林策的目光死死盯著火焰中最後一點扭曲、蜷縮、最終化為虛無的黑灰，仿佛要將那灰燼的形狀刻入眼底。他緩緩抬起頭，視線轉向並肩而立的清風和黎瓷，眼神復雜難辨，聲音低沉“你們這手段…我看到了。”
清風側過頭，目光平靜地迎上他的視線“看到了就好。看清楚了，就自己選。你要搶，現在就可以帶著你的人滾蛋。你要報仇，就站到一邊，等著，看清楚誰才是你真正的仇人。”
林策的下顎線緊繃了一瞬，牙關微微松開半分，似乎卸下了某種對抗的力道。他深吸一口氣，聲音里帶著一種壓抑後的決斷“我弟弟的仇，我自己會報。但這塊牌子…”他搖了搖頭，目光掃過那沉默的星辰鐵，“我不搶了。”
他頓了頓，繼續道，語氣變得異常清晰和務實“我留五十個精銳在外圈駐扎，絕不越過木欄，不踫里面任何東西。你需要人手維持秩序，或者需要錢糧物資打點上下、應對後續的麻煩，我紅楓城西分舵可以出。至于後續若有什麼收益需要分賬…”他的目光重新落回清風臉上，“按你立的規矩來。”
他這番話一出，周圍的人群頓時響起一片壓抑不住的嘩然！這轉變太快，太出乎意料！
燕刀抱著胳膊，挑眉嗤笑一聲“嘖，紅楓公會的人，變臉倒是比翻書還快。”
林策壓根沒理她，只是緊緊盯著清風，仿佛在等待一個最終的答復。他補充道，語氣帶著一絲不易察覺的警示“城里不會只有我紅楓一家盯著這里。後續還會有更多人、更多勢力來找你。你不可能一直像今天這樣硬擋下去。我給你一句忠告趁現在還有時間，先把你們自己村子內部徹底清理干淨，把籬笆扎牢。否則，你們根本走不出這個村子，就會被來自城里的明槍暗箭徹底拖垮。”
清風點了點頭，臉上看不出喜怒，只回了一句“這句，還算像句人話。”
林策聞言，向前伸出了一只手。清風看了一眼那只骨節分明、帶著練武痕跡的手，沒有猶豫，也伸出手，與他用力一握。兩人的手掌交握，力度不輕，時間不長，隨即松開。全程，兩人臉上都沒有絲毫笑意，仿佛這只是完成了一個必要的、冰冷的程序。
就在這時，小二扯著嗓子，從灶台那邊遠遠地喊了一聲，聲音帶著煙火氣和人間的暖意“大佬——！湯滾得正旺啦——！再不下勺就干鍋嘍——！”
清風抬了抬下巴，對著周圍所有緊繃著神經的人，聲音提高了幾分，帶著一種不容置疑的放松“收工！吃飯！”
人群愣了一秒，隨即爆發出混雜著如釋重負的笑聲和劫後余生的哽咽聲。淚水還掛在眼角，笑容卻已經綻開，那笑容里帶著一種經歷過危機後重新凝聚起來的、更加堅韌的力量。
黎瓷轉身，默不作聲地往回走。經過那塊星辰鐵牌時，她的腳步極其短暫地停頓了半秒。她的目光落在“屠神證道”四個字上，尤其是那個“屠”字，指尖幾不可查地抬起了一瞬，仿佛想要觸踫那凌厲的刻痕，最終卻還是悄然落下。她走進客棧門口，經過清風身邊時，手臂一抬，極其自然地從他衣領內側抽走了那尾色彩斑斕的雞毛小魚，隨手一拋，將其重新掛回了低矮的門楣之上。
清風只覺得領口一空，愕然轉頭“喂！那是我的…護身符！”
“借。”黎瓷頭也不回，聲音平淡無波。
“借多久？”清風追問，語氣里帶著點不滿和無奈。
“借到他不敢再往這條線上伸爪子為止。”她抬手掀起厚重的布門簾，身影沒入屋內昏暗的光線中，聲音從里面飄出來，清晰依舊。
清風愣了一秒，隨即像是明白了什麼，臉上綻開一個極其欠揍的、混合著了然和挑釁的笑容，揚聲對著門簾方向喊道“行！那你可記好了！等這事了了，你得賠我一只新的！要更花哨的！”
門簾後靜默了一瞬，然後飄出來一個言簡意賅、冷冰冰的字“摳。”
清風笑罵一聲，不再糾纏，轉而一把拽過還在發愣的王老板的衣領“走！去你鋪子里！今天這頓，你請！”
王老板懷里還抱著個空碗，臉上又是肉疼又是擠出來的笑，連連點頭“請！請！必須請！吃死我也認了！”
客棧里，那鍋精心炖煮的菌子雞湯正在灶上滾沸，咕嘟咕嘟地冒著誘人的氣泡，濃郁的香氣幾乎要頂開鍋蓋。小二又抓了一大把新鮮的山菇丟進去，金黃色的油花歡快地翻涌上來。清風親自拿過兩個大陶碗，先給黎瓷那只碗里盛得滿滿當當，還用勺子仔細地將所有炖得酥爛的雞肉塊都挑到她碗里。黎瓷沒客氣，接過碗，低頭安靜地吃了起來。清風自己則端著一碗 ostly 是濃湯的碗，吹了吹氣，喝了一大口，滾燙的湯汁下肚，他長長地、滿足地吁出了一口氣，仿佛將一夜的緊繃都隨之吐出。
林策也被小二塞了一碗熱湯。他本能地想要拒絕，手臂卻微微頓了一下，最終還是接了過來，低頭沉默地喝了兩口。滾燙的湯汁帶著鮮香順著食道滑下，驅散了清晨的寒意，一股暖意升騰起來，讓他眼中那刀鋒般的冷厲和緊繃似乎融化了一絲，整個人不再像剛才那樣硬得硌人。他抬起眼，目光極快地從安靜吃飯的黎瓷側臉掃過，又迅速收回，轉而望向門外那塊沉默的鐵牌，眼神變得復雜卻穩定了些許。
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“喂，”清風端著碗走過去，用碗沿踫了一下林策的手臂，壓低聲音，“關于你弟弟的事，我給你一個線索。”
林策的手臂肌肉瞬間繃緊，猛地抬頭看向他。
清風繼續道，聲音壓得更低“昨晚，在灰袍人正式露面攪局之前，有個扎著小辮、捧著油燈的小女孩，來客棧門口借過火。那盞燈，是關鍵。她借火是假，借著燈火窺探、記錄我們應對的手法是真。你弟弟會死，不是意外，也不是他自己蠢。是有人…故意在昨晚混亂發生時，利用某種方式，把他從相對安全的外圈，引到了河邊那個最容易出事的位置。”
林策的手猛地攥緊，碗里的湯汁晃了出來，他聲音從牙縫里擠出來“誰干的？”
“排查名單里，王老板後院那批被蠱惑的人中，有一個人的行蹤和反應對不上，名字不在我給你的那份名單上。”清風說著，將那份寫滿了名字和記錄的紙張直接拍進林策手里，“具體是哪一個，你自己去翻，自己去查。”
林策立刻低頭，目光如電般在名單上飛速掃過，眼神一點點變得冰寒刺骨。他猛地抬起頭，嘴角扯出一個冰冷而扭曲的弧度“你這是在…借我的手，替你清理門戶？讓我給你打工？”
清風咧嘴一笑，笑容里滿是毫不掩飾的算計和懶散“你愛做不做。反正我這人…懶得很。”
林策死死盯了他兩秒，忽然也扯開嘴角笑了一下，那笑容里沒有半分暖意，只有森冷的殺機和決絕“做。為什麼不做？等我把這只藏起來的老鼠揪出來，做完這件事…我再跟你好好算另一筆總賬！”
“行啊。”清風爽快點頭，“賬嘛，隨時都可以算。我等著。”
他轉身回到桌邊剛坐下，桌腳下那個一直安靜待著的冰涼鐵盒，突然毫無征兆地輕輕“嗒”了一聲，像是里面的東西被濃郁的雞湯香氣刺激，躁動地頂了一下盒蓋。
清風眉尖猛地一跳，立刻伸手死死按在盒蓋上。黎瓷的目光隨之掃過來，聲音平淡卻帶著提醒“別讓它‘聞’到太濃的湯味。會鬧。”
清風把盒子往桌子底下更遠處推了推，嘴里沒好氣地低聲罵了一句“事兒多！還挑食！”
小二端來一大盤剛烙好的、冒著熱氣的面餅，吆喝著“來來來！剛出鍋的餅！管夠！墊墊肚子！”
盜賊“手欠摸金”緊緊抱著幾張餅，縮在角落的凳子上，眼神卻像被磁石吸住一樣，一眨不眨地盯著桌下那個鐵盒，哪怕啃餅的時候，視線都不偏離分毫。他嘴角沾著一點油漬，小聲對旁邊同樣在啃餅的人嘀咕“你別笑…這次我真的一點都沒貪…一點念頭都沒有…”
旁邊那人忍不住笑出聲“太陽打西邊出來了？你還有不貪的時候？”
手欠摸金臉色一正，語氣異常嚴肅“貪了…命就沒了。這玩意兒…邪性得很…”他的聲音里帶著心有余悸的後怕。
清風恰好听見這句，回頭沖他抬了抬手指，語氣帶著一絲難得的認可“這句，記牢了。能保命。”
他話音剛落，客棧門口光影一暗，一個高大卻略顯虛浮的身影堵在了那里。不是預想中的灰袍人，是腰腹間還纏著厚厚繃帶的熊霸天下。他臉色還有些蒼白，眼神卻亮得驚人。一手吃力地提著一大麻袋沉重的粗鹽，另一只手卻穩穩端著一碗滾燙得冒著騰騰熱氣的湯面，氣喘吁吁，額頭上全是汗“姐！大佬！我…我回來了！我沒靠近牌子！我繞遠路去城門口買的鹽！我沒走老路！我沿著河邊走的！我把…我把水里漂著的那幾條礙事的黑線都踢開了！”他一口氣說完這麼多，自己都愣了一下，有些不知所措地看向清風和黎瓷，咧開一個混合著疲憊和邀功的、略顯傻氣的笑容，“我…我這次…做對了吧？”
黎瓷抬起頭，看向他，極其輕微地點了一下頭，吐出一個字“對。”
僅僅這一個字，讓熊霸天下像是瞬間被巨大的喜悅砸中，差點樂瘋了！他端著面就想往前沖，結果腳下虛浮，一個踉蹌差點把整碗面扣在自己身上！他慌忙穩住身子，臉漲得通紅，不好意思地撓著後腦勺“我…我還是有點暈乎…”
“坐下！”清風起身，一把將他按在旁邊的凳子上，順手接過那碗潑灑出一些湯汁的面，拿起自己的筷子，從自己碗里夾了一大塊炖得爛熟的肉，丟進他碗里，“吃你的！鹽放櫃台後面去！”
熊霸天下頓時乖順得像只被馴服的大型犬，用力點頭“嗯！”他低頭吃了一大口熱乎乎的面條，眼淚毫無預兆地就滾落下來，混進湯里。他抬起頭，鼻子通紅，聲音帶著哽咽“我…我那天…差點把王老板給踩死…對不起…”
王老板正從門外探頭探腦，準備找機會插話蹭點吃的，猛地听見這句道歉，臉上那點精明的、算計的表情瞬間僵住，凝固了。他張了張嘴，想習慣性地說些圓滑的場面話，喉嚨卻像是被什麼東西卡住了，半晌，才有些別扭地、聲音低低地吐出兩個字“…沒事。”
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這兩個字從他嘴里說出來，連他自己都覺得陌生和怪異。他猛地轉過身去，胡亂地用袖子抹了一把臉，似乎想掩飾什麼，隨即扯著嗓子，用一種夸張的惱怒朝著灶台方向罵小二“你個蠢貨！火開那麼大是想燒老子的房子嗎？！油都濺到老子新換的門簾上了！”
小二正忙得團團轉，聞言不但不惱，反而笑得更加暢快，聲音洪亮地頂回來“我樂意！濺上了咋地！回頭我給你洗！”
店里一片吵吵嚷嚷，鍋碗瓢盆的踫撞聲、咀嚼聲、笑罵聲、低語聲交織在一起，驅散了所有陰霾，充滿了鮮活的生命力。客棧外，老槐樹下，人流依舊，但秩序已然不同。河口公會的人有條不紊地換班值守，紅楓公會留下的人也沒有離開，他們在更外圍拉起了新的警戒線，安靜卻有效地維持著秩序，將任何試圖滋事或窺探的人毫不客氣地擋在外面。
到了下午時分，村口果然又來了一撥人。不是紅楓，也不是河口公會，而是兩輛插著城務司標志性小旗的馬車。一名穿著青色官袍、面容清瘦、眼神精明、臉上掛著標準卻毫無溫度笑容的中年官員下了車，在隨從的簇擁下走到星辰鐵牌前，朝著客棧方向拱了拱手，聲音平穩卻帶著官腔“請問，哪一位是清風？哪一位是黎瓷姑娘？”
清風正端著碗喝湯，聞言抬了抬手，語氣隨意“我。”然後用筷子指了指旁邊的黎瓷，“她。”
那青袍官員再次拱手，臉上笑容不變“在下顧行。忝為城務司吏員。奉命前來，詢問昨夜貴村發生的命案，以及…”他的目光轉向那塊巨大的鐵牌，眼神深處閃過一絲不易察覺的評估和忌憚，“關于此物的相關事宜。”
一旁的燕刀眼神瞬間變得銳利，下意識向前踏出半步，手按在了刀柄上。林策也慢悠悠地踱步過來，臉上掛著毫無笑意的笑容，語氣帶著明顯的嘲諷“顧吏員想問什麼？是想問我們城里各大公會之間的陳年舊賬，還是想問他們這村子里新添的人命？”
顧行臉上的笑容絲毫不變，仿佛沒听出其中的刺，從容答道“都要問。按流程，先問昨夜之事，厘清緣由。再問此物…歸屬、用途及可能引發的…治安隱患。”他的措辭官方而謹慎。
清風放下碗，碗底與粗糙的木桌輕輕踫撞，發出一聲沉悶的響動。碗里殘留的些許湯水微微晃動，映出他面無表情的倒影。他站起身，動作隨意卻帶著一種不容忽視的力度，仿佛一頭慵懶的猛獸突然甦醒。他拍了拍手，掌心相擊的聲音在寂靜的空氣中顯得格外清晰，震落了指尖可能沾上的塵埃。然後，他直接走到對方面前，沒有任何寒暄的意思，眼神平靜卻深邃，如同古井無波“問吧。”這兩個字簡短而直接，沒有任何客套或迂回，仿佛早已預料到這場對話的到來，且不願浪費絲毫時間。他的站姿放松，但每一個細微的肌肉線條都隱含警惕，仿佛隨時可以應對突發情況。周圍的空氣似乎因他的動作而凝滯，連風聲都悄然減弱。
顧行的目光再次掃過鐵牌，那鐵牌巨大而沉默，矗立在旁，如同一個無聲的見證者。他的視線尤其在“屠神”兩個殺氣最重的字上停留了半秒——那兩個字刻痕深邃，邊緣銳利，仿佛浸透了無數血與火的記憶，散發出一種近乎實質的壓迫感。顧行的眼角微微抽動，但很快恢復平靜，他移開目光，看向清風，聲音平穩卻帶著官方的刻板“昨夜，貴村河邊發生命案，死者身份特殊，城內已有備案。”他的話語節奏均勻，每個字都像經過精心打磨，既不帶情緒，也不顯急切，“城務司需要對此事進行記錄，並查明緣由、追查線索。尸體我們已經收斂。”他頓了頓，眼神微凝，繼續道，“關于凶手…或者說，引發此事的‘線頭’，我們需要一個明確的指向。”這“線頭”一詞用得巧妙，既避免了直接指控，又暗示了事件背後的復雜性。顧行的身姿挺拔，官服整齊，但手指無意識地摩挲著腰間的令牌，透露出內心的謹慎。
“線頭在王老板後院埋著，不過現在應該已經燒干淨了。”清風回答得極其直接，甚至帶著點不耐煩，仿佛在陳述一個再明顯不過的事實。他的聲音沒有任何起伏，卻像一把鈍刀，直截了當地切開虛偽的包裝。他懶得解釋細節，也不在乎對方是否相信，只是繼續道，語氣近乎警告“你們若真想查，可以去村外李家的墳地看看。那下面…被人開了個不干淨的口子。”這里的“不干淨”說得輕描淡寫，但其中的寒意讓周圍的溫度都似乎下降了幾分，“不過現在口子已經封死了。”清風的嘴角扯起一個微不可察的弧度，帶著一絲譏諷，“我勸你們別手賤去挖。不然…”他故意拖長了語調，眼神冷冽，“你們能不能全須全尾地回去，可就不好說了。”這番話不僅是警告，更是一種赤裸裸的威脅，基于絕對的實力和認知差距。清風知道，城務司的程序在真正的黑暗面前，蒼白無力。
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顧行的表情幾不可查地僵硬了一瞬，仿佛被無形的針扎了一下，但很快恢復如常，多年的官場歷練讓他迅速壓下情緒。他的聲音依舊平穩，卻多了一絲不易察覺的緊繃“城務司辦案，自有程序和法度。”這話像是在重申權威，又像是在自我安慰，試圖用規則對抗清風的直白威脅。他的手指收緊，指節微微發白，但面容保持冷靜。
清風嗤笑一聲，那笑聲短促而充滿不屑，仿佛听到了最可笑的笑話。“你按你的程序。我提醒我的。听不听，隨你。命是你自己的。”他的話像冰冷的石頭，砸在顧行的心上，不留任何回旋余地。清風的眼神掃過顧行，帶著一種近乎憐憫的冷漠——對這些被困在規則中的人，他既無耐心也無興趣。
顧行盯著清風看了兩秒，臉上那標準的、官方式的笑容終于淡下去幾分，語氣里多了一絲意味不明的探究“清風…你膽子不小。”這話不再是純粹的官方辭令，而是帶著一絲驚異和警惕，仿佛第一次真正意識到眼前之人的危險性。他的目光銳利起來，試圖從清風的表情中讀出更多信息。
“懶得跟你繞彎子。”清風隨手往身後那塊沉默而巨大的星辰鐵牌一指，動作隨意卻充滿力量，語氣干脆利落，“你要問這牌子？直接問。它就在這兒。”這鐵牌不僅是身份的象征，更是一種無聲的威懾，清風將其作為對話的終點，暗示任何進一步的迂回都是浪費時間。他的姿態表明，他已給出所有能給出的答案，剩下的，取決于對方的選擇。空氣再次凝固，只剩下遠處隱約的風聲，仿佛在低語著未盡的警告。
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