馬蹄輕快地踏過河套平原的茵茵草地，驚起一群白鷺，撲騰著翅膀飛向天際。
慕容軒穩穩地勒住韁繩，目光投向遠處，只見蜿蜒的黃河水宛如一條靈動的絲帶，在草原上悠然鋪展。
水汽氤氳之中，成群的牛羊恰似散落的珍珠，為這片草原增添了幾分生機與寧靜。林婉清輕輕收起碎影劍，劍穗上的明珠沾染了清晨的露珠，在陽光的輕撫下泛著溫潤而柔和的光澤。
“這地方倒比平城安逸許多，難怪古人會說‘黃河百害，唯富一套’。” 林婉清輕聲感慨，目光中透著幾分欣賞。
他們離開平城已有月余，一路向西而行。沿途所遇的匪徒，要麼被慕容軒那寒氣逼人的寒川劍所震懾，要麼被林婉清靈動多變的碎影劍制服，行程倒也順遂。只是每當路過一處城鎮，看到北魏驛館那飄揚的旗幟，他們總會不由自主地想起被困在平城的張袞，心中隨之添上幾分沉重。
“前面就是靈州地界了。” 慕容軒抬手，指著遠處隱隱約約的城郭輪廓，那里裊裊炊煙在風中緩緩飄散，“听說靈州守將是前秦舊部，對北魏既不算臣服，也不算敵對，我們正好去那里補給些干糧。”
話音剛落，林婉清突然抬手示意噤聲。她微微側耳，仔細傾听片刻，眉頭不禁微微蹙起︰“不對勁，有軍隊行進的腳步聲，而且人數不止百人。”
慕容軒立刻心領神會，迅速翻身下馬，小心翼翼地將馬匹牽到一旁的灌木叢後隱藏起來。二人伏在沙丘之後，謹慎地向外望去，只見一隊騎兵正沿著黃河西岸整齊地行進。
他們身著黑色皮甲，頭盔上插著的狼尾羽飾隨風飄動，馬蹄踏在沙地上的節奏整齊劃一，就連呼吸仿佛都經過了嚴格的訓練。
更讓人驚訝的是，當牧民趕著羊群從旁經過時，為首的騎兵竟然翻身下馬，從行囊中取出鹽巴，微笑著遞給牧民。那笑容溫和而親切，絲毫沒有尋常軍隊的跋扈之氣。
“這不是北魏的軍隊。” 林婉清壓低聲音說道，“北魏騎兵的甲冑上有雲紋標識，而且他們對待牧民向來都是強行征斂，哪會這般和氣。”
慕容軒緊緊盯著那隊騎兵的旗幟，旗面為玄色底色，上面繡著一頭浴火的赤龍，威風凜凜。“是匈奴的旗幟，但不是拓跋 收服的那些部落。鐵弗部的狼旗、獨孤部的鷹旗我都認得，可這赤龍旗卻從未見過。看他們的陣型，進退有序，絕非普通的部落武裝。”
二人商議後，決定暫不進城，先到附近牧民的帳篷中打探消息。
他們來到一頂帳篷前，一個梳著雙辮的牧羊少年熱情地捧著羊奶碗迎了出來。林婉清笑著接過羊奶，指了指騎兵離去的方向，問道︰“小朋友，你知道剛才那些騎兵是哪里的嗎？”
少年眼中滿是敬畏，興致勃勃地說道︰“那是赫連大人的軍隊！他們上個月剛幫我們打跑了從朔方來的馬匪，還分給我們好多糧食呢。赫連大人說，只要跟著他，以後再也不用怕北魏的稅吏欺壓咱們啦。”
“赫連大人？” 林婉清追問道，“他是什麼來歷呀？牧民們好像都很敬重他呢。”
這時，少年的祖父，一位滿臉皺紋、飽經風霜的老者走了過來。他抽了口旱煙，渾濁的眼楮里閃過一絲復雜的神情，緩緩說道︰
“說起來也是個苦命人吶，他是當年鐵弗部大首領劉衛辰的兒子。拓跋 攻破代來城那年，他才十幾歲，滿門都被屠了，就他一人逃到了薛干部落。去年冬天，他突然帶著一支隊伍回來，還改名叫赫連勃勃，說要恢復匈奴的榮光。”
老者磕了磕煙桿，聲音壓得更低︰“這孩子眼里有股狠勁。回來頭一件事，就殺了當年背叛鐵弗部的兩個小首領，把他們的頭顱掛在營門口三天三夜。但他對咱們牧民是真不錯，不僅不搶東西，還教我們挖渠引水，說要讓河套的草原長出莊稼來。”
慕容軒听後，手猛地攥緊了寒川劍的劍柄，劍鞘的涼意透過掌心傳來。他低聲說道︰“劉衛辰的兒子？當年拓跋 殺了他父親和宗族數千人，這血海深仇，難怪他要改回赫連姓。赫連，在匈奴語里是‘赫赫連天’的意思，看來他這是要昭告天下，誓要復興家族啊。”
他們沿著牧民指引的方向，找到了一處被廢棄的驛站。驛站里恰好有幾個被打散的山賊正在包扎傷口。山賊們看到慕容軒腰間那寒光閃閃的佩劍，嚇得魂飛魄散，不等盤問，便將所知一股腦兒地說了出來。
“好漢饒命啊！我們只是想搶點糧食，誰知道撞上了赫連勃勃的人！” 一個獨眼山賊哭喪著臉說道，“那赫連勃勃太厲害了，親自帶三十騎就沖散了我們兩百多人！他手里的刀跟血葫蘆似的，砍翻我們三個頭領眼楮都不眨一下！”
另一個山賊哆哆嗦嗦地補充道︰“我們頭領以前在鐵弗部當過低級武士，說赫連勃勃小時候就敢徒手殺狼。這次回來，他不光收編了周邊的匈奴部落，還招了好多前秦的老兵，那些人都說赫連勃勃的兵法比他父親劉衛辰厲害十倍！”
慕容軒心頭一震，連忙追問︰“你們可知他為何要在河套練兵？”
獨眼山賊突然壓低聲音，神秘兮兮地說︰“我們听他親衛喝酒時說漏嘴，去年後燕皇帝慕容盛遇刺，就是赫連勃勃派人干的！用的是帶‘魏’字的毒箭，故意讓後燕以為是北魏干的！他說只要魏燕開戰，拓跋 就沒空管河套，他就能趁機把鐵弗部的舊部都召集起來，遲早要殺回代來城，為全族報仇！”
林婉清听後，只覺一陣寒意從脊背升起。這個赫連勃勃，年紀輕輕竟有如此的心計和狠辣手段。他不僅敢刺殺一國君主，還能將計就計挑動兩國戰火，這份隱忍與智謀，絕非池中之物。若讓他在河套站穩腳跟，將來必成北魏的心腹大患。
“他現在勢力有多大了？” 慕容軒繼續追問。
“至少有五千騎兵了！” 獨眼山賊趕忙說道，“上個月他剛收服了西邊的黜弗部，又從後秦那邊買了好多鎧甲弓箭。听說他還在黃河邊築了個城，叫吳兒城，專門收留從北魏逃過來的匈奴人。那些人都恨拓跋 入骨，到了他手下個個勇猛得像狼！”
慕容軒與林婉清對視一眼，都從對方眼中看到了凝重。這個赫連勃勃，既有為父報仇的沖勁，又懂得收攏人心；既敢用極端手段立威，又能對牧民施以恩惠。他就像河套草原上的野火，看似微弱，卻能在風的助力下形成燎原之勢。
“此人短短時間內能聚攏這麼多勢力，定有過人之處。” 慕容軒沉吟道，“我們今夜不如去他營地探探虛實，看看這年輕首領究竟有何能耐。”
林婉清點頭贊同︰“也好，摸清他的底細，也好給未明提個醒。”
夜幕如同一塊巨大的黑布，緩緩籠罩了河套平原。黃河的濤聲在寂靜的夜里顯得格外清晰，仿佛在訴說著這片土地的故事。
慕容軒和林婉清伏在沙丘的背風處，遠遠地望著赫連勃勃的營地。數百頂帳篷按照北斗七星的方位有序排列，明暗哨卡交替巡邏，篝火的光芒在帳篷間搖曳流動，勾勒出營地森嚴的輪廓。白天所見的那支赤龍旗隊伍已經歸營，此刻營地的安靜更透著一股蓄勢待發的壓迫感。
“比想象中更嚴密。” 林婉清輕聲說道，指尖輕輕捻起一粒沙土，“你看那幾處高崗，帳篷雖低矮，卻視野開闊，定是了望哨。巡邏隊每刻鐘換防一次，換防間隙正好有三息的視覺盲區，這調度絕非普通部落首領能做到。”
她想起白天牧民說的 “赫連大人帶三十騎沖散兩百馬匪”，此刻才真正意識到，這絕非僅憑勇武就能實現。
慕容軒望著中央那頂最大的赤龍帳篷，它被八座小帳篷緊緊環繞，形成拱衛之勢。“尋常部落首領講究排場，哪會把主帳藏在防御圈中心。這赫連勃勃不僅懂兵法，更懂自保之道。白天見他對牧民溫和，營地卻布防得如鐵桶一般，這人城府太深。”
他們耐心地等了兩個時辰，直到月上中天。趁著巡邏隊換防的間隙，二人如同兩只靈動的狸貓，悄無聲息地潛入營地。腳下的草地被露水浸濕，踩上去沒有一絲聲響。
林婉清輕輕用碎影劍挑開一處帳篷的簾角，只見里面竟是兵器庫。戈矛甲冑按照種類整齊排列，每柄長刀的刀柄上都刻著小小的 “夏” 字，這是他私下定國號的痕跡，其野心已然昭然若揭。
繼續深入營地，他們發現營地的排水渠與巡邏路線巧妙結合，既能快速排走雨水，又能形成天然的防御屏障。連篝火的擺放都暗藏玄機，既能照亮路徑，又不會暴露哨兵的位置。“這些布置有中原兵法的影子，又帶著草原的實用主義。” 林婉清越發疑惑，“匈奴部落向來重勇輕謀，他從哪里學來的這些？難道背後有高人指點？”
終于，他們來到了赤龍主帳之外。帳篷四周雖然沒有明哨，卻有四條黑影如磐石般靜靜地立在角落，呼吸綿長而沉穩，顯然都是內家高手。慕容軒與林婉清對視一眼，心意相通，同時出手。林婉清迅速擲出三枚銀針，精準地逼退左側護衛，慕容軒則揮劍直劈帳簾，兩人趁隙閃身而入。
帳內燈火通明，一個身著玄色錦袍的年輕男子正伏案看著地圖。他聞聲抬起頭，面容俊朗卻帶著一股與生俱來的狠戾，嘴角的刀疤在燈光下顯得格外醒目。
看到闖入者，他竟不驚反笑，左手猛地拍向桌案，大聲說道︰“早聞慕容兄和林姑娘路過河套，本王正想去拜訪，沒想到你們倒先來了！”
話音未落，四名護衛已持刀迅猛撲來。慕容軒毫不猶豫地抽出寒川劍，劍光如練，瞬間與護衛們戰在一處。林婉清則身姿輕盈，直取赫連勃勃，碎影劍帶起凌厲的風聲，仿佛一道黑色的閃電。
赫連勃勃不慌不忙，從容地從牆上摘下一柄彎刀迎上。刀鋒相交的瞬間，林婉清心頭一震。這招 “蒼狼探爪” 看似凶猛，實則暗藏後招，手腕翻轉間能瞬間變劈為刺，與她曾經見過的獨孤家刀法如出一轍。當年獨孤未明教她防身時，曾仔細演示過這招的基礎變式。
慕容軒也察覺到了異常。赫連勃勃避開他一劍時，腳下踏出的步法竟是獨孤部的 “踏雪無痕”，只是比獨孤未明當年的路數更加狠辣，少了幾分防守，多了幾分搏命的決絕。尤其是他轉身時腰部的發力方式，與少年時的獨孤未明一模一樣。
“你的刀法師從何人？” 慕容軒劍勢稍緩，沉聲問道。他想起白天獨眼山賊說的 “赫連勃勃想聯合獨孤部反魏”，心中已有了隱隱的猜測。
赫連勃勃冷笑一聲，手中彎刀橫掃，氣勢洶洶地說道︰“打贏我再說！” 他的刀招越來越快，每一刀都直指要害，卻在細微之處透著熟悉的影子。尤其是那招 “孤雁歸巢”，收刀時的手勢與獨孤未明當年塞給他半塊干糧後，演示的防身動作一模一樣。
林婉清突然收劍後退，對慕容軒使了個眼色︰“撤！” 她已然確定，這絕非巧合。赫連勃勃的武功根基，必然與獨孤部有著千絲萬縷的關系。
兩人對視一眼，瞬間明白了彼此的想法。慕容軒劍勢陡然轉厲，如狂風暴雨般逼退護衛，林婉清則迅速用銀針封住帳門機關。
趁著護衛們愣神的瞬間，他們如兩道黑色的閃電般沖出帳篷，眨眼間便消失在茫茫夜色之中。
赫連勃勃望著帳外晃動的黑影，非但沒有惱怒，反而輕輕撫著刀疤笑了︰“果然是他們。告訴哨兵，不必追趕。”
跑出數里地後，慕容軒和林婉清才在一處河谷停了下來。晚風帶著水汽徐徐吹來，二人的心情卻久久不能平靜，顯得有些心神不寧。
“他的武功路數，和未明太像了。” 林婉清緩緩收劍入鞘，聲音中帶著難以置信，“尤其是那幾個基礎招式，分明就是獨孤家的功夫。”
慕容軒點了點頭，手中寒川劍的劍柄似乎還殘留著剛才激戰的余溫。“這背後一定有牽連。赫連勃勃想聯合獨孤部，又懂獨孤家刀法，未明的處境怕是比我們想的更復雜。”
“我們必須盡快找到未明。” 林婉清望著陰山的方向，那里是獨孤部的駐地，目光堅定地說道，“不管赫連勃勃和他是什麼關系，都得弄清楚真相。”
夜色更深了，河谷里的水聲潺潺，仿佛在催促著他們前行。
慕容軒和林婉清再次翻身上馬，朝著陰山腳下疾馳而去。
赫連勃勃營帳里那些科學的布防、熟悉的刀法，都像迷霧中的路標，指引著他們走向那個必須揭開的真相。
而身後赫連勃勃的營地燈火依舊，宛如一頭蟄伏的猛獸，在夜色中閃爍著危險而神秘的光芒。