民國二十三年秋天，青石鎮發生了一連串邪乎事兒。那天夜里，青石鎮戲台後巷的槐樹上，不知咋就吊著個木偶。這木偶可怪了，穿著猩紅的戲服，里頭是梨木的身子，金線繡的牡丹花蕊里，竟嵌著人牙，那空洞的眼眶，直直對著鎮公所的燙金匾額。
巡夜的老張頭提著燈籠過來，剛一照見那木偶，嘿，這木偶突然就轉動起脖頸，還裂開朱漆嘴唇，唱起了《牡丹亭》，把老張頭嚇得差點沒把燈籠扔了。
就說這楚領紅，抱著個檀木箱在雨巷里走。這箱子里，躺著她家祖傳的牽絲木偶“紅芍”。她爹臨死前，還攥著她的手千叮嚀萬囑咐︰“戲班散了，這尊通靈木偶可千萬別再開眼吶。”可三天前，鎮長家送來十塊銀元，非要她給新落成的慈幼院演《目連救母》。
楚領紅正走著，在拐角處冷不丁撞上了醉醺醺的木匠張阿福。這張阿福上月給棺材鋪雕童男童女，缺德得很，竟把病死孩子的頭發絞進木料里。他一見楚領紅，就咧著嘴說︰“楚姑娘這身段，比怡紅院的頭牌還……”話還沒說完呢，他突然就掐住自己脖子，眼珠子瞪得像要爆出來似的。楚領紅嚇得直往後退，定楮一看，紅芍的絲線不知啥時候纏在他手腕上了。
這時候，雨幕里傳來孩童的嬉笑，三五個戴儺面的影子抬著紙轎，“嗖”地一下就掠過牆頭。等巡捕房的人趕來，張阿福已經沒氣了，喉嚨里還插著半截刻刀，這不就是他雕邪偶用的凶器嘛。
到了慈幼院揭幕夜，楚領紅在後台給紅芍勾臉。正勾著呢，那銅鏡忽地泛起一圈圈漣漪，竟映出十年前的場景︰一個扎著羊角辮的小女孩被推進枯井，井口壓著青石板，而那壓石板的人，可不就是如今貴為商會會長的林婉秋嘛！
“楚姑娘，該上場了。”雜役陳九斤來催場。這陳九斤是個跛腳男人，總在半夜往後山亂葬崗跑，听說在找二十年前難產死的老婆。楚領紅一登台，嘿，紅芍的絲線突然絞住她手指，在《目連救母》的唱段里，硬生生改成了《李慧娘》的復仇詞。
這一下，台下貴賓席傳來一片尖叫。只見林婉秋的貂皮大氅里，鑽出幾十只木偶手掌，那些青白的小手掰開她涂著丹蔻的手指，把金戒指一個個塞進她喉嚨里。“當啷”一聲，一塊染血的青石板從她華服下滾落，板面上還刻著生辰八字，正是井底童尸的。
再說警署檔案室里，見習巡警周明德偷偷翻那些塵封的案卷。嘿，發現七年前青石鎮鬧過“木偶索命”的事兒，可結案書上卻寫著“饑民暴動”。泛黃照片里，還有幼年的楚領紅，那時候她叫陸小蓮，跟著她爹在陸家班表演布袋戲。
正看著呢，暗處傳來“ ”的機括響動，周明德一轉身，好家伙，整排檔案櫃變成個巨型傀儡。鐵質抽屜一張一合像牙齒似的，一下子就把他扯進某個抽屜里的舊戲服里，這戲服正是陸班主遇害那夜穿的蟒袍。血衣領口的針腳里，還藏著半枚翡翠耳墜，跟現任警察局長夫人戴的一模一樣。
楚領紅在祖宅地窖發現了紅芍的真身。樟木箱底壓著族譜，上頭記載著明代楚氏先祖用仇家骨灰制偶的秘術。紅芍的心腔里，嵌著塊人形琥珀，里頭裹著個穿肚兜的女嬰，正是被獻祭的楚家ど女。
這時候，後山傳來嗩吶聲，陳九斤抱著個腐尸在拜堂。月光下，能瞧見那女尸肚子隆起，產道還插著桃木釘。紅芍的絲線猛地變長，纏著陳九斤，把桃木釘生生釘進自己天靈蓋。腐尸肚子里滾出個檀木小人，眉眼跟楚領紅像得很。
全鎮披麻戴孝那天，楚領紅在破廟見到了真正的紅芍。這尊明代木偶睜開祖母綠的眼珠，跟地窖女嬰琥珀的瞳色一模一樣。原來百年來，楚家女兒都成了容器，紅芍借腹托生卻又慘遭扼殺，這怨氣就凝成了代代相傳的傀儡。
楚領紅拿起刻刀，朝著自己心髒刺去，可紅芍的絲線卻纏住刀刃。這時候，戲台方向傳來一陣接一陣的慘叫，那些曾經參與殘害楚家女子的鎮民，都成了紅芍操縱的活傀儡，不停地重復著懺悔的戲文。
在那雨夜的槐樹下，新木偶的裙擺浸著血，金線牡丹卻開得跟活的似的。紅芍的絲線穿過楚領紅心口，把百年的怨氣都吸了進去。晨光初現時，地上滿是褪色的傀儡，還有抱著檀木箱遠去的楚領紅。仔細瞧，箱中木偶的眼角，凝著顆血淚化成的朱砂痣。
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