下屬的冰冷，而是帶著一絲罕見的溫情，“活著回來。”
從火影辦公室出來，章海的手中多了一份中忍任命書和一份刻不容緩的組隊命令。他走在戒備森嚴的街道上，能清晰地感覺到戰爭的陰影已經徹底籠罩了這座村莊。空氣中不再有往日的祥和，取而代之的是一種無形的肅殺與沉重。
“四人小隊制度……”章海摩挲著手中的卷軸，目光深遠。
他明白，這是木葉在用鮮血換來的教訓。在殘酷的戰爭絞肉機面前，個體的強大固然重要，但早已不是決定性因素。傳統的精英上忍帶隊執行任務的模式，在集團化、規模化的戰場上顯得捉襟見肘。一個分工明確、配合默契的四人戰斗小組，才能在慘烈的戰場上擁有更高的存活率和任務完成率。
戰爭，正在以最冷酷的方式，催促著木葉進行自我變革。
在一個僻靜的角落，一道身影悄然出現在他面前，白色短發，眼神銳利如刀，正是“木葉白牙”——旗木朔茂。
“命令收到了？”白牙的聲音一如既往的簡潔干練。
“是，白牙大人。”章海恭敬地回答。
“我的任務即將變更，很快會調往砂隱村的主戰場。”白牙的目光落在章海身上，帶著一絲審視與認可，“桔梗山的凶險，想必你很清楚。我無法親自帶隊前往，所以，這支小隊，就交給你來組建和指揮。我不看過程，只要結果。”
這番話既是命令，也是一種信任。將一支即將奔赴最前線的小隊的組建權，交給一個剛剛晉升的中忍，這在木葉的歷史上堪稱絕無僅有。白牙是在用這種方式，認可章海的實力與頭腦。
“是！”章海沒有多余的話。
白牙點了點頭，身影一晃，便消失不見，仿佛從未出現過。
獨自一人站在原地，章海的大腦開始飛速運轉。
桔梗山戰場，面對的是以土遁忍術和集團戰術著稱的岩隱村忍者。這意味著他們將要面對的是無窮無盡的土流壁、土龍彈，以及隱藏在暗處伺機而動的爆破部隊。
想要在這種環境下生存下來，一個均衡的隊伍配置是首要條件。
屋內，氣氛溫馨而又有些許的無奈。
“……那幫家伙，又在背後議論我的頭發！說什麼‘紅色的怪物’！氣死我了，我下次一定要把他們揍得滿地找牙，得吧內！”漩渦玖辛奈揮舞著小拳頭，氣鼓鼓地坐在桌邊，一頭鮮艷的紅發仿佛燃燒的火焰，彰顯著主人極度不爽的心情。
波風水門則在一旁，臉上掛著溫和而包容的笑容，耐心地替她倒上一杯熱茶︰“好了好了，別生氣了，玖辛奈。他們只是嫉妒你有一頭這麼漂亮的頭發而已。”
“漂亮？這東西只會給我帶來麻煩！”玖辛奈雖然嘴上這麼說，但臉上的怒氣卻明顯消散了不少，她端起茶杯，小口地喝著，偷偷地用眼角的余光瞥著水門。
就在這時，一道不帶任何情感的聲音，突兀地在房間中響起，打破了這份獨屬于兩人的寧靜。
“如果連這點流言蜚語都無法承受，那你將來如何承載更沉重的命運？”
“誰？！”
玖辛奈和水門同時大驚失色。水門瞬間將玖辛奈護在身後，手中已經多了一把閃爍著寒光的苦無，他警惕地望向聲音傳來的方向。
只見窗邊的陰影里，一道身影不知何時已經悄無聲息地站在那里，仿佛他從一開始就在，與黑暗融為一體。月光勾勒出他清瘦的輪廓和冷峻的側臉。