重陽宮後山，林木幽深，秋意已濃。落葉鋪滿了林間小徑，踩上去發出沙沙的脆響，更襯得四周空山寂寂。
夕陽的余暉透過稀疏的枝葉，灑下斑駁的光影，將並肩而行的兩人身影拉得悠長。
韓牧一身紫袍，身姿挺拔，步履間看似隨意，卻足不點塵，仿佛與這山間靈氣融為一體，他身旁的曲靈風身著青色長衫，身形微晃，步伐雖略顯滯澀，卻自有一股沉凝氣度。
兩人順著山路朝著更高處走去，山中格外靜謐，不時還有幾聲鳥鳴之聲。
曲靈風側過頭，看著韓牧被夕陽勾勒出的側臉輪廓，眼中滿是感慨與嘆服，終于打破了沉默︰“韓前輩，回想兩年前，我們于臨安初次見面時，那時你的武功就已然遠超于我，如今短短兩年時間過去，你竟已精進至斯，淵深似海，浩渺如天，當真令人……難以置信。”他頓了頓，聲音里帶著由衷的敬佩。
“如今武林群賢齊聚重陽宮，共商抗金大計，武林上下如今皆以全真教馬首是瞻，對你更是敬若神明。這武林第一人之譽，你實至名歸。”
韓牧聞言，並未露出絲毫得意，目光反而悠遠起來，仿佛穿透了層層時光。
他微微一笑，聲音溫和︰“曲小友你過譽了，你我故交，何必如此拘禮，你我大可以以朋友相論，說起當年……我第一次見你，還是在臨安城外牛家村，你那間‘曲三客棧’之中。你當時隱姓埋名，身負絕技卻甘于市井，整日以釀酒為生，那份隱忍與堅守，我至今記憶猶新。”
他的話語將兩人的思緒都拉回了三年前那個小小的村落客棧。
那時節，曲靈風連同陸乘風幾人被黃藥師趕出桃花島，而大宋和大金還尚未爆發大戰，誰又能想到，短短數年，天下大勢竟會發生如此陡峭的轉折？
“是啊，誰曾想。”韓牧輕嘆一聲，續道，“如今，岳元帥無論是江湖還是天下，抗金之大業已然拉開帷幕，朝廷之中，有辛棄疾辛大人等力主抗金；江湖之上，各方豪杰摒棄前嫌，齊聚于此。民心所向，銳意北伐。恢復中原，似乎已不再是遙不可及的幻夢。”他的目光中閃爍著一種歷經磨難後愈發堅定的光芒。
“待到他日王師北定，天下歸于一統，四海升平，我便可將這塵世紛擾盡數放下，尋一清靜之地，潛心大道，追求武學與生命的極致之境。那才是我心中所願。”
曲靈風听得連連點頭，臉上浮現出向往之色︰“韓小友胸懷天下，功成身退之志，令人欽佩。說來慚愧，靈風並無那般宏願。我所求者，不過是早日助大局得定，而後與巧兒尋一處安生所在，歸隱江湖。”
“若能有朝一日回到牛家村，重修那曲三客棧，她當壚賣酒，我打掃庭除，平平淡淡，了此余生，便是我最大的心願了。”
提到“喬巧兒”這個名字時，他臉上的目光變得異常柔和。
韓牧停下腳步，轉頭仔細打量著曲靈風，忽然伸出手，重重地拍了拍他的肩膀，力道沉厚卻充滿贊賞︰“曲兄何必妄自菲薄？你如今武功已臻一流巔峰之境，距離那無數武人夢寐以求的絕頂境界，不過一步之遙。”
“桃花島黃島主門下弟子眾多，皆為人中龍鳳，但以我觀之，眾多同門之中，唯有你曲靈風，最有希望突破那層壁壘，躋身絕頂高手之列，真正繼承黃島主的衣缽，成為桃花島第二代的中流砥柱。此非虛言，乃是我的真切感受。”
感受到韓牧掌中傳來的暖意與肯定，曲靈風心中一股熱流涌過，但隨即又被現實的壁壘所冷卻。
他搖了搖頭，笑容里帶上了幾分苦澀與自知︰“韓小友還真是慧眼如炬，我這微末進境瞞不過你。一流巔峰，看似一步之遙，實則如隔天塹。”
“我自從踏入此境以來，我愈發感到前行之艱，每欲再進一步，所需積累之內功，所需參悟之妙諦，皆十倍于前。周身關竅，似通非通，氣機運轉，總差那最後一點圓融無暇的火候。”
“恐怕……窮我十年、二十年之功，也未必能窺得那絕頂之境的門徑。師尊他老人家天縱奇才，我輩弟子，能得其一二真傳，已屬萬幸，豈敢奢望更多？”
兩人一邊深談，一邊信步而行，不知不覺已深入林間。
山風漸起，吹得衣袂獵獵作響，林濤陣陣，仿佛在應和著他們對武學與人生的探討。
與此同時，遠在百里之外的官道上，塵土飛揚。
一騎快馬正以驚人的速度向著終南山方向疾馳。馬上之人，約莫二十七八年紀，身著錦袍，風塵僕僕，眉宇間雖滿是疲憊，卻緊抿著嘴唇，眼神銳利而焦急，不斷催動胯下駿馬。
此人正是大宋樞密使辛棄疾之孫——辛肅。
他奉祖父之命，從臨安一路日夜兼程趕來，一路上換馬不換人，歷時半日長途跋涉，終在天色完全黑透之時，看到了終南山那巍峨連綿的輪廓。
辛肅絲毫不敢耽擱，在山腳下棄了馬匹，深吸一口氣，體內真氣運轉，當即施展出上乘輕功，身形如一道青煙，沿著陡峭的山路，直向重陽宮方向飛奔而去。
夜幕下的終南山，仿佛一頭蟄伏的巨獸，而他的身影則快如流星，劃破了山間的寂靜。
不多時，重陽宮那宏偉的建築群已映入眼簾，在星月光輝下顯得莊嚴肅穆。
宮門外，負責守夜的全真弟子見有人深夜疾馳而來，立刻上前阻攔，長劍半出，低聲喝問︰“來者何人？深夜闖山，所為何事？”
辛肅猛地停住腳步，穩住有些急促的呼吸，從懷中掏出一塊令牌示于弟子，語氣急切卻清晰︰“我乃大宋朝廷樞密使辛棄疾之孫辛肅！有十萬火急之事，必須立刻面見韓牧韓真人！煩請速速通傳！”
守門弟子听聞是辛棄疾大人之孫，又見其神色驚惶，氣度不凡，不敢怠慢。其中一人說聲“請稍候”，立刻轉身，以最快速度向宮內奔去稟報。
此刻，韓牧剛與曲靈風結束閑談，回到宮中靜室，正準備打坐調息。聞听弟子急促的稟報，他猛地睜開雙眼，精光一閃而過。
“辛肅？”韓牧眉頭微蹙，心中瞬間閃過數個念頭，最先浮現的便是最緊要的那樁事，“難道是山東義軍那邊……局勢有變？”
他立刻起身，語氣沉靜卻不容置疑︰“快請他進來！直接引至大殿相見！”
弟子領命，飛奔而去。韓牧整理了一下道袍，快步向大殿走去，臉上的閑適之色早已消失無蹤，取而代之的是一種臨大事前的凝重與敏銳。
他知道，辛肅此時冒險深夜前來，所帶來的消息，必將再次攪動這天下的風雲。