“……”
打宗地底最深處的地牢里，腐銹的鎖鏈突然發出刺耳的錚鳴。
渾身布滿陳舊鞭痕的老者猛然睜眼，凹陷的眼窩里，渾濁的瞳孔泛起奇異的光。
他枯瘦如柴的手指死死攥住牢房鐵欄，囚服下若隱若現的武家火焰紋章微微發燙。
“難道......是他回來了嗎？”
老者的聲音沙啞得如同砂紙摩擦，喉結艱難地滾動著。
地牢頂部的灰塵簌簌落下，牆壁上干涸的水漬突然開始倒流，凝結成細小的水珠懸浮在空中。
老者腕間的鐐銬迸發出點點火星，那些禁錮他多年的冰冷金屬，此刻竟如同活物般扭曲震顫。
“……”
遠處戰場方向傳來的混沌轟鳴越來越近，老者渾濁的目光穿透層層石壁，望向某個未知的方向。
“唉……”
他布滿裂痕的嘴角微微上揚，似是欣慰，又似是恐懼，最終化作一聲悠長嘆息，消散在潮濕陰冷的地牢里。
——
打宗武家祠堂內，潮濕的青磚沁著寒意，四歲的武崧跪坐在蒲團上，膝頭的粗布褲子早已被磨得發毛。
他雙手緊攥著沉重的火判木劍，指節因用力而泛白，劍尖在青石板上劃出細碎的刻痕。
族老武罡的龍頭拐杖重重砸在地面，震得他渾身一顫︰
“武家子弟連基本招式都學不會，成何體統！”
“……”
武崧咬著嘴唇，眼眶泛起水霧。
連日來高強度的訓練讓他精疲力盡，祠堂外熾熱的陽光透過雕花窗欞，在地面投下斑駁光影，遠處孩童嬉戲的歡笑聲隨風飄來，像一把柔軟的羽毛，撩撥著他渴望自由的心。
“今天就到這兒吧。”
父親武嚴低沉的聲音突然響起。
“?”
武崧猛地抬頭，正對上父親那雙嚴厲卻藏著些許心疼的眼楮。
母親溫柔的身影從門口探進來，手里端著剛出爐的桂花糕，甜香瞬間彌漫了整個祠堂︰
“訓練太累了，出去放松放松也好，但記得早點回來。”
“!”
武崧眼楮一亮，如獲大赦般跳起來，接過桂花糕便朝門外跑去。
陽光灑在他稚嫩的臉龐上，暖融融的。
他光著腳丫踩過青石板，穿過掛滿“肅殺”“剛正”匾額的長廊，一路朝著打宗邊緣的荒廢角落奔去。
那里鮮少有貓經過，是他發現的秘密基地。
“吱吱……”
雜草叢生的牆角下，幾間破舊的茅屋在風中發出吱呀聲。
武崧正舔著沾在指尖的糖霜，突然，牆根下的草垛傳來微弱的“喵嗚”聲。
“啊!”
他好奇地扒開濕漉漉的稻草，一雙琥珀色豎瞳在陰影里忽閃，嚇得他一屁股跌坐在地，手中的桂花糕也摔了出去。
“這是……”
與他一般大小的灰毛小貓弓著背，渾身毛發凌亂打結，耳朵尖端長著細密的鱗片，三根分叉的尾巴如蠍尾般警惕地擺動。
“!”
更觸目驚心的是，小貓後腿的傷口泛著詭異的紫色，周圍的皮毛焦黑卷曲，還不斷滲出帶著黏液的血水。
“別……別跑！”
武崧看著小貓驚恐的眼神，忘記了害怕。
他慢慢解下腰間的汗巾，聲音放得輕柔︰
“我不會傷害你，我家有藥！”
小貓卻發出尖銳的嘶鳴，脊背的毛發炸起，傷口處詭異的紫色光暈若隱若現，空氣中隱隱傳來一股刺鼻的腥臭味——這是異貓特有的混沌反應。
“我、我也是四歲！”
武崧突然舉起四根髒兮兮的手指，肉乎乎的小臉上滿是急切，
“你看！我們一樣大！我每天都要練好久的功，好累好累，你受傷了，一定也很難受對不對？”
小貓愣住了，顫抖的身體微微一頓，琥珀色的眼楮里似乎閃過一絲猶豫。
“你別怕……”
武崧趁機扯下衣袖布條，蘸著水窪里的清水，一點一點靠近︰
“我叫武崧，你受傷了，讓我幫你好不好？我不會像那些大人一樣凶！我給你吃桂花糕，可甜了！”
說著，他撿起地上沒沾灰的半塊糕點，遞到小貓面前。
“嘿嘿，今天我們去哪玩呀……”
“那還用說……”
就在這時，遠處傳來其他孩童的笑鬧聲。
“!”
小貓渾身劇烈顫抖，轉身想鑽進草垛，卻因傷口劇痛一個踉蹌，癱倒在地。
“呵……”
武崧眼疾手快，撲過去用汗巾裹住它瑟瑟發抖的身體︰
“別怕！我家沒人！我偷偷把你藏起來！”
“……”
懷里的小貓突然伸出細小的爪子，輕輕勾住他的衣領，溫熱的血滲進他的袖口，混著皮毛間潮濕的腐臭氣息。
“以後叫你灰灰吧。”
武崧低聲呢喃，小心翼翼地扶著灰灰往家走，每一步都走得又輕又慢。
“……”
他沒注意到灰灰眼中一閃而過的哀傷——這只流浪異貓比誰都清楚，在打宗森嚴的規矩下，這份短暫的溫暖，終將被無情碾碎。
……
武崧將灰灰藏進床底雕花木箱時，箱門縫隙漏進的月光照亮了小貓顫抖的鼻尖。
“你就安心待在這里就好了，相信我，這邊不會有貓來的!”
灰灰抱膝蜷縮在角落，三根分叉的尾巴交疊成防御的姿態，琥珀色瞳孔映著武崧手中的桂花糕，卻倔強地別過臉︰
“打宗人都想殺我，你的甜糕里是不是摻了毒藥？”
“怎麼會！”
武崧急得漲紅臉，掰下一小塊塞進自己嘴里，
“你看！我先吃！”
他跪坐在冰涼的青磚上，小心翼翼捧起灰灰結痂的後腿，
“我知道你是異貓，可你傷口都化膿了......我偷偷看母親給傷員換藥，肯定能治好你！”
灰灰突然劇烈掙扎，鱗片劃過武崧手腕，血珠滲了出來。
“你不怕疼？”
灰灰愣住了，聲音里帶著難以察覺的顫抖。
武崧反而笑了，從袖袋掏出布條︰
“我們武家子弟這點傷算什麼！你要是疼就咬我，像這樣......”
他故意齜牙咧嘴地做凶狠狀，逗得灰灰“噗嗤”笑出聲，尾巴尖輕輕掃過他手背。
……
此後的日子，木箱成了秘密據點。
“那我也教你一點東西吧……”
灰灰用尾巴卷著炭筆在紙上涂鴉，畫里的武崧舉著巨大的火判威風凜凜；
武崧則把偷藏的點心擺成小宴席，煞有介事地舉杯︰
“敬我們的秘密王國！”
灰灰會突然壓低聲音，用尾巴纏住他手腕︰
“你听，巡邏隊腳步聲變了，肯定是在找異貓......”
兩貓便屏住呼吸擠在箱內，心跳聲混著桂花糕的甜香。
……
某個雷雨夜，武崧抱著發抖的灰灰，听它說起流浪時被追打的往事。
“他們說我是混沌的怪物。”
灰灰把臉埋進他懷里，
“可你說我是朋友......”
武崧摸了摸它耳朵上的鱗片，鄭重道︰
“以後我保護你！等我練成火判，誰也別想欺負我們！”
“砰!”
窗外閃電照亮少年堅定的臉龐，卻照不亮暗處逐漸逼近的危機——祠堂方向傳來的銅鑼聲，正將這份溫暖的秘密，推向破碎的深淵。