權力就像苦茗一樣，人們無意中接觸過它，就會像中毒一般難以自拔，並深陷其內，樂在其中。
朱鈺錕，不，應該叫當今聖上。
十年，朱鈺錕坐在龍椅上已經十年了。
這十年，他再也不用活在父兄的陰影之下，再也沒有人敢直呼其名，再也不用看誰的臉色。
朝廷百官俯身于足下，天下黎民掌握于股掌。
此刻，朱鈺錕正于龍榻之上翻雲覆雨。
小嬌娥畫眉淺淺，淚眼漣漣，懾于龍威之下，雖忍著劇痛，卻只能曲意逢迎，不敢有絲毫忤逆之舉。
啊……
隨著一聲撕心裂肺的慘叫，少女的身下綻放出一朵燦爛的血花。
“聖上，該停了，再進一步，就要走泄龍陽了。”
一個蒼老的聲音自遮掩龍榻的帷幕之後傳來，那是一個白發蒼蒼，身著道袍，手持拂塵的老道士。
兩個內侍將帷幕緩緩拉開。
一人從帷幕後緩緩走出，披發跣足，素衣瘦體，低垂眉眼，垂手搭袖，一副怏怏之態。
內侍們見皇帝出來，一擁而上，替他穿衣束發。
朱鈺錕只是懶散地配合著，順便瞥了一眼老道，隨口問道︰“老神仙，這是第幾個了？”
老道道號靈玄真人，自稱當世神仙，通天道人。
見到皇帝，老道也不下跪，只是作揖行禮，恭敬回答道︰“回天子，這是第八百八十八個了。天子御處子精血，以滋龍陽，達成千數，則可延年益壽。如今時日已近，賀喜陛下。”
朱鈺錕听了，心中很是滿意。
他慵懶地打了一個哈欠，卻突然感到一陣暈厥，緩了一緩，看了一眼站在老道身旁的嚴蕃，道︰“嚴愛卿近來供奉苦茗越來越少了，沒了此物，朕愈感神思倦怠，精力大不如前了。”
嚴蕃听罷，急忙跪地磕頭，口稱︰“老臣有事稟告陛下，還請陛下恕罪。”
“嚴愛卿，你何罪之有啊？”朱鈺錕看著嚴蕃，感到十分疑惑。
嚴蕃伏地不起，口稱︰“陛下，臣為尋苦茗，曾與安南鎮朱大昌私相交易，此人正是叛賊朱昊祖的佷子。臣听聞朝中已有大臣彈劾臣結交叛賊，臣，臣百口莫辯，望陛下明察。”
“朕當是什麼事？嚴愛卿，你先起來吧！”朱鈺錕對此事頗不在意，直言道︰“你也是為朕辦差，何錯之有？”
“謝陛下。”嚴蕃起身，眼楮卻向靈玄真人一瞥。
靈玄真人當即會意，掐指一算，微微點頭，道︰“苦茗產于西南，平南王作亂，交通中斷，自然難以供給，如今叛亂已平，相信不久便能恢復供應。不過……”
靈玄真人突然眉頭一蹙，像是算到什麼了不得的事。
“老神仙，你又算到何事？”朱鈺錕對靈玄真人通神之能深信不疑，見他眉頭一蹙，也跟著心頭一緊。
“平南王能作亂西南，是有朝中臣子做內應啊！如今叛亂平定，奸佞未除，國家何安？”靈玄真人顯出憂國憂民之態。
朱鈺錕听後，急忙追問道︰“誰是奸佞？”
靈玄真人雙目緊閉，掐著指訣，口中念念有詞，默算一陣。
而後，他突然睜開眼楮，端了一碗水含在口中，又拈了一張黃紙，一口噴上去，只見空白的黃紙中漸漸顯出字跡。
紙上留下一句讖語︰
一覽眾山登泰岳，遙望西南日在天。
朱鈺錕拿了黃紙，一邊細細思索著神仙的指示，一邊給嚴蕃看那黃紙，道︰“嚴愛卿，你看此句何解？”
嚴蕃接過黃紙，細細鑽研。
突然，他作出恍然大悟的的表情，道︰“泰岳，泰山，有岱宗之名︰一覽眾山登泰岳，不正是沈一岱嘛！遙望西南日在天，日在天，不正是朱昊祖的昊字嘛！難道是上仙指示，工部尚書周一岱暗通叛賊朱昊祖？”
隨即，他又故作驚愕道︰“這怎麼可能？老臣胡言亂語，陛下切莫當真。”
“上仙指示，豈能有假？怪不得此賊前日上書彈劾嚴卿，原來是怕東窗事發，惡人先告狀。”朱鈺錕想明白這一點，立即召內侍傳旨︰“速命錦衣指揮使陸昭捉拿工部尚書沈一岱，並抄沒其家。”
與此同時，老太監王懷恩一路邁著小碎步趕來，見到皇帝，當即跪地，傳報道︰“陛下，巡邊御史于文正回京，請求面見陛下，說是有要事稟報。”
“見。”
此時，朱鈺錕已穿戴完畢，離開寢宮，乘上早已備好的步輦，徑向朝堂去了。
王懷恩看了一眼床上哭泣不止的少女，搖了搖頭，輕嘆了一口氣，小聲吩咐下面︰“給點銀子，打發出宮去吧！”
說罷，俯身低首，一路邁著碎小的步子，隨駕而去。
在皇帝還乘著步輦趕來的時候，于文正已在大殿前等候良久了。
辭別平南城後，于文正押著朱大昌一路北上，在鎮南城接了妻子和隨行僕役阿福，便馬不停蹄進入京城。
因為平南王的畏罪自殺，他究竟是如何擴軍，如何與朝廷重臣嚴蕃的交易往來也無從得知了。
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幸好，道不同交給他的苦茗生意的往來賬冊還在手中，朱大昌也是人證。
此番回京，于文正定要在聖上面前揭露佞臣嚴蕃的本來面目。
于文正腦海中思緒紛亂。
他感慨國家的風雨飄搖，西南內亂剛剛平定，塞北胡兵又要作亂，不知那戰略要地隆城，究竟情況如何。
數月之前，他于北地巡邊，得知嚴蕃之子嚴仕龍去隆城取消了老兵的撫恤，為使政策順利推行，特意拔擢自己的心腹翟功祿為守城將軍。
于文正對隆城的防務很有信心，只是對翟功祿不托底，不知此人是否有真才實學。
若是于文正知道，這位新任守城將軍在胡人南下的第一時間，並沒有帶兵守衛，而是第一時間帶頭逃跑的話，不知會不會氣的吐出血來。
如今，翟功祿正在京城之中，在嚴仕龍的庇佑之下，為了不讓自己推薦的翟功祿的無能牽連到自己，嚴仕龍將他嚴密保護了起來，就連父親嚴蕃也不知曉。
“傳，御史于文正進殿。”
老內監王懷恩的聲音自大殿之中傳來，打斷了于文正的思緒。
于文正听宣，整理了一下衣冠，步入大殿之中。
環視大殿，皇帝正襟危坐于龍椅之上，老內監王懷恩躬身隨侍在側，高台之下，除了于文正自己，竟然還立著一人——正是于文正此次面聖要狀告的嚴蕃。
于文正見狀，不禁心中一凜，產生了一種不好的預感。
“于愛卿一路奔波，代朕巡邊，平西南之亂，實在是辛苦了，”皇帝先開口，說了幾句體貼的話，隨即又問︰“愛卿風塵僕僕，剛入京城就急著見朕，不知有何要事？”
“西南之事，臣已在奏書之中寫明，”于文正說著話，突然話鋒一轉，道︰“只是尚有一事，還需親自向聖上稟報。”
“愛卿有何要事，速速說來。”皇帝提起了興趣。
“臣要彈劾一人。”于文正突然提高了聲音，他的聲音在空曠的大殿回蕩。
“哦？是誰？”皇帝來了興致，竟向前探了探身子。
“首輔嚴蕃。”
于文正說出這個名字的時候，斜眼瞥了一下同站在大殿之上的嚴蕃本人，卻驚異地發現，那人竟神色如常，仿佛對這一切早有預料。
未等皇帝開口，嚴蕃饒有興致地問道︰“不知于大人要參我何事？”
于文正見他竟敢相問，直言不諱道︰“嚴蕃與西南反賊朱昊祖私相勾結，助其養寇自重，擴軍備戰，方成今日之勢。”
“愛卿此言，可有實證？”皇帝見于文正言之鑿鑿，詢問道。
于文正道︰“陛下，本朝為防藩王謀反，曾規定藩王府兵不得過千，當初平南王以剿匪為名，請求擴軍，正是嚴蕃一力保舉，方能成事。”
“陛下，臣冤枉。”
嚴蕃听到此處，按耐不住，為自己辯解︰“陛下，臣確實提過此議，是臣愚魯，不識朱昊祖的勃勃野心。但是，難道僅僅憑這幾句話，便要定微臣之罪嗎？如此定罪，日後群臣誰敢妄加提議？何況平南王擴軍之事，乃陛下御筆親批，于文正，照你所言，難道陛下也有罪不成！”
“大膽！”皇帝听到此處，一聲大喝，嚇得嚴蕃急忙跪地求饒道︰“陛下，臣無心之言，冒犯天威，罪該萬死。”
皇帝看嚴蕃如此戰戰兢兢，不由感到好笑，擺擺手道︰“罷了罷了，此事確是寡人御筆親批，嚴卿雖無心之失，倒也言之有理。”
于文正看嚴蕃能言詭辯，又接著說︰“陛下，西南叛亂，打的旗號是’清君側，誅奸佞’，其中奸佞，正是嚴蕃。”
“反賊之言，豈能采信？”嚴蕃反問道。
于文正辯解道︰“反賊起事，也當顧及民心。無風不起浪，既然有此口號，定有對應。”
“于大人，我敬你是清流名士，可你不能憑空誣人清白啊！”嚴蕃作出一副可憐模樣。
皇帝听了，也開口道︰“于愛卿，茲事體大，你可有實證。”
于文正有備而來，從袖中掏出安南鎮道不同托人交給自己的賬本，雙手奉上，口中道︰“此賬冊，便是嚴蕃與安南鎮朱大昌苦茗交易的賬冊；朱大昌乃朱昊祖之佷，現收押于大牢之中，可為人證。”
老內監王懷恩走下高台，接過于文正手中的賬冊，恭恭敬敬地放在皇帝面前的大案之上。
皇帝剛將賬冊翻了兩頁，卻見嚴蕃跪在地上，突然磕頭認罪，道︰“陛下，臣與那朱大昌，確有苦茗交易往來，但朱昊祖謀反之事，臣實不知曉，望陛下明察。”
于文正見嚴蕃避重就輕，便道︰“若無利益勾連，朱大昌何故年年敬獻苦茗？分明是借機賄賂，使嚴蕃對西南擴軍之事睜一只眼閉一只眼，違法縱容罷了。陛下若是不信，可傳人證朱大昌，查清了苦茗去向，便離真相不遠了。”
“夠了，”皇帝翻了幾頁賬冊，突然一拍桌子，制止了于文正︰“苦茗之事，還是不要再深究了。朱昊祖一介反賊，死到臨頭，隨意攀咬，怎能相信？嚴卿，你既然承認與朱大昌有所往來，罰你閉門一月，靜思己過；至于朱大昌，則需立即處決，誅九族！”
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“謝主隆恩，”嚴蕃跪在地上，不住謝恩，順勢提醒道︰“那通敵的工部尚書周一岱，當如何處置？”
皇帝道︰“通敵叛國，怎能輕饒？將周一岱下錦衣獄審問，一旦坐實罪名，立斬之。府中男丁發配，女眷沒入教坊司為妓。”
皇帝說話時，嚴蕃一直在偷偷觀察于文正的反應。
他了解于文正，這種情況下，他一定會為周一岱求情的，這正是嚴蕃的目的。
果然，皇帝話音剛落，于文正便站出來，道︰“陛下，是不是搞錯了，周一岱為官清廉，正直不阿，怎麼可能暗通反賊？”
“于大人，你一來就氣勢洶洶說老夫暗通反賊，怎麼周一岱就不可能了？這可是上神指示，豈可褻瀆？”嚴蕃繼續拱火。
他眼見死對頭于文正加封太子少保，怎能甘心。
皇帝倒還有些耐心。
他知道于文正素有清名，直言不諱，便懶得同他發怒，只是打了一個哈欠，道︰“朕乏了，于愛卿舟車勞頓，也該回家休息一下了。”
“陛下，”于文正不忍忠臣遭難，不肯善罷甘休，道︰“我敢擔保……”
“傳步輦，起駕！”
老內監王懷恩的喊聲蓋住的于文正的話，他狠狠瞪了于文正一眼，示意他不要再說話，隨後便護著皇帝，回寢宮去了。
空蕩蕩的大殿，只剩下于文正和嚴蕃二人。
嚴蕃站起身來，輕輕對于文正作揖，道︰“于大人，別來無恙。”
隨即哈哈大笑，揚長而去。
于文正愣怔了好一陣子，卻始終想不明白，對于這鐵證如山的苦茗交易，陛下為何如此輕怠。
不知過了多久，他才慢慢走出大殿，沒幾步，卻見迎面跑來一個孩子，大喊著︰“老師，老師回來了。”
于文正一把將孩子抱在懷中，感慨道︰“宸安，你又長大了。”
朱宸安被于文正抱在懷里，他雖只有十歲，卻已經懂事了，見于文正眼中噙著混濁的淚水，便伸手去擦，口中問道︰“老師，誰欺負你了？”
“唉！”于文正仰天長嘆，卻難發一言。
“老師，等我長大了，要把那些壞人全都抓起來。”朱宸安安慰道。
于文正欣慰地看著懷中那個十歲的孩子，看著這個年幼的太子，心中又燃起了希望。
幾天之後，周一岱于錦衣獄中畏罪自殺，其家產被抄沒。男丁全部發配，女眷沒入教坊司。
就連周一岱年僅十七歲的女兒周靜姝，也沒有放過。
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