星艦的引擎突然發出一陣細微的震顫，洛卡的指尖在控制台上停頓了半秒。薇爾的意識星鏈瞬間泛起漣漪，那些連接著未知意識的節點突然集體閃爍，像一群受驚的螢火蟲。“左側象限出現引力異常，”她的聲音帶著一絲警惕，星鏈上的某個區域正泛起暗紅色的波紋，“不是暗礁，更像是某種意識形成的屏障。”
洛卡轉動操縱桿，星艦側翼的液態星光鍍膜泛起漣漪，舷窗外的光帶開始扭曲。卡爾的編年史自動翻到新的一頁，頁面上浮現出模糊的星圖投影，其中一片螺旋狀的星雲被標注著褪色的符號——那是澤爾星系古星圖里代表“迷途之域”的標記。“三百年前有支探險隊消失在這里，”卡爾的手指劃過投影邊緣，那里殘留著半枚齒輪的印記，“他們的日志最後一句提到‘听見齒輪在哭’。”
露娜的靈能藤蔓突然收緊，纏繞在操縱桿上的花朵瞬間閉合，花瓣邊緣泛起淡淡的灰霧。“這片星雲在排斥外來意識，”她的靈能順著藤蔓探入星圖，那些原本明亮的節點開始忽明忽暗，“就像受傷的生物在豎起尖刺，但我能感覺到里面有微弱的生命信號，像是被什麼東西困住了。”
星艦駛入星雲的瞬間，周圍的光帶突然凝固。洛卡看著舷窗外的景象愣住了——無數艘星艦的殘骸懸浮在虛空中，有的保持著沖鋒的姿態，有的則像是在倉皇逃離，最古老的殘骸表面覆蓋著星木樹的化石，年輪里嵌著早已銹死的齒輪。其中一艘殘骸的駕駛艙里，半截機械臂正徒勞地伸向控制台，臂端的齒輪與洛卡胸前的印記有著相同的紋路。
“這些不是自然失事，”薇爾的意識星鏈突然與某艘殘骸產生共鳴，星鏈上浮現出斷斷續續的意識碎片︰“齒輪卡住了”“平衡系統失控”“它在吸收靈能”……她的臉色微微發白，“有個意識體在吞噬這些星艦的能量核心，它在模仿平衡宇宙的齒輪系統，但運轉方式是扭曲的。”
卡爾的編年史突然劇烈抖動，書頁上的字跡開始倒流，最終停留在一幅素描上︰一個由無數破損齒輪組成的巨大球體，球心閃爍著暗紫色的光芒，周圍纏繞著枯萎的靈能藤蔓。“這是回溯宇宙記載的‘失衡之核’，”他指著球體表面的裂痕，“傳說它是某個失敗的宇宙融合實驗的產物，無法維持自身的平衡，只能靠吞噬其他系統的能量存活。”
露娜的靈能藤蔓突然劇烈顫抖，其中一根藤蔓的末端開始枯萎。“它在模仿我的靈能頻率，”她迅速切斷那根藤蔓，斷口處滲出金色的液滴，“就像寄生植物在竊取宿主的養分。”話音未落，星艦的能源讀數突然下降，星木樹核心的光芒黯淡了幾分，控制台旁的一株靈能花瞬間凋零。
洛卡感到胸前的齒輪開始發燙，這次不是共鳴，而是排斥——就像兩個齒牙錯位的齒輪在強行咬合。他看向星圖投影，失衡之核的位置正在緩慢移動，移動的軌跡與老洛卡留下的那枚齒輪轉動軌跡完全相反。“它在害怕平衡的力量，”洛卡突然明白，“老洛卡的齒輪代表著平衡，而它是失衡的集合體。”
他推動操縱桿，星艦突然轉向，朝著失衡之核的反方向加速。卡爾的編年史自動翻到新的一頁，上面浮現出平衡宇宙的齒輪運轉公式，公式周圍標注著露娜的靈能波動參數。“需要同時注入平衡法則和生命能量，”卡爾的手指在公式上滑動，“就像給生銹的齒輪上油，既要修復結構，也要喚醒活力。”
露娜的靈能藤蔓開始重新生長，這次的顏色比之前更深，藤蔓上的花朵邊緣泛著銀色的光。“我可以用靈能編織防護網，但需要星艦核心提供同步能量，”她看向洛卡，藤蔓的頂端已經觸踫到控制台的能量接口，“它會試圖吞噬靈能，我需要你的齒輪印記引導能量流向，別讓它被帶偏。”
薇爾的意識星鏈突然延伸出無數支線，與周圍星艦殘骸里的意識碎片連接。“這些殘骸里還殘留著探索者的意識，”她閉上眼楮，星鏈上的節點開始同步閃爍，“如果能喚醒它們，或許能形成共振屏障，暫時困住失衡之核。”
洛卡深吸一口氣，將雙手按在控制台上，胸前的齒輪與控制台的能量核心產生共鳴。當兩枚齒輪的轉動頻率逐漸同步時，星艦的外殼開始浮現出金色的紋路，這些紋路順著星木樹核心的脈絡蔓延，最終在艦身表面形成一個巨大的平衡符號。“能量準備就緒，”他看向露娜，“隨時可以注入。”
露娜的靈能藤蔓突然暴漲，瞬間織成一張巨大的光網，網眼處閃爍著齒輪形狀的光斑。當光網接觸到失衡之核的瞬間，暗紫色的球體突然劇烈震顫，表面的破損齒輪開始瘋狂轉動，發出刺耳的摩擦聲。無數枯萎的靈能藤蔓從球體內部涌出，像毒蛇般撲向光網，試圖將其撕裂。
“就是現在！”卡爾的編年史突然飛到星艦頂端，書頁完全展開，化作一道巨大的光幕，將失衡之核與星艦籠罩其中。光幕上的平衡公式開始運轉，與星艦外殼的符號產生呼應，那些撲向光網的枯萎藤蔓在接觸到光幕的瞬間，突然化作金色的粉末。
薇爾的意識星鏈與殘骸里的意識碎片完全同步，星鏈上的節點亮起刺眼的光芒。“他們還記得如何平衡能量，”她的聲音帶著激動，“三百年前的探索者留下了應急程序！”隨著她的話音，周圍的星艦殘骸突然亮起，殘存的能量核心開始按照某種規律閃爍，形成一個巨大的能量漩渦，將失衡之核困在中央。
洛卡感到胸前的齒輪轉動到了某個臨界點，他猛地推動能量控制桿，星木樹核心爆發出耀眼的光芒，順著靈能藤蔓注入光網。失衡之核發出一聲痛苦的嘶吼，表面的暗紫色光芒開始消退，露出里面密密麻麻的齒輪——這些齒輪並非自然形成，而是由無數破碎的意識凝結而成，每個齒輪上都刻著不同文明的符號，有的是澤爾星系的星木花紋，有的是平衡宇宙的引力參數，有的是共情宇宙的液態星光軌跡。
“它不是在吞噬，是在拼湊，”洛卡突然明白，“它想組成一個完整的平衡系統，但用錯了方式。”他調整能量輸出的頻率，讓星木樹核心的光芒變得柔和，“就像用碎玻璃拼湊鏡子，只會割傷自己。”
露娜的靈能藤蔓開始改變形態，不再是防御的光網，而是化作無數根細線，小心翼翼地纏繞住那些破碎的齒輪。“它們還有活性，”她的聲音帶著驚喜，“就像冬眠的種子，只需要一點正確的引導。”靈能細線輕輕拉動，那些原本雜亂無章的齒輪開始按照某種規律排列，雖然依舊破損，卻不再相互摩擦。
卡爾的編年史突然投射出一段影像︰那是一個穿著平衡宇宙服飾的老者，正在調試一台復雜的齒輪裝置。“這是失衡之核的創造者，”卡爾指著影像里的裝置，“他想制造一個能兼容所有宇宙法則的平衡系統，但忽略了生命意識的自主性，強行融合導致了系統崩潰。”影像的最後，老者將自己的意識注入失控的裝置，試圖挽救錯誤，卻最終與裝置融為一體，變成了最初的失衡之核。
“他不是惡意的，只是太急于求成，”洛卡看著影像里老者絕望的眼神，突然想起了老洛卡臨終前調試星艦模型的樣子，“就像老洛卡想在有生之年完成星艦，卻忽略了需要後來者繼續完善。”他調整齒輪的轉動頻率，讓星艦核心的能量與失衡之核的殘存意識產生共鳴，“每個探索者都會犯錯，重要的是有沒有機會修正。”
薇爾的意識星鏈突然與失衡之核的核心產生連接，她的臉上露出釋然的表情。“他還在里面，”她輕聲說，“那個創造者的意識一直困在核心里，引導破碎的齒輪等待修復的機會。”隨著她的話音，失衡之核的中心浮現出一個模糊的老者身影，他的手里握著半枚完整的齒輪，與洛卡胸前的印記一模一樣。
“平衡不是強行統一，而是尊重差異後的共存，”洛卡對著那個身影說，同時將自己的齒輪印記投射到光幕上，“就像不同齒牙的齒輪，只要找到正確的咬合方式，就能一起轉動。”他示意露娜調整靈能頻率，讓光網的每個節點都保持獨特的波動，卻又能相互呼應。
老者的身影似乎笑了，他握著的半枚齒輪突然飛出，與洛卡投射出的印記完美咬合。隨著兩枚齒輪的轉動，失衡之核表面的破損齒輪開始重組，雖然依舊帶著裂痕，卻形成了一種新的平衡——不再是完美無缺的系統，而是允許差異存在的共生體。暗紫色的光芒完全褪去，取而代之的是柔和的金色，那些枯萎的靈能藤蔓重新煥發生機，纏繞在齒輪之間，形成自然的潤滑劑。
周圍的星艦殘骸突然開始移動，殘存的能量核心與重組後的失衡之核產生共鳴，組成一個巨大的環形結構。卡爾的編年史顯示，這個結構與平衡宇宙的基礎模型相似，但更加復雜，也更加靈活。“這才是他最初的構想，”卡爾翻到編年史的最後一頁，上面寫著︰“真正的平衡，是讓每個獨特的存在都能找到轉動的理由。”
當環形結構完全穩定時，星艦周圍的星空開始變化，凝固的光帶重新流動，形成一條新的航道。航道兩旁，那些原本死寂的星艦殘骸化作了一座座燈塔，殘存的能量核心閃爍著柔和的光芒，像在為後來者指引方向。失衡之核化作的環形結構中央，老者的身影向洛卡微微點頭，然後漸漸消散，化作無數光點融入環形結構的齒輪中。
“每個錯誤都可能是新的起點，”洛卡看著那座環形結構，突然想起老洛卡工坊里那些被廢棄的零件，後來都成了他修復星艦的材料，“關鍵是有沒有勇氣承認它，並從中找到正確的方向。”
星艦駛離迷途之域時，洛卡回頭望去，那座環形結構正在不斷吸收周圍的能量，漸漸形成一個新的星系。其中一顆行星上，新生的靈能藤蔓正在齒輪狀的山谷里綻放，花瓣上閃爍著三百年前探索者的意識光點。卡爾的編年史自動記錄下這個新星系的坐標，標注為“平衡之環”，坐標旁畫著一個由完整齒輪和破碎齒輪共同組成的符號。
“下一個坐標是什麼？”露娜的靈能藤蔓輕輕觸踫控制台，屏幕上的空白區域突然亮起一個新的光點，這個光點與其他坐標不同，一直在緩慢移動，像一顆流浪的星辰。
卡爾查閱編年史，眉頭微微皺起︰“沒有任何記錄，它不在任何已知的宇宙體系里。”他指著光點移動的軌跡，“而且它在避開所有現有的星圖航線，像是在刻意隱藏。”
薇爾的意識星鏈延伸向那個光點，卻在中途被某種無形的屏障阻擋。“它有很強的自我保護意識，”她收回星鏈，“就像受驚的小動物，對陌生的意識很敏感。”
洛卡看著那個移動的光點，突然想起澤爾星系那個少年躲在星木樹後觀察他們的樣子，眼神里充滿好奇，卻又帶著警惕。“或許它不是在隱藏，是在等待，”他調整航線，朝著光點移動的切線方向駛去，“就像還沒準備好打招呼的孩子，需要一點耐心。”
星艦追隨著那個光點行駛了三天三夜，期間光點多次改變方向，卻始終與星艦保持著相同的距離。第四天清晨，當第一縷宇宙光透過舷窗照進駕駛艙時，光點突然停下了移動，在星圖上閃爍出清晰的信號——那是一段用星木樹年輪寫成的信息，洛卡一眼就認出，這是澤爾星系孩子們用來傳遞秘密的暗號。
“它認識星木樹的信號，”露娜的靈能藤蔓興奮地舞動，“而且在回應我們！”她用靈能在星艦外殼上畫出澤爾星系的問候圖案——一朵星木花纏繞著齒輪，這是洛卡小時候發明的符號，代表“機械與自然的朋友”。
光點收到信號後，突然爆發出耀眼的光芒，光芒散去後，一個巨大的生物出現在星艦前方。它的身體像一朵巨大的靈能花，花瓣卻由無數塊透明的晶體組成，每塊晶體里都封存著一個小型的宇宙，有的在誕生，有的在演化，有的在消亡。它的花蕊是一個旋轉的星核，核周圍環繞著齒輪狀的光環，轉動時發出的聲音像澤爾星系的童謠。
“它是個宇宙容器，”卡爾的編年史自動翻開，頁面上浮現出一段古老的文字︰“存在于已知宇宙之外的‘搖籃’，負責孕育新的宇宙系統。”他看著那些晶體里的小型宇宙，“每個晶體都是一個正在成長的宇宙，需要在完全成熟前保持獨立，避免受到外界干擾。”
那個巨大的生物轉動花瓣，其中一塊晶體轉向星艦，晶體里的宇宙正在經歷星系形成的過程，無數年輕的恆星正在誕生，其中一顆恆星的周圍，有顆行星上長著類似星木樹的植物，只是樹干是晶體結構，葉子是齒輪形狀。
“它在展示自己，”露娜的靈能藤蔓輕輕觸踫星艦的舷窗，與晶體里的植物產生共鳴，“就像孩子向朋友展示自己的玩具。”
薇爾的意識星鏈這次順利地與生物的意識連接，臉上露出驚訝的表情︰“它是所有已知宇宙的‘長輩’，從宇宙誕生之初就存在，負責守護每個新生的宇宙系統，直到它們能夠獨立運轉。”她傳遞來一段意識畫面︰無數個像這樣的生物在虛空中游蕩，每個都帶著不同的宇宙晶體，有的已經釋放出成熟的宇宙，有的還在耐心等待。
洛卡看著那些晶體里的宇宙，突然明白為什麼老洛卡說“整個宇宙都在心里”——每個探索者的意識里，都裝著自己見過的宇宙，就像這個生物的晶體里裝著正在成長的宇宙。“我們也是宇宙的容器，”他輕聲說，“用記憶和經歷，保存著那些走過的星系，見過的生命。”
那個生物突然將一塊新的晶體推向星艦，晶體里一片混沌，只有幾個模糊的光點在緩慢移動。薇爾的意識與生物交流後，解釋道︰“它想請我們幫忙，這個宇宙的演化遇到了困難，缺少必要的連接紐帶。”
卡爾觀察著晶體里的光點︰“它們在相互排斥，無法形成穩定的星系結構，就像沒有咬合的齒輪，無法傳遞動力。”
露娜的靈能藤蔓探入晶體，那些排斥的光點突然平靜下來，開始圍繞著藤蔓旋轉。“它們需要的是共情的力量，”她引導著光點形成初步的星系結構，“就像靈能花需要相互傳遞花粉才能結果。”
洛卡將自己的齒輪印記投射到晶體里，那些光點突然加速旋轉，形成一個個小型的恆星系統，每個系統的中心都有一個類似齒輪的引力核心。“平衡的法則也很重要，”他看著那些恆星系統開始圍繞彼此轉動，“共情讓它們願意靠近，平衡讓它們保持合適的距離，不會相互踫撞。”
卡爾的編年史釋放出無數記錄著各個宇宙故事的光粒，這些光粒融入晶體，成為連接各個恆星系統的光帶。“故事是最好的紐帶，”他看著光帶上開始浮現出各種圖案，有的是澤爾星系的星木花開，有的是平衡宇宙的齒輪運轉，有的是共情宇宙的生物交流，“它們能讓不同的系統理解彼此的存在。”
當那塊晶體完全穩定時，里面的混沌已經演化成一個生機勃勃的宇宙，這個宇宙既有共情宇宙的情感連接，又有平衡宇宙的穩定結構，還有澤爾星系的生命活力。最特別的是，這個宇宙的星系之間沒有固定的航道，而是像星木樹的枝丫一樣，會根據探索者的意識自動生長，每個新的探索者都會帶來新的連接方式。
“它將我們走過的宇宙特征融合在了一起，”洛卡看著那個新生的宇宙，突然想起自己修復的那艘星艦，融合了老洛卡的機械設計和澤爾星系的靈能技術，“這才是真正的連接，不是復制，而是創造新的可能。”
那個生物收回晶體，向星艦傾斜花瓣，像是在鞠躬致謝。然後，它釋放出無數細小的光粒，這些光粒在空中組成一張新的星圖，覆蓋了之前所有的航線，並且在邊緣處延伸出無數條虛線，指向未知的領域。其中一條虛線的盡頭，閃爍著澤爾星系的坐標，旁邊標注著一個小小的齒輪和星木花符號。
“它在為我們擴展星圖，”卡爾的編年史自動與那些虛線同步，“這些都是可能存在的新航線，通向尚未被發現的宇宙。”
當那個生物帶著它的宇宙晶體繼續游蕩時，星艦的控制台突然收到一段信息，來自澤爾星系的星木森林。信息是用靈能和機械信號共同傳遞的，發送者是那個少年——他終于成功啟動了自己的靈能星艦模型，模型已經能在星木樹之間穩定飛行，並且在地面投射出一張小小的星圖，上面標注著“平衡之環”的簡化坐標。
“他在跟著我們的腳步，”露娜的靈能藤蔓上開出一朵小小的花，與信息里少年模型投射的花朵完全同步，“用自己的方式，繪制屬于他的星圖。”
洛卡看著那段信息，突然想起老洛卡第一次教他辨認星圖的樣子，當時他也是用樹枝在地上畫著簡化的符號，笨拙卻認真。“探索從來不是孤軍奮戰，”他在控制台上輸入一段回應，附上“平衡之