拓跋 在南征後燕遭遇挫折後，審時度勢，果斷將戰略重心轉移至北方草原。這片廣袤無垠的草原，部落眾多，局勢錯綜復雜，宛如一盤沒有頭緒的棋局，但在拓跋 眼中，卻是北魏未來崛起的關鍵拼圖。
為了實現統一北方草原的宏偉目標，拓跋 開啟了一場精心布局的征程。他深知，草原部落各自為政，習性、實力與訴求各異，單純依靠武力征伐絕非長久之計，唯有智慧與策略並用，方能將這些散落的“珍珠”串聯成璀璨的項鏈。
首先，拓跋 組建了一支精銳的情報隊伍，深入草原的各個角落。他們喬裝成商人、牧民，與各部落頻繁接觸，細致入微地收集情報。從部落的兵力分布、武器裝備，到首領的性格特點、行事風格，乃至部落內部的權力紛爭、利益糾葛，都一一記錄在案。這些詳盡的情報，成為了拓跋 制定戰略的重要依據。
對于那些實力相對薄弱且對北魏態度較為友善的部落，拓跋 展現出了十足的誠意與慷慨。他挑選能言善辯、德高望重的使者，攜帶大量的金銀財寶、精美絲綢以及先進的鐵器等珍貴禮物，前往這些部落。使者們向部落首領們描繪北魏廣闊的發展前景，闡述結盟後能為部落帶來的諸多好處︰貿易上，北魏將開放邊境市場，讓部落民眾能夠便捷地獲取中原的豐富物資；軍事上，北魏將為部落提供堅實的保護，使其免受其他部落的侵擾。同時，拓跋 還鼓勵北魏貴族與這些部落聯姻，以血緣為紐帶，編織起緊密的聯盟關系。例如，他促成了自己的堂弟與某個小部落首領女兒的婚事，這場聯姻如同一場及時雨，滋潤了雙方的關系。小部落看到北魏的強大與誠意，欣然歸附，不僅帶來了他們的兵力與牧場，還為北魏帶來了獨特的草原文化與騎射技巧。
而對于那些實力強勁、態度強硬的部落，拓跋 則展現出了軍事家的果敢與謀略。以柔然部落為例，這是北方草原上一股不可小覷的勢力，其騎兵勇猛善戰，領地廣袤。拓跋 先派遣小股精銳騎兵，如同鬼魅般出沒于柔然部落的領地邊緣。他們趁著夜色，悄然潛入柔然的牧場，驅趕牲畜，破壞水源，然後迅速撤離。這種騷擾戰術持續不斷，使得柔然部落的牧民們日夜不得安寧，人心惶惶。柔然部落為了應對這些騷擾，不得不分散兵力進行防御，從而陷入了疲于奔命的狀態。
在摸清了柔然部落的防御漏洞和遷徙規律後，拓跋 決定發動總攻。他親自挑選了五萬精銳騎兵，這些騎兵皆是北魏軍中的佼佼者，他們騎術精湛，裝備精良，士氣高昂。拓跋 提前派遣探子，對柔然部落遷徙的必經之路——一片地勢險要的山谷進行了詳細勘察。他發現，山谷兩側的山峰陡峭，易于設伏。于是，他將大軍分成三路，一路埋伏在山谷入口，一路埋伏在山谷出口，自己則親率主力隱藏在山谷一側的密林中。
當柔然部落的大隊人馬緩緩進入山谷時，拓跋 一聲令下，山谷入口處的魏軍率先殺出，截斷了柔然部落的前路。柔然部落頓時大亂，就在他們慌亂地組織抵抗時，山谷出口處的魏軍也發起了攻擊，徹底切斷了他們的退路。此時，拓跋 親率主力從側面殺出，猶如猛虎下山。柔然部落雖拼死抵抗，但在魏軍的三面夾擊下，漸漸力不從心。戰場上，喊殺聲、慘叫聲交織在一起，戰馬嘶鳴，塵土飛揚。柔然部落的首領見大勢已去，試圖突圍，但被拓跋 的親兵死死攔住。經過一番激烈的拼殺，柔然部落大敗，首領戰死，余部紛紛投降。拓跋 並未對投降的柔然人趕盡殺絕，而是采取了安撫政策，將他們編入北魏軍隊，讓他們為北魏效力。通過這樣的方式，拓跋 不僅征服了柔然部落，還擴充了自己的軍事力量。
經過數年堅持不懈的努力，拓跋 如同一位高明的棋手，巧妙地運用各種策略，逐漸征服了北方草原的大部分部落。他對歸附的部落進行了精心整合與改編。一方面，保留部落原有的部分組織結構，尊重他們的習俗和傳統，讓部落民眾能夠保持原有的生活方式，減少抵觸情緒；另一方面，加強北魏的中央控制。他要求部落首領定期前往北魏都城朝貢，進獻草原上的珍稀特產，以表示對北魏的臣服。同時，部落首領必須派遣自己的兒子或親信到北魏都城作為質子，以此確保他們的忠誠。通過這些措施，北魏的勢力範圍得到了極大的擴張，不僅擁有了廣袤無垠的草原領土，還獲得了源源不斷的優質戰馬和勇猛無畏的騎兵。這些新增的力量，使得北魏的軍事力量如虎添翼，為日後再次南下爭霸奠定了堅如磐石的基礎。
與此同時，在關中地區，姚萇以羌族勢力建立的後秦和苻登延續的前秦之間的爭斗已進入白熱化階段，雙方猶如兩頭困獸，在這片古老的土地上展開了一場又一場驚心動魄的生死較量。
姚萇深知苻登對他恨之入骨，且苻登憑借為苻堅報仇的旗號，凝聚了眾多氐族人心，猶如一把高懸在後秦頭頂的達摩克利斯之劍。為了應對苻登的威脅，姚萇殫精竭慮，采取了一系列嚴密的防御和擴張措施。
他下令在國內大力加強軍事防御體系的建設。在後秦的重要關隘和城市，征調大量民夫，夜以繼日地修築堅固的城牆和堡壘。這些城牆高大厚實，堡壘錯落有致，形成了一道道堅不可摧的防線。同時，姚萇還儲備了海量的糧草和兵器，以應對長期的戰爭。他深知，戰爭的勝負不僅取決于戰場上的廝殺，後勤補給同樣至關重要。
在軍事力量的擴充上，姚萇不遺余力。他在國內廣泛招募新兵，無論是羌族子弟，還是其他願意歸附後秦的民族，只要身體健康、有戰斗意志，都被納入軍隊。招募完成後，姚萇任命經驗豐富的將領對新兵進行嚴格訓練。訓練內容涵蓋了騎射、格斗、陣法等各個方面，力求打造一支紀律嚴明、戰斗力強大的軍隊。為了激勵士兵們的斗志，姚萇還制定了豐厚的軍功獎勵制度，只要在戰場上立下戰功，就能獲得爵位、土地和財富，這極大地激發了士兵們的戰斗熱情。
而苻登，這位前秦復國的堅定推動者，同樣在積極謀劃著對後秦的進攻。他深知，要想恢復前秦的輝煌，必須先擊敗姚萇。苻登巧妙地利用氐族對苻堅的忠誠和對姚萇的仇恨，將其轉化為強大的戰斗動力。每次出征前，他都會舉行盛大而莊重的誓師儀式。在儀式上，他將苻堅的牌位供奉在高台之上，牌位前擺滿了豐盛的祭品。苻登身著素服，對著苻堅的牌位虔誠禱告，涕淚橫流，訴說著對苻堅的忠誠和為其報仇的決心。隨後，他轉身面向全體將士，慷慨激昂地陳說姚萇的種種罪行，從背叛苻堅到殺害苻堅的殘忍行徑，每一句話都如同重錘，敲擊著士兵們的內心。士兵們被他的言辭所感染，群情激昂，紛紛高呼為苻堅報仇，士氣瞬間被點燃到頂點。
太元十二年387 年），苻登得知姚萇的弟弟姚碩德在安定一帶屯兵，認為這是一個絕佳的打擊後秦的機會。他親率五萬大軍，如猛虎下山般迅速向安定進發。大軍行進途中，苻登不斷鼓舞士氣，他對士兵們說︰“此次出征，我們為陛下報仇雪恨的時機已到，姚碩德就在前方，只要我們齊心協力，定能將其擊敗，讓後秦知道我們前秦的厲害！”士兵們听後，無不熱血沸騰，行軍速度愈發加快。
姚萇得知消息後，大驚失色，深知安定的重要性，若姚碩德有失，後秦的防線將出現巨大漏洞。他立即親率十萬大軍，日夜兼程前來救援。雙方在安定向東的馬頭原展開了一場激烈的遭遇戰。
戰斗伊始，苻登身先士卒，騎著一匹高大的黑馬，手持長刀，沖入敵陣。他的身影在敵陣中穿梭自如，每一刀都帶著千鈞之力，瞬間斬殺數名後秦士兵。在他的帶領下，前秦士兵們士氣高昂，奮勇殺敵。前秦軍隊擺出了嚴密的方陣，步兵在前，手持長槍，組成一道堅固的防線，阻擋後秦騎兵的沖擊；騎兵則在方陣兩側，隨時準備出擊。
姚萇見狀，親自指揮後秦軍隊，試圖突破前秦的防線。他命令後秦騎兵分成數隊，從不同方向對前秦方陣發起沖鋒。一時間，戰場上馬蹄聲如雷，喊殺聲震天。後秦騎兵如潮水般涌向前秦方陣，但每次都被前秦士兵用長槍擊退。
苻登敏銳地察覺到後秦軍隊的進攻節奏，他抓住後秦騎兵一次沖鋒後的短暫間隙，下令前秦騎兵出擊。前秦騎兵如離弦之箭般沖向後秦軍隊，與後秦騎兵展開了激烈的拼殺。戰場上，刀光劍影閃爍，鮮血四濺。苻登看準時機，帶領一隊精銳騎兵，直插後秦軍隊的中軍，試圖斬殺姚萇。姚萇身邊的護衛拼死抵抗，才使得姚萇免遭毒手。
經過一整天的激戰，後秦軍隊在苻登的猛烈攻擊下，漸漸抵擋不住，開始出現潰敗的跡象。姚萇見勢不妙，親自率軍斷後，且戰且退，才避免了更大的損失。這場戰斗，前秦軍隊憑借著高昂的士氣和出色的戰術，取得了勝利，給後秦軍隊以沉重打擊。
然而，姚萇並未因這次戰敗而氣餒，反而更加謹慎地研究苻登的戰術。他意識到，苻登軍隊雖然士氣高昂，但由于長期征戰，後勤補給相對困難。于是，姚萇決定采取堅壁清野的策略，以拖垮苻登的軍隊。
他命令後秦軍隊收縮防線，避免與苻登正面交鋒。同時，將安定周邊地區的百姓全部遷入城中，把城外的糧草、牲畜等物資要麼帶走，要麼焚毀。這樣一來，苻登的軍隊在進入這些地區後，無法獲取補給，行動受到了極大限制。
苻登面對姚萇的新策略，陷入了困境。由于缺乏糧草，前秦軍隊的行動變得遲緩，士兵們的士氣也受到了一定影響。但苻登並未放棄，他一方面派人四處尋找糧草，深入山林、鄉村，與當地百姓溝通，希望能獲得一些糧食援助；另一方面，繼續尋找戰機，試圖打破姚萇的封鎖。
太元十四年389 年），苻登得到情報，姚萇的主力部隊正在大界一帶集結，準備對前秦發動新一輪的進攻。苻登決定先發制人，率領大軍前往大界，與後秦展開決戰。
雙方在大界擺開陣勢，氣氛緊張到了極點。苻登的妻子毛皇後，也是一位武藝高強、深明大義的女子，她親自率軍參戰。毛皇後身著戰甲，英姿颯爽，手持長劍，指揮若定。她帶領著一支由女子組成的精銳部隊，負責守護大營的側翼。
戰斗打響後，後秦軍隊憑借著人數上的優勢，對前秦軍隊發起了猛烈的攻擊。姚萇采用了迂回包抄的戰術，派遣一支精銳騎兵繞到前秦軍隊的後方，試圖前後夾擊，將前秦軍隊一網打盡。
苻登察覺到了後秦軍隊的意圖，他迅速調整戰術，命令前秦軍隊堅守陣地，同時派出一支騎兵，迎擊繞後的後秦騎兵。戰場上，雙方展開了殊死搏斗。苻登在陣中來回沖殺，鼓舞士氣，他高呼︰“將士們，為了前秦，為了陛下，殺！”前秦士兵們在他的激勵下，奮勇抵抗，一時間，雙方陷入了僵持。
然而，後秦軍隊人數眾多，且不斷有援軍加入。在激烈的戰斗中，前秦軍隊漸漸陷入了困境。毛皇後所率領的側翼部隊，也遭到了後秦軍隊的猛烈攻擊。毛皇後身先士卒，與後秦士兵展開了近身肉搏。她劍法高超，一連斬殺數名後秦士兵，但終因寡不敵眾，被後秦軍隊包圍。
毛皇後在戰斗中被俘，她寧死不屈，大罵姚萇︰“姚萇，你這卑鄙小人，背叛先帝，殺害陛下，天理難容！今日被俘，我死不足惜，但你終究會為你的所作所為付出代價！”姚萇惱羞成怒，下令將毛皇後殺害。
盡管遭遇挫折，苻登依然沒有放棄復國的信念。他退往平涼，收集殘部，繼續與後秦對抗。而姚萇也深知苻登的威脅始終存在，不敢有絲毫懈怠。雙方在關中地區你來我往，戰事不斷，陷入了長期的僵持狀態。這場爭斗不僅關乎兩個政權的存亡，也深刻影響著關中地區的政治格局和民族關系。無數百姓在戰火中流離失所，土地荒蕪，生靈涂炭，整個關中地區沉浸在一片痛苦與絕望之中。