太平三年，春。
紫禁城白水河畔有三排青磚白牆建成的直房，過了一整個冬日的衰草枯楊，終于在這場淅淅瀝瀝的春雨中，萌發出了細嫩的枝條。直房院中種著偌大一棵榆樹，不知隨著這紫禁城生長了多少年，樹根蜿蜒在黃土上，就連興平年間砌好的楣山青磚，都隨著這棵古樹的生長而日漸松動。
魚鱗覆瓦，疏條交錯。
這里是受轄于玉堂署的庶常館，按照常理來說，殿試選取的進士中，除了授官的編修、檢討之外，二三甲中的庶吉士們都要“入館”學習三年，三年後通過“散館”考試才能派往各處任職。只是因為去年是少帝登基後頭一場科舉，一甲的進士尚來不及授官，于是和二甲三甲的庶吉士們一道留在了庶常館里，做一些修史編書、掌文詞翰墨的雜事，一晃數月，如今開春了也不見給他們重新安置。
才入春不久，酉時將過的功夫天便已經黑透。
庶吉士們了結了一整日的庶務，撐著雨傘三三兩兩從庶常館里離去，他們都是才從地方來京城不久的進士，除了個別有身家的在京城安置了宅室外，其余的大多住在梧桐街上的瓦房里，這些瓦房都是由前朝的居養院改成的，雖不及正經宅邸體面，倒也是個能容身落腳的好去處了。
不過一刻鐘的功夫，人已走了七七八八。
這一科的榜眼名叫秦酌，長州人，二十五歲，人長得斯文挺拔，內里卻是個悲天憫人、顧影自憐的性子。自他們一甲三人沒有依例授官，而是入庶常館學習五經之後，他便整日里夙興夜嘆，只覺自己前途渺茫，要將一輩子都耗在這故紙堆里。
重重簾幕密遮燈，秦酌將新謄抄完的《白雲稿序》攤開晾在燈下。
燈影搖晃，他的目光落在虛空，不知過了多久，才重重地嘆了一聲。
坐在他對面的是狀元曹岑，曹岑听慣了他整日的長吁短嘆，眼皮都不掀一下︰“來了庶常館才幾天啊，你整日哭喪著個臉，讓人看見還以為我們把你怎麼了。”
“你不懂。”秦酌語氣惆悵，“你是廬州曹氏出身的進士，哪怕在庶常館蹉跎個三年五載，出館後家里給你捐個官身也能享一世太平，可我若是只靠這點微薄的例銀，不知猴年馬月才能有安宅京室的一天。”
曹岑筆下不停，對秦酌說的話未置可否。秦酌像是想起了什麼，環顧四周︰“甦姑娘呢？”
“說了多少次，”曹岑道，“要叫她甦進士，來了玉堂署就得有玉堂署的樣子，別姑娘長姑娘短的，不成體統。”
話音才落，便從外頭廊下走來一個人，她單手撐著竹骨傘，另一只手拿著一個搭袋，人還沒走近，聲音就到了︰“我在廊下烤了一把遷安板栗，今年的紅炭耐燒得很，這才不一會兒，就都開口了，紫砂壺里的碧螺春也才滾沸，你們來隨我吃杯茶吧。”
秦酌心里惆悵已極，看著甦郁儀，越發悲從中來︰“甦進士，你心中便是半分疑慮也無麼？”
郁儀收了傘，一雙明眸倒映著滿室燈火，笑容里帶著三分舒展︰“陛下登基未久，朝中大事小情皆由太後娘娘做主，許是立時三刻沒顧得上咱們。再者說，便是再著急，又有什麼用呢，倒是廊下那把才烤好的栗子，不吃便熟過了。”
秦酌嘆了口氣，轉頭看向曹岑︰“曹兄一同去吧。”
曹岑不抬頭︰“不了，你們去吧。”
秦酌習慣了他的冷漠，也不欲深勸，起身隨著郁儀走出門，沿著通廊繞去庶常館後院。
“他自詡是一甲第一名，又是廬州曹氏出身，向來不喜歡和咱們廝混在一處。”秦酌道，“只可惜我出身微淺，連得人青眼的機會也沒有。”
郁儀習慣了他的性子，笑了笑︰“伯遠不是壞人，只是性子傲些。秦兄已走至今天，何嘗不是千里挑一，官身是早晚的事，不必妄自菲薄。”
秦酌嘆氣道︰“我父親便常說我優柔寡斷，倒是你，隨和從容，是個有胸襟的女諸葛。”
“去年入夏時我便听說這一科要選女進士，家里的小妹都鬧著要當女狀元，在貢院里也常和同門討論，不知咱們太平年間的第一位女進士是何人，我們都怕是一位女嬌娥。見了你，我們才把心裝回肚子里。”
庶常館後院的抱廈下擺著一張花梨木小方桌，桌上架著一小爐紅炭，炭盆上鋪了銅網，一半烤著紅彤彤的板栗，另一半放著的小泥爐里茶香四散，水沸得快要溢出來。
秦酌謝過郁儀，用火鉗夾起一枚板栗︰“你听說了嗎？”
郁儀雙手捧著茶杯，看著升騰的熱氣散開在清冷的春風里︰“什麼？”
四下無人，秦酌壓低了聲音︰“你以為曹岑為什麼這麼晚還不回去，不過都是做表面文章罷了。他必然也是听說了，太後想從這一科的進士里擢選一批侍讀學士來伺候筆墨的事。”
郁儀一哂，驚訝道︰“還有這等事。”
“與世無爭是好事，可總得想想前途不是。”秦酌有幾分恨鐵不成鋼的意味，“這件事別說是庶常館了，就連玉堂署的人都心照不宣，你好歹也是一甲第三名，若你有心，也是能搏一搏的。”
“可我一無出身、二無門第，哪里比得上伯遠和秦兄你。”郁儀剝了板栗仁來吃，另一手端著茶盞輕啜，倒是有幾分悠閑自在，“便是讓我在這庶常館和庶吉士們再學上三年孔孟，也無何不可。”
秦酌見她不爭高下，心中親近之意更甚︰“你們松江府的主考官你可識得？”
郁儀搖頭︰“不識得。”
“那可是今年剛入閣的戶部尚書張大人。”秦酌手握成拳，將掌中的一把栗子殼捏得 啪作響，“去歲他去松江府為考官時雖然只是戶部侍郎，可那時已有風聲，說等上任戶部尚書返鄉丁憂後，便讓張濯張大人入閣為輔臣。听說那時給張大人投卷的考生如過江之鯽，都盼著能做張尚書的高徒，你甦進士竟然全然不知？”
炭火有些熄了，郁儀拿這火鉗輕輕翻動銅網下的炭塊，橙紅色的燈光將她的側臉照得明明暗暗，她輕輕垂下眼︰“那時只顧讀書，不曾關注這些。”
想了想，秦酌又點頭︰“難怪張尚書能點你為松江府的貢生，這也恰說明他以能舉賢，是個好官。”
“甦進士，你這次何不走一走張尚書的門路？”怕郁儀拒絕，秦酌正色道，“他如今身為輔臣，自然是太後身邊的內臣近臣，若有他能點撥一二，你自不必在這庶常館里苦熬著了。不瞞你說，若是我有你與張尚書的交情，我必早早登門投卷，縱然他拒絕我，我便另投他人，也無關什麼痛癢。只可惜我的主官現在還只是玉堂署的區區翰林，即便是走了他的門路，只怕也是白費周章。”
“我與他素昧平生，哪里敢稱交情二字，”郁儀沉吟片刻，“更遑論這樣的事傳出去，怕是不好。張尚書清名在外，平日最恨投機取巧之徒，我若是惹了他不快，豈不是得不償失？”
秦酌忖度片刻，又嘆了口氣︰“咱們寒門子弟能走的門路太少，放棄一個便少一個，不像曹岑他們早有家族為其未雨綢繆，你信不信，他背地里肯定早就買通了門路，能給太後伺候筆墨的事十有八九要落在他頭上，咱們錯過這一回，便真得老死在庶常館了。”
郁儀給他重新添了杯茶，秦酌又似悲似嘆起來︰“算起來張尚書比我才大四歲，過了明年才剛而立，未滿三十便能入閣的輔臣里，哪怕連聖祖爺高祖爺都算上，也是開天闢地頭一位。誒，甦進士，你今年幾歲？”
“十九。”郁儀答。
秦酌倒吸一口冷氣︰“十九？”
甦郁儀是南方人，因為尚未定下品階，故而只穿著青色的斕衫，頭發也如同男子一般束起。她眉目清朗，面冠如玉，如此裝束下又添了幾分雌雄難辨的挺拔清雋，唯有一雙烏玉般的清眸，像是要將松江府三千山水盡收眼底。
秦酌咋舌︰“我朝還沒出過如此年輕的進士……哦不對，還有一位。”
張尚書，張濯。
大齊祖例，非翰林不入內閣，張濯是興平年間的進士，也是那一科的狀元。
秦酌連說了兩聲年少有為，待一壺茶喝到了底，郁儀想要再添第三遍水時秦酌起身告辭︰“我拿去給劉翰林投卷的文章還要再潤色一番，便先回去了。”
郁儀送他︰“慢走。”
待他走了，甦郁儀才獨自將炭盆里的炭灰收拾干淨，栗子殼也被她一並掃入炭盆中。空氣中除了濕淋淋的水汽，只能聞到春茶清淡的香氣。
太後欲選侍讀學士一事本也不是秘密，郁儀自然也有投卷自薦的心思，只是她的目標並不是炙手可熱的張濯，而是夷陵長公主的駙馬江止淵。事以密成，言以泄敗，適才不願同秦酌提起，也是這個緣由。
甦郁儀自知自己是女子，更應自矜清名，已經尚主的江駙馬是她能想到的最好人選。
這位江駙馬也曾是飽學之士，又有惜才之心，很多寒門學子都願意把文章投給他，再由他舉薦給夷陵長公主。
江止淵也曾是翰林出身，只因被夷陵長公主看中被點為駙馬，不得已忠孝雙拋、宦海脫身。好在公主與駙馬兩情甚篤，江止淵的話公主也總能听上幾分。
郁儀將書稿用台閣體重新謄抄後封入卷中，第二日一早便前往夷陵公主府門外等機會。
日頭下站了近一個時辰，郁儀終于攔住公主府門外的一個長隨︰“不知駙馬今日可在府上？”
長隨看了她一眼，雖不認識這位臉生的年輕女官，卻也恭恭敬敬地回答︰“張大人邀駙馬過府赴宴，不知何時才回。”
“張大人？”郁儀問，“哪一位張大人。”
“自然是戶部尚書，張濯張大人了。”