深秋的臨安，褪去了夏日的喧囂，梧桐葉落，為青石板路鋪上一層金黃。
韓牧一襲紫色道袍，立于蘄王府門前，目光沉靜。城內大小事務已安排妥當，辛棄疾正全力革新軍制，楊萬里則忙于籌措糧草，北伐的機器已悄然運轉。
“走吧。”韓牧轉身，對身後三位女子溫言道。
李師婉依舊是一身素白，清麗如雪中寒梅；唐憐兒紅衣似火，眉眼靈動；段清洛則穿著水藍衣裙，恬靜婉約。四人策馬，蹄聲䱇䱇，穿過漸漸安靜的街巷，駛出臨安城。
城外官道，秋風蕭瑟，遠山如黛。唐憐兒按捺不住，側首問道“韓大哥，我們為何不御空飛行？那多快哉！來時匆匆，回去總該輕松些。”
韓牧勒住韁繩，馬兒放緩腳步，他望著遠處層林盡染，微笑道“來時臨安事急，不得不快馬加鞭。如今諸事已定，何必再匆匆趕路？這秋冬之交，別有一番景致，慢慢行走，細細品味，豈不更合游歷之道？”
唐憐兒嘟囔道“這寒冬臘月的，草木凋零，有什麼好看？還不如飛在天上，看得更遠呢。”
李師婉聞言，唇角微揚，眸中閃過一絲了然，輕聲道“憐兒妹妹，韓大哥想必是另有打算。若我猜得不錯，他是想先去一個地方。”
韓牧看向李師婉，眼中帶著贊許的笑意“還是婉兒知我。”
“是……牛家村嗎？”李師婉輕聲問，眼中也流露出一絲追憶。
韓牧點頭，目光投向北方“是啊，該回去看看了。”
段清洛和唐憐兒是第一次听說此地，皆露好奇之色。韓牧一邊策馬緩行，一邊對二人道“數年前，我初入江湖，便是在這牛家村的曲三酒館，遇見了曲靈風兄弟。那里，留下了我們許多足跡。”
談及往事，韓牧和李師婉的神情都柔和下來，那些刀光劍影、義氣干雲的歲月，仿佛就在昨日。唐憐兒和段清洛靜靜听著，對那個小小的村落，也生出了幾分向往。
兩個時辰後，一座靜謐的村落出現在眼前。炊煙裊裊，雞犬相聞，正是牛家村。村口的老槐樹依舊枝干虯結，只是葉子已落盡，更顯滄桑。
四人下馬，牽著韁繩步行入村。韓牧與李師婉對這里的一草一木都極為熟悉，不時低聲交談幾句，指點著當年的趣事。
段清洛和唐憐兒則好奇地四下張望，這平凡的村落，竟是韓牧江湖路的。
很快，那間熟悉的“曲三酒館”出現在視野盡頭。然而，與記憶中的熱鬧不同，如今的酒館門窗緊閉，招牌歪斜，布滿了灰塵和蛛網，在夕陽余暉下顯得格外破敗孤寂。
韓牧推開虛掩的木門，吱呀一聲，塵土簌簌落下。店內桌椅依舊，卻蒙著厚厚灰塵，空氣中彌漫著陳舊的氣息。昔日觥籌交錯、豪杰聚義的景象，已如雲煙消散。
韓牧站立片刻，輕輕撫過一張積塵的桌面，留下幾道指痕，發出一聲幾不可聞的輕嘆。物是人非，大抵如此。
“韓大哥，”李師婉輕聲打破沉默，“那我們接下來，是直接回終南山重陽宮嗎？”
韓牧收回思緒，轉頭看向她，眼中帶著溫和的笑意“婉兒，如今年關將近，我們不如先北上山東。你與你父親，已一年多未見了吧？正好趁此機會團聚，在山東過個團圓年。我也想去看看忠義軍的近況。”
李師婉聞言，眼中頓時綻放出驚喜的光彩，笑容如春花般燦爛“真的？多謝韓大哥！”她離家日久，對父親的思念早已深藏心底。
“既如此，那我們便加快腳程。”韓牧笑道，示意三女靠近。待她們聚攏身旁，韓牧體內真元流轉，一股柔和卻磅礡的真氣瞬間涌出，將四人一馬籠罩其中。只見他衣袖一揮，輕喝一聲“起！”
四人身形頓時離地，宛如被無形之力托起，倏忽間已升至雲端。唐憐兒雖是第二次體驗，仍興奮得驚呼連連，看著腳下迅速變小的山川河流，心中滿是新奇。
韓牧駕馭真氣，護著三人，一路向北疾飛。腳下山河壯麗，江南水鄉的婉約逐漸被北地的遼闊所取代。萬里行程，在御風而行之下，不過朝夕之事。
與此同時，遠在千里之外的山東濟南城，經略府內，氣氛凝重。
山東路經略使辛肅、淮南東路經略使李從禮，以及忠義軍都統制楊鐵心，正圍坐在沙盤前議事。
屋內大堂炭火盆燒得正旺，驅散了北地的寒意，卻驅不散眉宇間的嚴肅。
楊鐵心指著沙盤上標注的敵我態勢，沉聲匯報“……金人主力目前仍收縮在河北、中原一帶，近期雖有小股游騎騷擾邊境，但大規模南下的跡象尚不明顯。據探馬來報，北邊蒙古諸部給他們的壓力不小，使其難以全力南顧。我軍八萬將士，日夜操練，不敢有絲毫懈怠，戰力已非昔日可比。”
辛肅面容清 ，目光銳利，他沉吟片刻，道“即便如此，亦不可掉以輕心。山東乃光復之地，如楔入金國腹心，必為金廷眼中釘肉中刺。朝廷既決意北伐，我山東便是前沿堡壘，不僅要防北邊之敵，更要警惕西面中原金軍的突襲。”
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李從禮接過話頭，他氣質儒雅，但眉宇間自有疆場歷練出的英氣“賢佷所言極是。安頓民生、鞏固防務，乃當前要務。此外，還需廣派細作，深入中原，聯絡各地抗金義士，待王師北指，便可里應外合。”
楊鐵心重重抱拳“末將明白！忠義軍上下，必誓死守衛山東，為北伐先鋒！”
他頓了頓，臉上露出敬重之色，“說起聯絡義士，末將想起，重陽宮韓真人，此前已廣發英雄帖，組建抗金同盟。江湖各大門派，紛紛響應。此舉，實為我軍一大助力。”
辛肅聞言，臉上露出些許笑意“的確如此，我此次返魯，特地去重陽宮拜會過韓前輩。抗金同盟已然初具規模，全真教、少林、丐幫、鐵掌幫等派皆已派出高手入駐。韓前輩言道，只待朝廷北伐號角響起，同盟高手便會潛入中原，襲擾金軍後方，刺探軍情，助我大軍一臂之力。”
李從禮感嘆道“沒想到韓牧年紀雖輕，然文韜武略，俠肝義膽，實乃國之棟梁。他不僅武功冠絕當代，更心懷天下蒼生，所做之事，皆是我等封疆大吏亦覺望塵莫及。有他坐鎮武林，號召群雄，實乃大宋之幸。”
楊鐵心亦是連連點頭“韓真人之功，確非我等所能及。有武林群雄策應，我軍北伐，勝算又添幾分。”
三人又商議了一番糧草調配、城防加固等具體事宜，直至夜幕低垂，方才各自散去，投入到緊張而有序的備戰之中。
濟南城頭，“宋”字大旗在凜冽北風中獵獵作響，預示著一場席卷天下的風暴，正在悄然醞釀。
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