這是發生在敦煌的一個離奇故事。
那天，沙暴正凶，裹挾著人骨渣子，狠狠地擊打駝鈴。莫婆婆攥著銅鈴，站在鳴沙山頂。夕陽把月牙泉染成了血琥珀色，水面上漂著半張人皮，上面赫然印著三道暗紅抓痕，這和三天前失蹤的北京游客後頸的傷痕一模一樣，讓人毛骨悚然。
這時候，導游阿依娜過來了，她紗巾上都滲出血絲。三天前，她帶隊進莫高窟212窟拍攝，十二人的攝影組就回來了五個，回來的全成了只會重復“飛天吃人了”的活木偶。莫婆婆趕緊摸出祖傳的朱砂筆，在阿依娜眉心畫了道鎮魂符。嘿，這一畫可不得了，阿依娜脖頸頓時暴起青筋，皮膚下就像有千萬只甲蟲在蠕動。阿依娜還說“莫阿嬤，研究院的周教授請您去窟里。”
到了212窟，飛天壁畫在紫外燈下泛著幽綠熒光。周遠那白大褂上沾滿黑色黏液，他的激光測距儀顯示壁畫厚度比昨日增加了三厘米。他聲音發顫地說“這些顏料在生長，化驗結果顯示成分是人血混合骨粉。”莫婆婆蘸了點牆上的“顏料”嗅聞，七十年前的事兒一下就翻涌出來了。那年師父帶著她修復被軍閥破壞的428窟，在夾層里發現上百具蜷縮的干尸，每具尸體的天靈蓋都刻著梵文“供養”。師父用朱砂封住洞口那夜，所有修復工具都變成了人指骨，想想都嚇人。
正琢磨著呢，“砰”的一聲，窟頂突然墜下半截軀干，穿著現代沖鋒衣的腹腔里涌出彩色絲帛。周遠用鑷子夾起一片，這可是北魏時期畫師專用的雀金線，可那些金絲分明是從血肉里長出來的，這事兒越來越邪乎了。
子夜時分，莫婆婆獨自摸進從未開放的465窟。手電光掃過牆壁，哎呀媽呀，那些手持人骨笛的飛天突然眨了眼楮。最西側的持蓮天女嘴唇還動了起來，壁畫皸裂處滲出汩汩鮮血，在沙地上匯成八個字“敦煌畫匠，永世為奴”。這時候，莫婆婆掌心的銅鈴無風自鳴，四百年前祖姑婆筆記里的內容浮現眼前。明萬歷年間，官府為加快石窟修建，把三百畫匠的眼皮縫死，逼他們日夜勞作。最年長的畫師在斷氣前咬破手指，在洞窟梁柱寫下血咒“吾等血肉皆為彩墨，魂魄永鎮畫壁”。
阿依娜在黎明時分消失了，監控顯示她像提線木偶一樣走回212窟。莫婆婆跟進去一看，整面牆壁正在吞食她的身體。飛天們的飄帶纏住她的四肢，孔雀藍顏料順著血管注入體內，她的皮膚開始變得像壁畫一樣詭異。
“要用活人續顏料。”一個沙啞的聲音從背後傳來，原來是周遠，他舉著手術刀，眼白變成壁畫上的石青色。他的白大褂里飛出成群血雀，每只雀喙都叼著半截人指，正是失蹤游客們被啃食的右手。莫婆婆趕緊揮灑出最後一把朱砂，雀群在慘叫聲中化成黑水，露出他後背密密麻麻的飛天刺青。
莫婆婆在465窟深處找到了真正的血咒源頭。九層人皮釘成的《降魔變》畫卷上，三百畫匠的魂魄正在被飛天分食。這些飛天每吞吃一個魂靈，壁畫就往外滲一寸，要是讓這些“食人飛天”完全突破牆壁，整個敦煌都得淪為活人祭壇。
莫婆婆一咬牙，割開手腕。這時候她想起師父臨終的叮囑“莫家女兒的血，是唯一能燒毀邪畫的引子。”鮮血滴上畫卷的瞬間，所有飛天發出尖嘯，那些被吞噬的游客魂魄從壁畫里跌落。火焰順著血線爬上洞頂，四百年前的朱砂符咒在火光中重現，把暴走的飛天們重新封入灰燼。
晨光穿透窟頂裂隙時，周遠在灰堆里找到了昏迷的阿依娜。她後頸的抓痕變成了淡金色飛天紋樣，而莫婆婆的銅鈴里多了三百粒血砂，這是那些終于安息的畫匠留給莫家最後一道護身符。
風沙又起，鳴沙山的輪廓像極了跪拜的畫師。莫婆婆裹緊羊皮襖走向月牙泉，水面倒影里，持蓮天女對她頷首微笑。莫高窟傳來清脆的鑿壁聲，新一代畫匠正在修復212窟，只是沒人發現，他們的顏料里摻雜著細碎星砂。
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