“……”
褚山君寬大的手掌穩穩托住我顫抖的胳膊，粗糙的指腹擦過小白沾著血污的手腕，像是怕踫碎一件琉璃器皿。
“我，我……”
他另一只手迅速從腰間摸出瓷瓶，倒出的琥珀色藥膏還帶著溫熱︰
“莫怕，打宗的愈傷膏最是管用。”
說著輕輕抹在小白臉頰的傷口上，清涼的觸感混著淡淡的草藥香，瞬間壓下了火辣辣的刺痛。
“嗯?”
炎虎蹲坐在一旁，金色豎瞳眨了眨，突然低下頭用蓬松的尾巴卷走我裙擺上的泥漿。
小白望著褚山君戰甲上躍動的虎頭韻紋，嘴唇動了動卻發不出聲音，直到他腰間的青銅鈴發出一聲清響。
“老夫乃打宗宗主，褚山君。”
他的聲音突然放軟，蹲下身與小白平視時，眼角的皺紋里盛滿溫和，
“小女娃，方才那魔物分明沖著你而來。你攥著的紅頭繩還在發抖，可願同老夫說說，你身上藏著什麼秘密？”
“……”
小白下意識護住藏著銀鎖的口袋，掌心傳來的灼燙幾乎要穿透布料。
母親臨終時的叮囑在耳畔炸開，可面前老者眼底跳動的火焰，卻莫名讓她想起她梳妝時鬢邊的槐花。
就在這時，褚山君突然抬手，小白本能地瑟縮，卻見他只是輕輕拂去她額前沾著血的碎發。
“莫怕，”
他指尖的溫度透過發絲傳來，
“打宗最見不得混沌欺凌弱小。你瞧這炎虎，”
他沖著身後威風凜凜的巨獸努努嘴，
“這是老夫的韻力所幻化出來的，他也同樣擁有了老夫的正義之感。”
“吼……”
炎虎似是听懂了，發出一聲悠長的虎嘯，震得遠處焦土簌簌掉落。
“……”
它忽然伸出爪子，輕輕拍了拍她的肩頭，絨毛上躍動的火苗映得褚山君戰甲上的韻紋忽明忽暗，恍惚間竟與母親梳妝盒上的並蒂蓮重疊成奇異的光影。
“呃……”
她攥著那半截帶著血漬的紅頭繩，望著褚山君布滿滄桑卻透著關切的面容，鼓起勇氣說道︰
“褚宗主，方才母親臨終前，一直念叨著東邊老槐樹，說樹下有重要的東西……求您帶我去一趟吧！”
話落，她屈膝就要跪下，卻被褚山君迅速扶住。
“使不得！”
他眉頭微皺，眼神中閃過一絲詫異，隨即嘆了口氣，
“那老槐樹所在之地，如今滿是混沌殘留，凶險異常。但瞧你這丫頭一片執著，罷了，老夫便陪你走上一遭。”
說罷，他轉身望向炎虎，
“老伙計，咱們再跑一趟東邊！”
“吼……”
炎虎發出一聲虎嘯，周身青金色火焰再度熊熊燃起，熱浪撲面而來。
褚山君將小白輕輕托起，安置在炎虎背上，自己則穩穩站在虎首旁。
“抱緊了！”
他話音剛落，炎虎便如離弦之箭般朝著東方疾馳而去。
“咻……”
呼嘯的風聲在耳邊掠過，我緊緊抓著炎虎身上的毛發，看著下方快速倒退的景色。
遠處的山巒被混沌籠罩，呈現出詭異的灰黑色，時不時還有幾道黑色霧氣沖天而起，宛如惡鬼的觸手。
……
不知過了多久，炎虎的速度漸漸慢了下來。
“這地方怎麼會這樣?”
“呃——”
她抬眼望去，只見前方一片焦黑，那棵曾經的老槐樹，如今只剩下一截焦黑扭曲的樹樁，四周的土地干裂，寸草不生，空氣中彌漫著刺鼻的腐臭氣息，正是混沌的味道。
“就是這兒了。”
褚山君率先跳下炎虎，他警惕地環顧四周，周身韻紋亮起，隨時防備著可能出現的危險，
“小丫頭，你確定是這里？”
“嗯!”
她咬著嘴唇，強忍著內心的恐懼，從炎虎背上爬下來︰
“沒錯，母親就是這麼說的。”
說著，她朝著樹樁走去，每走一步，都能感覺到地面傳來絲絲涼意，仿佛有什麼東西在地下呼喚著她。
“這地方一定有東西的!”
小白蹲下身子，開始用手拼命地刨著樹樁周圍的泥土，指甲縫里很快滲出血來，但我絲毫感覺不到疼痛。
“嗯?終于找到了!”
終于，我的指尖觸踫到了一個堅硬的物體，我顧不上清理泥土，直接將其拽了出來——是一個古樸的木盒，盒蓋上刻著精美的京劇貓紋樣，只是表面已經布滿了灰塵和裂痕。
“翁……”
就在我拿起木盒的瞬間，四周的混沌氣息突然開始劇烈翻涌，地面也開始微微震動。
褚山君立刻擋在她身前，手中泛起耀眼的金光︰
“小心！有東西來了！”
小白攥著木盒邊緣的手沁出冷汗，指甲縫里嵌著焦土的碎屑。
當木盒蓋“ 嗒”一聲彈開時，里面躺著的不過是枚刻著戲紋的銅鑰匙，邊緣還纏著母親常戴的紅頭繩。
褚山君剛要開口，銅鑰匙突然爆發出刺目金光，如活物般鑽入她眉心。
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“沒想到你竟然覺醒出了韻紋！”
褚山君的青銅鈴劇烈震顫，他一把抓住我手腕，渾濁的瞳孔里泛起驚喜，
“小丫頭！你腕間浮現的印記，可是打宗特有的血脈印記！這說明你可不是普通的貓咪呀’！”
“吼……”
遠處的混沌魔物嗅到韻力波動，嘶吼著撲來。
褚山君雙錘在掌心旋出殘影，大笑道︰
“正好試試你資質！看好了——打宗基礎式，‘力拔山兮’！”
錘面砸地的瞬間，我手腕的印記自行亮起，引導著我揮出一道金色氣浪，將最近的魔物掀飛三丈。
“好！好個天生韻力感應！”
褚山君眼中精光爆射，炎虎趁機噴出火柱封死魔物退路。
他轉身拍了拍她的肩膀，虎頭雙錘踫撞出清脆聲響︰
“小丫頭，你這天賦可不能浪費。從今天起，跟著老夫學打宗功夫！”
“吼……”
話音未落，最猙獰的那頭魔物已張牙舞爪撲到眼前。
褚山君側身躲過攻擊，反手一錘便將其砸成齏粉，濺起的混沌碎片被炎虎的火焰瞬間吞噬。
“以後每日卯時起，繞著炎虎跑十圈熱身！”
他甩著錘柄上的混沌殘漬，沖她晃了晃銅鈴，
“敢偷懶，就拿你當練招靶子！”
小白望著手腕上躍動的印，又想起母親藏在糖畫里的溫柔韻力，握緊了手中的銅鑰匙︰
“我一定好好學！”
炎虎似乎听懂了，用腦袋頂了頂她的腰，喉嚨里滾出贊許的呼嚕聲。
遠處的天際，第一縷晨光正為褚山君的戰甲鍍上金邊，像極了戲台上威風凜凜的武生亮相。
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