公元 402 年的北方，後秦皇帝姚興與北魏道武帝拓跋 ，這兩位站在權力巔峰的君主，各自握著棋子，目光灼灼地盯著棋盤中央的河東之地 —— 這里，將是決定誰能稱霸華北的關鍵戰場。
姚興端坐在長安宮殿的龍椅之上，手指輕輕摩挲著案頭的輿圖。圖中，後秦疆域紅如烈火，自關中延展至河東，然而在平陽一帶，卻與北魏的藍色版圖犬牙交錯。自幼受佛法燻陶的姚興，言談間常帶溫和，可此刻眼底深處，藏著不容置疑的野心。
“苻堅曾據關中而望天下，如今我大秦國力漸盛，若能拿下河東，再揮師東進，統一天下的偉業，未必不能在我手中實現。” 他召來弟弟姚平，雖語氣刻意沉穩，卻難掩急切。
“北魏拓跋 出身草原，雖驍勇卻少教化，其軍多靠劫掠補給，百姓怨聲載道。你率四萬精銳東進，務必以‘仁義’為旗 —— 不擾百姓、不殺降卒，讓河東百姓知我大秦之德，屆時拓跋 自會失去民心，不戰而潰。” 姚興算準了拓跋 的 “殘暴” 名聲，欲以道義為刃，先瓦解北魏的民心根基。
同一時間，平城營帳內，拓跋 看著探子送來的軍情密報，猛地將其摜于案上，青銅酒樽亦被震得嗡鳴不止。這位從草原崛起的君主，身上帶著與生俱來的狠厲，眼中閃爍著如獵捕獵物般的光芒。
“姚興這小兒，以為靠幾句‘仁義’空話就能奪我土地？他忘了，草原上的生存法則，從來都是弱肉強食！” 他召來麾下將領，手指重重點在輿圖上的蒙坑。
“姚平率軍東進，必然會取道蒙坑 —— 那里山高谷深，是伏擊的絕佳之地。姚興信奉‘仁義’，定會讓姚平行軍緩慢，不急于冒進，我們正好趁此機會，在蒙坑設伏，打他個措手不及！” 拓跋 深知姚興性格，過度追求 “道義”，反而會成為行軍的掣肘，這正是他可利用的弱點。
兩位霸主的算計，從一開始便針鋒相對︰姚興想以 “仁” 破 “暴”，拓跋 則想以 “快” 破 “緩”。這場博弈，從戰前的部署開始，便已充滿張力。
七月的河東，驕陽似火。姚平率領四萬秦軍渡過黃河，直奔平陽。正如姚興所料，秦軍軍紀嚴明，沿途秋毫無犯，甚至主動幫受災村民修補房屋。消息傳到平城，拓跋 冷笑一聲︰“姚興這是在演戲給天下人看！可戰場上，靠的不是虛名，是刀槍！”
他並未急著出兵，而是下令平陽守軍 “暫避鋒芒”，故意將平陽讓給秦軍，欲讓姚平產生 “北魏軍不堪一擊” 的錯覺，引誘秦軍繼續北上。
姚平果然中計。攻克平陽後，看著城中百姓對秦軍的感激之情，他愈發堅信姚興的 “仁義之策” 可行。不等後續糧草補給，便率軍北上，目標直指北魏的糧草要地 —— 干壁城。
干壁城雖小，卻是北魏在河東的 “糧倉”，城防堅固，守軍由老將長孫肥率領，皆是身經百戰的精銳。秦軍抵達城下，長孫肥站在城樓上，對著姚平高聲喊話︰“姚將軍，你以為靠幾句空話就能拿下干壁？我北魏男兒，豈會懼你這‘仁義之師’！”
姚平大怒，下令攻城。秦軍的攻城車一次次撞向城牆，巨大的撞擊聲震得地面微微顫抖；弓箭手趴在盾牌後，將箭矢密集地射向城頭；步兵則扛著雲梯，冒著城頭的擂石與火油，拼命向城上攀爬。姚平親自在陣前督戰，聲嘶力竭地喊道︰“兄弟們，拿下干壁，就是為大秦立下不世之功！記住陛下的囑托，不可濫殺無辜！”
秦軍士兵士氣高漲，一個個如猛虎般沖鋒。有士兵被擂石砸中，鮮血直流，卻咬著牙繼續攀爬；有士兵的雲梯被火油點燃，瞬間被火焰吞噬，卻無人後退。他們牢記姚興的 “仁義” 之訓，即便攻下城牆一角，也沒有對投降的北魏士兵動手，而是將其俘虜 —— 這份克制，讓姚平心中頗為自豪。
然而，姚平不知，拓跋 正在平城密切關注著干壁的戰局。當探子回報 “秦軍圍攻干壁六十余日，仍未破城” 時，拓跋 眼中閃過一絲精光︰“六十天！足夠了！姚平的銳氣已盡，糧草也快耗盡，該我出手了！”
他當即下令，親率十萬大軍，日夜兼程馳援干壁。八月末，干壁城終于被秦軍攻破。姚平率軍入城，正準備安撫百姓、清點糧草時，探子突然來報︰“北魏主力已至蒙坑，距干壁不足百里！”
姚平心中一沉 —— 他沒想到拓跋 來得如此之快，更沒想到對方會選擇在蒙坑設伏。他當即下令︰“全軍撤退，向柴壁方向轉移！”
蒙坑一帶，山巒如巨獸蹲伏，層巒疊嶂間，山谷深邃似無盡淵藪。稀薄的陽光掙扎著透過嶙峋怪石的縫隙，灑下幾縷黯淡光影，空氣中仿若凝結著千年不散的肅殺之氣，令每一寸土地都浸滿了死亡的預兆。
拓跋 率軍抵達後，立即下令將士們隱蔽在山谷兩側的密林中，只留下少數騎兵在外偵察。他親自登上山頂，看著下方蜿蜒的山路，嘴角勾起一抹冷笑︰“姚平，這蒙坑，就是你的葬身之地！”
秦軍撤退的隊伍緩緩進入蒙坑。姚平騎在馬上，心中滿是焦慮 —— 他深知拓跋 用兵狡詐，卻未料到對方如此迅速地設下埋伏。他不斷下令︰“加快速度！注意警戒！”
可秦軍經過六十多天的攻城戰，早已疲憊不堪，再加上攜帶了大量從干壁繳獲的糧草，行軍速度根本快不起來。就在秦軍主力全部進入山谷時，拓跋 猛地拔出腰間的彎刀，高聲喊道︰“殺！”
剎那間，山谷兩側的密林中響起震天的喊殺聲。北魏騎兵如餓狼般沖出，手中的馬刀在陽光下閃爍著冰冷的光芒；步兵則推著巨石與滾木，從山坡上滾滾而下，砸向秦軍的隊伍。秦軍猝不及防，隊伍瞬間被沖散，士兵們驚慌失措，四處逃竄。
姚平臉色慘白，他強壓下心中的恐懼，揮舞著長槍喊道︰“兄弟們，穩住陣腳！背靠山谷，結成圓陣！” 秦軍士兵畢竟是精銳，很快反應過來，紛紛舉起盾牌，結成圓陣抵抗。
北魏軍的攻勢一波接著一波。拓跋 騎著戰馬，在陣前指揮︰“左翼騎兵繞到秦軍後方，切斷他們的退路！右翼步兵集中弓箭，射向圓陣中央！” 他的指令清晰果斷，每一個命令都精準地打在秦軍的弱點上。
秦軍的圓陣漸漸支撐不住。有士兵的盾牌被箭矢射穿，倒在血泊中；有士兵被北魏騎兵的馬刀砍中，慘叫著倒下。姚平看著身邊的士兵越來越少，心中涌起一股絕望 —— 他想起姚興的囑托，想起 “仁義之師” 的名聲，可此刻，在絕對的實力差距面前，一切都顯得那麼蒼白。
“將軍，再不退，我們就全完了！” 副將狄伯支拉著姚平的戰馬，急切地喊道。姚平看著眼前的慘狀，知道再打下去只會全軍覆沒。他咬了咬牙，下令︰“突圍！向柴壁撤退！”
秦軍殘部在姚平的帶領下，拼死沖破北魏軍的包圍圈，朝著柴壁方向逃去。拓跋 看著秦軍的背影，沒有下令追擊，而是對身邊的將領說︰“姚平已成驚弓之鳥，柴壁是他唯一的退路。我們不用急，慢慢圍上去，讓他在柴壁中自生自滅。”
柴壁，這座位于汾河東岸的小城，成了秦軍殘部的最後避難所。姚平率軍入城後，立即下令加固城防︰修補城牆、挖掘壕溝、清點糧草。可當他看到城中的糧草僅夠支撐十日時，心中再次沉了下去 —— 他知道，拓跋 很快就會追來。
果然，三天後，北魏大軍抵達柴壁城下。拓跋 圍著柴壁城轉了一圈，隨後下了兩道令，每一道都透著刺骨的狠厲。
第一道令︰築長圍。北魏士兵分成三班，晝夜不休地在柴壁城外壘牆。他們用磚石、泥土、甚至秦軍士兵的尸體，壘起了三道高達丈余的長牆，將柴壁城圍得水泄不通。城牆上的秦軍看著牆外不斷增高的長牆，眼中充滿了恐懼 —— 這哪里是城牆，分明是困住他們的牢籠。
第二道令︰引汾水。拓跋 發現柴壁城緊鄰汾河，當即下令挖掘溝塹，將汾水引入城中。士兵們拿著鐵鍬、鋤頭，拼命挖掘，很快，一條寬數丈的溝塹就挖到了汾河邊。當拓跋 下令打開閘門時，洶涌的汾水順著溝塹涌入城中，瞬間淹沒了城低窪處的房屋。秦軍士兵在水中掙扎，有的被洪水沖走，有的被倒塌的房屋砸中，城中一片混亂。
姚平站在城樓上，看著城中的慘狀，心如刀絞。他派人向長安送信，請求姚興火速救援，可信差剛一出城，就被北魏軍的弓箭手射殺。他明白，他們已成孤軍。
此時的長安，姚興收到了姚平被困的消息。他當即從龍椅上站起來，臉色蒼白︰“姚平被困柴壁，我若不救，不僅大秦精銳會全軍覆沒，天下人也會說我不顧兄弟情義！” 他不顧大臣們的勸阻，親率四萬七千精銳，日夜兼程北上救援。
姚興心中，滿是焦慮與自責。他後悔當初讓姚平急于東進，後悔沒有親自率軍出征。他坐在馬車上，不斷催促車夫︰“快！再快一點！姚平還在等我們！” 他在心中盤算著救援計劃︰先奪取汾水上的天渡渡口，從那里向柴壁運送糧草，再與城中秦軍里應外合，突破北魏軍的包圍圈。
然而，姚興沒想到，拓跋 早已算準了他的心思。當北魏謀臣安同向拓跋 進言 “姚興必奪天渡” 時，拓跋 當即笑道︰“安同，你果然懂我！傳我命令，連夜在汾河上架起浮橋，派三萬精銳西渡汾河，在西岸築壘設防！”
北魏軍的動作極快。一夜之間，兩座浮橋就架在了汾河上，三萬精銳渡過汾河，在西岸築起了一道堅固的營壘。當姚興率領援軍抵達汾水西岸時，看到的正是營壘上飄揚的北魏旗幟。他心中一涼 —— 拓跋 的算計，比他快了一步。
汾水兩岸，成了兩位霸主的心理戰場。
姚興站在汾水西岸，看著對岸的柴壁城，心中滿是急切。他下令士兵對著對岸喊話，試圖與姚平取得聯系，可聲音剛一傳出，就被北魏軍的箭矢打斷。他又下令用柏木捆成木筏，順流而下沖擊北魏軍的浮橋，可木筏剛到河中央，就被北魏軍的火油點燃，化作一團團火焰，順著汾水漂流。
姚興看著眼前的景象，心中涌起一股無力感。他知道，拓跋 是故意讓他看著柴壁城被圍，卻無法救援 —— 這是對他的羞辱，更是對秦軍士氣的打擊。他召集將領，語氣沉重地說︰“拓跋 築壘西岸，就是想拖垮我們。我們不能等，必須想辦法突破防線！”
而此時的汾河東岸，拓跋 正站在營寨的高台上，看著西岸的秦軍。他對身邊的將領說︰“姚興性格優柔寡斷，又重名聲。他想救姚平，卻又怕損兵折將，壞了‘仁義’的名聲。我們只要守住西岸的營壘，不出一月，姚興必退！”
拓跋 的判斷沒錯。姚興多次組織進攻，試圖突破北魏軍的西岸營壘，可每次都被北魏軍擊退。秦軍士兵看著對岸的柴壁城，知道城中的同胞正在受苦，卻無能為力，士氣漸漸低落。有士兵私下議論︰“陛下是不是不想救姚平將軍了？” 這樣的議論，像瘟疫一樣在軍中蔓延。
姚興得知後，心中更加焦慮。他深知，再拖下去，不僅姚平會全軍覆沒，自己的援軍也會因士氣低落而崩潰。他在帳中來回踱步，腦海中不斷權衡︰是繼續進攻，還是撤軍？進攻，可能會損兵折將；撤軍，姚平就徹底沒救了。
就在姚興猶豫不決時，拓跋 又給了他致命一擊。他下令將俘虜的秦軍士兵押到汾水東岸，當著西岸秦軍的面，將他們釋放 —— 但釋放前，每個士兵都得到了足夠的糧食和藥品。拓跋 對著西岸喊道︰“姚興！你若再不退兵，你的士兵只會白白送死！我北魏軍雖善戰，卻不忍濫殺無辜，你若識相，就速速撤軍！”
這一招，正好打在姚興的軟肋上。他看著西岸的秦軍士兵一個個面露動搖，知道自己再也不能拖下去了。他咬了咬牙，下令︰“全軍休整三日，三日後，全力進攻西岸營壘！” 他心中只有一個念頭︰哪怕付出再大的代價，也要救出姚平。