東方泛起魚肚白時，天邊的啟明星尚未完全隱去，三人已出了長安城百里。官道兩旁的蘆葦在晨風中簌簌作響，像無數雙低語的手，摩挲著過往行人的衣角，也摩挲著林婉清心頭的血痕。慕容垂背著慕容軒，腳步沉穩如踏實地的老牛，背上少年的呼吸漸漸勻淨，溫熱的氣息透過衣料，在他頸後暈開一小片濕痕——那是昨夜長安宮變中，慕容軒替林婉清擋下暗器時濺的血，此刻已凝成暗紅的痂。林婉清緊隨其後，碎影劍的劍鞘在晨光里泛著冷光，劍穗上的綠松石隨著步伐輕輕踫撞，發出細碎的聲響，卻壓不住她心頭翻涌的亂緒︰第七次刺殺姚萇，又失敗了。
途經一處官道驛站，青瓦土牆在晨霧中若隱若現，像頭伏臥的老獸，獠牙藏在門後。慕容垂忽然停步，鼻翼微翕︰“此處有苻登的暗哨。驛站的炊煙不對勁，柴火濕得冒煙，卻偏要燒得旺，是故意引人注意。”他低頭看了眼背上的慕容軒，少年眉頭仍緊蹙著，似在夢中仍與敵人廝殺，嘴唇翕動著，隱約能听見“婉清”二字。
話音未落，驛站的柴房後轉出個跛腳老卒，灰布短打沾滿油漬，腰間懸著半截斷矛——矛尖雖銹，矛桿上雕刻的“鎮北軍”字樣卻仍清晰，那是前秦精銳的印記。老卒見了慕容垂，渾濁的眼楮里猛地迸出光，踉蹌著跪地叩首，膝蓋撞在石板上發出悶響，震得地上的霜花簌簌掉落︰“慕容公！陛下苻登）听聞姚萇那賊子遇襲，連夜親率三萬鐵騎渡渭水而來，特命小的在此接應！”他哆哆嗦嗦從懷中掏出塊染血的帛書，布帛粗糙，邊緣被反復摩挲得發毛，“這是陛下昨夜親筆，說願與後燕聯手，先滅後秦，再分天下！”
林婉清上前一步，瞥見帛書末尾的朱砂印記——那是前秦皇室獨有的“日月紋”，日輪中嵌著個極小的“苻”字，筆畫里藏著苻堅當年親授的筆法。她望著那歪歪扭扭的字跡，指尖不覺攥緊了劍柄，虎口被劍鞘上的綠松石硌得生疼，滲出血珠也渾然不覺。昨夜長安宮內的廝殺仍在眼前︰姚萇廊下的狂笑震碎了琉璃燈，碎片濺在百燕會的死士臉上；玄影的骨笛吹出攝魂的調子，讓她揮劍的手都險些發軟；那些倒下的弟兄，眼楮瞪得滾圓，像是在問“為何又是我們輸”。連續七次刺殺失敗，每一次都差半步就能刺穿姚萇的咽喉，卻總被莫名的變故打斷——或是突然竄出的侍衛，明明前一刻還在百米之外；或是無故折斷的劍穗，那是她母親留下的遺物，堅韌得能吊起十斤重物；或是恰好吹來的一陣迷眼風沙，早不刮晚不刮，偏在她劍尖要觸到姚萇皮肉時襲來。這些“巧合”像重錘敲在心頭，讓她第一次冷靜下來︰單靠一把劍、一腔恨，或許真的撼不動姚萇的命數。慕容軒昏迷前那句“找苻登聯合”忽然在耳畔響起，此刻見這前秦信物，心中更添幾分觸動，也添了幾分對“天意”的不甘——憑什麼姚萇這等奸賊，能被老天護著？
慕容垂卻將帛書湊到鼻尖輕嗅，眉頭微蹙︰“墨跡未干，卻有陳年艾草味——這是西燕慕容永的書房特有的燻香。他當年在長安時，最愛用艾草混合龍涎香燻書簡，味道十年都散不去。”他將帛書擲回老卒腳邊，帛書落地時，露出老卒草鞋里藏著的半截狼頭符——那是西燕黑鷹衛的信物，狼眼處瓖嵌的朱砂，與玄影毒箭上的顏料如出一轍。“回去告訴你家主子，想借刀殺人，還需再練十年。”
老卒臉色驟變，猛地抽出斷矛刺向慕容垂後心，矛尖帶著風聲，顯然是練過硬功的好手。慕容垂不回身，僅憑耳力便知來勢，左臂微抬，“參合神功”的氣勁如無形屏障，斷矛距他三寸處戛然彎折，“ 嚓”一聲脆響，如枯枝斷裂。林婉清劍已出鞘，劍光如閃電劃過，老卒手腕齊斷，鮮血噴濺在柴房的木門上，漫開一朵妖異的花。痛呼倒地時，柴房後竟沖出二十余名弓弩手，箭矢如蝗，箭鏃都淬著烏黑的毒液，在晨光里泛著詭異的光，像極了姚萇眼中的陰狠。
“是西燕的‘黑鷹衛’。”慕容垂背著慕容軒仍步履穩健，雙掌翻飛間，氣勁卷起地上的碎石，竟將箭矢盡數擋下，碎石與箭鏃踫撞，發出密集的脆響，像無數把小錘在敲打著命運的門。“他們早想借後秦之手除我，如今見姚萇失利，便親自下場了。”他忽然低喝一聲，氣勁化作兩道氣旋，卷起兩支毒箭反射回去，精準釘穿了領頭者的咽喉，箭尾的白羽在風中顫動，像只垂死的鳥，翅膀撲騰著，卻掙不脫死亡的陰影。
激戰間隙，林婉清一劍挑落兩名弩手，劍鋒切開弩手咽喉時，她甚至沒眨眼——自族人被姚萇屠戮那日起，她的眼淚就已流干，只剩眼底的冰與火。她望著滿地尸骸，忽然對慕容垂道︰“慕容公，軒兒的提議或許可行。苻登與姚萇有不共戴天之仇，他以苻堅牌位誓師，氐族舊部紛紛歸附，此刻正是借力的良機。若能聯手，兩軍夾擊，姚萇首尾難顧，關中可復。”她想起父親藏書里的《秦燕戰策》，書中記載林家曾護苻堅西逃，與苻登之父苻敞結下過命的交情，“家父臨終前留有信物，定能取信苻登。”她頓了頓，聲音里帶著一絲不易察覺的顫抖，“我不信姚萇能永遠躲在天意的羽翼下。”
慕容垂眼中閃過一絲贊許︰“你能想通這點，甚好。姚萇的根基在關中，苻登的勢力在隴右，若兩軍夾擊，後秦首尾難顧。只是苻登此人執念太深，認定自己是前秦唯一正統，未必肯輕易信人。”他望向西北方，那里的天際線隱現山巒，正是苻登駐軍的安定方向，晨霧在山尖纏繞，像條無形的鎖鏈，“需得有讓他動心的籌碼——比如，能破他久攻不下的長安防御陣的法子。”
三日後，風陵渡的客棧里，慕容軒悠悠轉醒。陽光透過窗欞，照在他蒼白的臉上，他掙扎著坐起身，喉間一陣腥甜，卻強忍著咽了回去——他知道林婉清就在身邊，不能讓她看見自己虛弱的模樣。林婉清端著藥碗進來，見他醒了，手一抖，藥汁濺在桌案上，騰起裊裊熱氣。“你醒了？”她聲音發顫，連忙放下碗想去扶他，卻被他按住手。
“我沒事。”慕容軒笑了笑，眼底卻泛著疲憊，“婉清，你說的聯合苻登，我覺得可行。”他抓過紙筆，指尖因失血過多而微微顫抖，卻仍寫得筆力遒勁︰“我這就修書一封。家父曾與苻登之父苻敞在枋頭之戰中共過事，信中提及‘共復長安，分治河北’，他必不會拒絕。”他忽然想起懷中的《太公秘書》，摸索著掏出來，牛皮封面已被血水浸透，卻仍完好無損，眼中閃過自信，更閃過對林婉清的堅定，“此書里記載著姜子牙的行軍布陣之法，尤其是對付固守之敵的‘三壕困敵術’，對付姚萇的老弱殘兵，綽綽有余。婉清，我定會幫你報仇，哪怕……哪怕要與天爭。”
林婉清望著他肩胛未愈的傷口，那里還纏著厚厚的紗布，是昨夜替他換藥時親手纏的。她鼻子一酸，別過頭︰“你先養好傷再說。報仇的事，不急。”
“怎麼能不急？”慕容軒抓住她的手，掌心的溫度燙得她心頭一顫，“我知道你每晚都做噩夢，夢見你爹娘死在姚萇刀下。婉清，我答應過你，要讓姚萇血債血償。”
半月後，安定城外的苻登大營。連綿的營帳如白色的海洋，營門口豎著苻堅的靈位旗，黑色的“秦”字在風中獵獵作響，像在向蒼天控訴。中軍帳內，苻堅的牌位供奉在高台之上，檀香裊裊，牌位前擺滿了苻堅生前愛吃的杏仁餅，餅上的芝麻仍粒粒分明，卻早已干硬如石。苻登身著素服，正對著牌位禱告，聲音沙啞得像被砂紙磨過︰“陛下，臣無能，讓姚萇那賊子在長安耀武揚威至今……三年了，臣每夜都夢見您在五將山受辱，可臣就是……就是殺不了他！”听聞慕容軒與林婉清求見，他揮了揮手，眼中閃過警惕，更多的卻是一絲對“天意”的疲憊︰“讓他們進來。後燕與我前秦素有嫌隙，別是來探虛實的。”
當看到林婉清手中那半片繡著“林”字的絲帕——絲帕邊緣繡著株迎客松，松針的針法是苻堅獨有的，每一針都帶著當年的倉皇與決絕——苻登猛地站起，打翻了案上的酒爵，酒液濺在牌位前的杏仁餅上，暈開深色的痕跡，像滴遲來的淚。“你是林將軍的女兒？林肅將軍的女兒？”他上前一步，抓住林婉清的手腕，指節因用力而發白，幾乎要捏碎她的骨頭，“當年你父親護著陛下從五將山突圍，身中七箭仍不肯退，陛下常說，林家滿門忠烈……可陛下還是死了，死在姚萇那賊手里！這世道，忠烈有什麼用？”他忽然松開手，踉蹌著後退，眼中的火焰熄滅了，只剩下灰燼般的絕望。
林婉清單膝跪地，將絲帕舉過頭頂，聲音在顫抖，卻帶著不容置疑的狠勁︰“家父臨終前囑咐，若遇前秦正統，當效犬馬之勞。姚萇弒君篡國，我與他不共戴天，願率百燕會三千死士，助陛下復奪長安。姚萇的命再硬，我也要親手剜出來！”
慕容軒適時呈上《太公秘書》的抄本，紙張是特制的桑皮紙，防水防火，他將抄本遞過去時，指尖刻意避開了林婉清的手——他手上的傷還沒好，怕蹭到她。“此書可助陛下破姚萇的防御陣，其中‘拒守必掘三壕，待敵疲而擊之’的法子，恰好能解長安之圍。若能取勝，後燕只求河北三郡，其余土地、人口，盡歸前秦。”他看著苻登，更像是在對林婉清保證，“婉清，這次我們一定能成。”
苻登翻看抄本，見其中不僅有布陣圖，還有“敵軍缺糧時，可詐敗誘其搶糧，再設伏圍殲”的批注，墨跡旁還畫著小小的箭頭，標注著姚萇軍隊的薄弱點。他忽然笑了，笑得眼淚都流了出來︰“好！好！明日我便下令，兵分三路，直逼胡空堡！”他指著帳外操練的氐族騎兵，那些騎兵鎧甲雖舊，卻個個眼神凶狠，馬鞍旁懸著苻堅的畫像，“這些都是當年隨苻堅陛下征戰的舊部，見了姚萇的人，眼楮都紅了。胡空堡是姚萇的糧倉，拿下那里，長安便成了孤城！到時候，我倒要看看，天還能護他到幾時！”
太元十二年387年），胡空堡之戰打響。苻登依《太公秘書》之法，在堡外掘出三道深壕，壕寬三丈，深兩丈，壕中埋下尖刺與竹簽，寒光閃閃，像張開的獠牙。而後派老弱兵卒在堡前辱罵姚萇，言辭極盡羞辱，從他的出身罵到他的謀逆，連玄影的骨笛都罵成了“喪門棒”。姚萇果然中計，親率三萬大軍來攻，卻被壕溝阻攔，騎兵無法沖鋒，步兵剛填壕溝便被苻登的弓箭手射殺，尸體堆積在壕溝里，很快便填滿了半條溝，血腥味順著風飄出十里地。
慕容軒見狀，率百燕會死士突襲後秦側翼，裂石弩箭如雨般射向敵陣，弩箭尾端的“腐骨水”濺到皮膚上，立刻冒出白煙，慘叫聲此起彼伏。他親自操控最大的那架“裂石弩”，瞄準了城樓上的姚萇——那弩箭是他連夜打磨的，箭頭淬了百燕會的秘藥，號稱“見血封喉”。他盯著城樓上那個身影，指節因用力而發白，心里默念︰婉清，看我的。
林婉清的“急風驟雨劍法”在亂軍中如入無人之境，劍光閃過，後秦偏將紛紛落馬。她一劍刺穿一名羌族死衛的咽喉，溫熱的血噴在臉上，她眼皮都沒眨，反手又是一劍，削斷了另一名死衛的手腕。余光瞥見胡空堡的城樓上，姚萇正站在那里冷笑，身邊的玄影手持骨笛，笛音尖銳，刺得人耳膜生疼。她殺紅了眼，踩著尸骸沖向城樓，心中只有一個念頭︰殺了姚萇！為爹娘報仇！為百燕會的弟兄報仇！
眼看勝利在望，慕容軒的裂石弩已拉滿，箭頭直指姚萇的胸口，連他鎧甲上的鱗片都看得清清楚楚；林婉清距城樓只剩十步，碎影劍的寒光已映亮了姚萇的臉，他嘴角的獰笑都清晰可見；苻登的軍隊正吶喊著填平最後一道壕溝，勝利的歡呼仿佛已到嘴邊。忽然，一陣狂風毫無征兆地卷起，漫天黃沙瞬間吞沒了天地，能見度不足三尺。壕溝里的尖刺被沙掩埋，原本阻礙敵軍的壕溝，竟成了苻登軍隊的陷阱——不少前秦士兵被風沙迷了眼，失足跌入壕中，慘叫聲被風聲吞噬。
慕容軒的弩箭射偏了，擦著姚萇的耳邊飛過，釘在城樓的柱子上，箭尾嗡嗡作響，像在嘲笑他的徒勞。他急得捶了弩機一拳，手背立刻紅腫起來。林婉清被風沙迷了眼，腳步一頓，城樓上的箭雨便射了下來，她揮劍格擋，手臂還是被劃傷，血珠立刻滲了出來，在風沙里格外刺眼。
“哈哈哈！天助我也！”姚萇在城樓上狂笑，聲音穿透風沙，“苻登！林婉清！你們斗得過我，斗得過天嗎？”
姚萇抓住時機，在城樓上大喊︰“全軍撤退，固守營寨！”他竟學起了當年王翦對付李牧的策略，下令士兵在胡空堡周圍築起高牆，深挖壕溝，任苻登如何挑戰都閉門不出。