樂昌府外，平江縣的運河碼頭。
黃昏時分，這里依舊是一片繁忙的景象。數十艘大型漕運商船，正依次停靠在岸邊，船上的伙計和碼頭的搬運工們來回穿梭，吆喝聲與車輪滾動的聲音混雜在一起。
甘寧一身奢華的蜀錦長衫，扮作一個財大氣粗的商隊頭領，正叉著腰站在一艘最大的船的甲板上，對著底下的人破口大罵。
“都他娘的快點！磨磨蹭蹭的，耽誤了吉時，老子把你們一個個都扔下運河喂王八！”
他一腳踹在一個動作稍慢的“搬運工”屁股上，後者一個踉蹌，險些摔倒，卻只是敢怒不敢言地埋頭繼續干活。
周圍的船家和碼頭工人們見了，都只是縮了縮脖子，暗道這又是哪家不知天高地厚的豪商，脾氣如此火爆。
沒人注意到，在這些看似普通的商船底艙，一排排巨大的油布氈下面，蓋著的並非絲綢茶葉，而是一捆捆冰冷的制式兵刃、一箱箱碼放整齊的甲冑，和足以支撐一場小型戰爭的羽箭。
更沒人知道，在那一艘艘船的底艙深處，八千名破浪軍的士卒，早已脫下軍裝，換上短褐，餃枚無聲，盤膝而坐。他們就像一尊尊沉默的雕像，與船外的喧囂，仿佛隔著兩個世界。
夜幕降臨，碼頭上的喧囂漸漸平息。
甘寧下達了最後的命令。
數十艘商船，悄無聲息地解開纜繩，升起風帆，如同一群蟄伏在黑暗中的巨獸，緩緩地匯入漆黑的河道，逆流而上，向著天昊城的方向，無聲地駛去。
……
兩天後，樂昌府南部，長治縣境內。
王建成率領的兩萬大軍，已在此處安營扎寨。
他的行軍速度，比祁振要求的三日內抵達樂昌府，要慢了不少。但這並非懈怠，而是源于一種久經沙場的老將才有的謹慎。
每到一處，他必先派出大量斥候，將方圓數十里的地形探查得一清二楚，然後才會選擇最利于防守的地方，安營扎寨。
此刻，他正親自巡視著剛剛建好的營盤。
“這處崗哨，為何設在窪地？！”他指著一處明顯有問題的崗哨，對著負責的校尉厲聲喝道，“敵人若從高處來襲，這里就是個活靶子！你讀過的兵書，都被狗吃了嗎？！”
那校尉被罵得滿頭大汗，連連稱是。
王建成猶不解氣，冷哼一聲︰“傳我將令，全軍今夜枕戈待旦！有敢解甲安睡者，立斬不饒！”
整個大營，在他的嚴令之下，充滿了如臨大敵的緊張氣氛。
所有人都知道，他們的主將，在害怕著什麼。
……
徐州，刺史府。
“砰！”
又是一尊價值不菲的前朝玉雕，在書房內被摔得粉碎。
于端再一次大發雷霆，為自己平白無故被敲詐了三十萬兩白銀，氣得渾身發抖。
“他祁振，是把本官當成他的錢莊了嗎？！啊？！他要打仗，憑什麼要本官來掏錢！”
荀明靜靜地站在一旁，等他發泄得差不多了，才小心翼翼地上前，遞上一杯早已備好的安神茶。
“大人息怒，為這點銀子氣壞了身子，不值當。”
“銀子是小，這口氣，我咽不下！”于端喘著粗氣說道。
荀明垂下眼簾，聲音壓得極低，卻字字清晰地送入于端耳中。
“大人，飯要一口一口吃，仇，也要一步一步報。”
他頓了頓，仿佛在組織語言。
“如今他祁振勢大不假，可他如此剛愎自用，听不進半句忠言，親自將兩萬精銳派往一個未知的陷阱之中……”
荀明抬起頭，眼中閃爍著一種奇異的光芒。
“大人您想，萬一……萬一他吃了敗仗呢？”
“吃了敗仗？”
于端的怒火，果然被荀明這句話給澆熄了。他呆坐在太師椅上，腦中反復回響著這四個字。
是啊……如果祁振打了敗仗呢？
如果他那兩萬精銳，也像劉勁那五千人一樣，有去無回呢？
到那時，他損兵折將，自己再以“資助軍餉三十萬兩，助其雪恥，然其指揮不當，致使大敗”為由，上書朝廷，狠狠地參他一本……
想到這里，于端臉上的憤怒，逐漸被一種陰冷的、充滿算計的神情所取代。
他看著眼前的荀明，第一次覺得，這個年輕人，比他想象的還要聰明，還要有用得多。
他端起茶杯，輕輕吹了吹，語氣平靜了不少。
“林沐啊，你說的……有道理。”
荀明當值結束，回到自己的居所，從抽屜中拿出宣紙，伏案書寫︰甘寧將軍親啟，八百錦衣衛，已于城中枕戈待旦，船隊到了昊天城，必然會受到嚴查，將軍可分出兩千人，不要攜帶兵甲，屆時卑職以接貨為由，接引這兩千人入城，如此一來，里應外合，昊天城當破！
寫完密信後，荀明將其小心封號，喚來心腹︰“將這信用信鴿送到甘寧將軍手上。”
“是，千戶大人！”
“記住，人前千萬不可稱我為千戶，若是漏了馬腳，壞了殿下的大事，唯你是問！”
運河商船上，為了避免暴露，甘寧等人的船上甚至沒有一個力工，一些士兵扮成力工，三三兩兩的聚在一起，看著夜色中一片漆黑的河面。
船艙內，甘寧拿著一壇酒，仰頭痛飲，在他眼中，這昊天城，已是囊中之物。
而長治縣境內，王建成手下的斥候營正在回稟，整個長治縣，並無南賊兵馬，似乎他們已經堅壁清野，將兵力集中在了樂昌府城，讓王建成送了一口氣的同時，也憂慮了起來。
這意味著，短期內，雙方不會短兵相接，但同樣，對方堅壁清野，他們想拿回樂昌府，談何容易。
“派五十輕騎，再探更南邊的雲安縣！一定要確定，除了府城，是否再無南賊兵馬！”
“是，將軍！”
帥帳內，王建成揉著自己的眉心，這一仗，到底能否順利，自己沒有絲毫把握，胡老將軍說的才是上策，可惜以都督的高傲性子，絕無可能向朝廷的兩路討逆大軍求援。
夜色漸深，月朗星稀，暗處的錦衣衛如同無刻不在的眼楮，緊盯著這兩萬大軍的一舉一動。