馬車慢悠悠地行過還未修繕的管道，顛簸得叫車廂內的男人面色如土，直到他撐不住，將腦袋探出車窗，沖隨行的僕從喊道︰“快停！歇一歇！”
隨從只得勒緊韁繩，叫馬夫靠邊停下。
男人雙股戰戰地在馬夫的攙扶下走出車廂，又踩上一旁僕從搬出來的矮凳，這才晃晃悠悠地下地，他只站了瞬息，便立刻跑去樹下，抱著樹干哇哇大吐。
直到吐出膽水了，他才被攙扶著坐到一旁的石塊上。
“真是難捱，這路多少年沒修過了？”男人休息片刻，終于忍不住抱怨道，“當地的官吏怎麼做的事？”
隨從直說道︰“倘若有修好路的本事，還能被賊子那般輕易的將三州謀奪了去？”
男人沒說話，臉上一片哀容。
他出身豪族，但只是家中的三子，甚至不是嫡子。
原本嘛，靠家中的蔭蒙混混日子，當個小官，雖說前途十分不光明，但還是吃得起飯，穿得上綾羅綢緞。
可這回，北邊反賊的聲勢越來越大，朝廷不能繼續裝聾作啞，只得派人出來看能不能招降——呸，招安。
雖然是個女大王，朝廷還無招安女人的先例，但既然土地已然收不回來，就給她一個官身，叫她“代管”幾州。
還能讓她出人出糧去迎擊遼人呢！遼人那邊要打要罵，也是她去頂著，朝廷很可以當什麼都不知道。
只要不走朝廷的賬，那既損耗了她的人手和金銀，又不損朝廷一分一毫。
她贏了，那是朝廷的功勞，是朝上諸公有識人之明，她輸了，朝廷便可說她是賊首，本就是宋人之恥，還能謝遼人撥亂反正的義舉呢！
且她佔的地方，本就收不上什麼稅，又距離遼國最近，對朝廷而言也是燙手山芋。
朝中各公對北方這一塊本就嫌棄，年年要送去米糧，本地的老百姓還常與遼人有摩擦，出了事，遼人問責的是他們，賠錢也是他們賠。
管吧，一個管不好，丟人又丟錢，不管吧？那朝廷威嚴何在？
反正朝廷里的百官，幾乎都是南人，在他們看來，只要能保住江南腹地，朝廷便可延綿百代。
可真要派人招安，使者選誰便成了一個難題，畢竟不像南方，使者出行還能讓當地武將帶兵看護，北邊的將領本就不多，能用的兵又都得守著關隘，防止北人南逃，招安成了還好說，不成，恐怕命都要丟在這邊。
于是他這個爹不看重的豪族三子，就被推到了台前。
他爹就不說了，如今正三品的官兒，兒子多，舍一兩個無足輕重。
他娘是正房太太的陪嫁丫頭，哪怕生了他，還常去太太屋里伺候，唯恐老爺把他們母子忘了，連太太都不記得。
從小到大，他都不能叫自己的親娘一聲娘，兄弟姐妹去見正房太太，也能看到他娘給太太捏肩捶腿，他們看不起他娘，自然也看不起他。
好事都是嫡兄的，壞事都是他的。
“哎！”男人愁道，”此去艱險，倘若我死了，你能回去，便給我姨娘……我娘帶個信，就說我被女大王強留了。”
隨從斥道︰“怎麼這般沒有膽氣？你好歹是朝廷派的使者，那女大王再不講理，總知道個不斬來使的道理。”
男人嗤笑︰“你不懂，不斬來使，那是兩邊還預備著談和，真要打的時候，那都是比誰殺使者殺得多。”
“走吧。”男人撐著膝蓋站起來，無可奈何道，“總之逃不開，伸頭是一刀，縮頭也是一刀，早些去，總比刀吊在頭上好。”
一隊人馬不過十多人，隨行的僕從多是家中幾代的家奴，爹娘姊妹都在臨安，個個都是不得不跟著，也都做好了隨主人一起死在女大王手里的準備。
“看著城樓了！”前方的隨從高聲喊道。
不過幾息的功夫，他們便到了城門口——城門多數時候是不開的，只開旁邊的小門，讓百姓商戶經過。
此時小門旁擺著幾張長桌，不少百姓就在長桌邊排著長隊等著。
“你過去問問。”男人招呼隨從。
隨從應了一聲，下馬後便跑去小門邊，硬擠進了人群中。
“哪兒來的後生！怎地不知道排隊的道理？！”有老翁在隊伍中斥責，“好不知禮！”
“排後頭去！”
有老大娘肩膀一頂，便將隨從頂了出去。
坐在桌後的女吏喊道︰“排隊！都別急！一個一個來！亂起來都得倒霉！”
隨從沒辦法，只得喊道︰“我家大人乃朝廷使者！”
幾個女吏這才看向他，要入城的百姓們也齊齊看他，看得隨從後背發涼。
百姓們也不知怎麼想的，離他最近的幾人立刻向後退，竟給他留出了兩人空的地方。
坐在最外頭的女吏站起來，先對同僚們說︰“你們忙著，我過去問問。”
附近的村鎮百姓日日都要入城做買賣，卻有許多還沒有身份憑證，只能現在城門口辦個臨時的，只管七日，七日後還沒有憑證再繼續辦。
女吏走到隨從身旁，也不管百姓伸長了脖子看熱鬧，只問︰“你家大人在車里？叫他下來，咱們這兒沒有權貴，管什麼使者，都是百姓。”
她家阮姐如今都是甩著腿或是騎馬，都不見坐車呢！
上行下效，商人們另說，但衙門里的一應人等，除非身子實在不好，否則沒人坐車。
隨從有種被冒犯的憤怒，但很快將這股憤怒強壓下來，壓著嗓子說︰“一路顛簸，我家大人身子不好，騎不得馬，走不得路，還望姑娘體諒則個。”
女吏︰“那你們扶著嘛！除了大宗貨物和拿了特許證的百姓外，如今不許畜生入城。”
運送污物出城自然還得要驢車。
隨從還想再說什麼，卻見不遠處自家大人已經被僕從們攙扶著下了車，虛弱地朝他們走來。
“看。”女吏，“也不是不能走，你們一行多少人？朝廷的文書可有？這都是要登記在冊的，路上可有人得病？有沒有攜帶什麼貴價物？雖說使者帶貨來不必交稅，但大宗的可不成。”
隨從︰“……啊？”
他還以為他們不是座上賓就是階下囚，怎麼竟是這麼個態度？
隨從怕這姑娘沒听明白，又說︰“姑娘，我家大人是朝廷使者。”
女吏擺擺手︰“我又不是聾子，又沒帶兵，怎麼？朝廷使者就能不守我們的規矩啦？”
“跟我來。”女吏轉頭小聲嘀咕，“真是麻煩，早不來晚不來，這時候來。”
“那群禿頭都還沒處理好呢！”
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