雄鷹領，雄鷹軍駐地。
一座石質小屋門口，正有三名年輕軍官團團圍坐。
亨其頓、皮普，還有莫阿斯。
他們坐在太陽之下，互相看著，卻一言不發，似乎是在等待什麼。
亨其頓和皮普表情相對輕松，莫阿斯則更加緊張一些，眼神時不時瞥向門中。
吱呀。
門開了，凱特男爵的幼子貝塔走了出來。
眾人目光齊齊落在了他身上。
貝塔平舉右手，陽光之下，便有沙塵噴涌、凝聚成一層雖並不穩定，但足夠清晰的斗氣鎧甲。
這是二階斗氣使用者的標志。
“你也成了？！”亨其頓起身恭喜。
貝塔展顏笑道︰“當然，都是被伯爵大人強化過的，你們兩個都成功了，我憑什麼落在後頭？”
說著，他看向莫阿斯︰“現在可就剩你了。”
“那你們就等著好消息吧。”莫阿斯展顏一笑，攏了一把自己菠蘿般的卷頭︰
“我現在強得可怕！”
說著，便向屋內走去。
這份自信可不是平白得來，因為他和其它人一樣，也都在最近幾天，接受了伯爵大人的強化。
那是一種極為奇妙的滋味兒。
伯爵大人碾碎魔核，一股力量便將莫阿斯包裹，就像是回到了母親的羊水中一般舒適，結束過後，更像是睡了三天三夜那般精神健碩！
元素親和本來是一種很玄妙的東西，但經過這次強化，莫阿斯卻開始能夠感受到空氣中流溢著的冰元素的痕跡。
陽光之下，亦有寒冰。
對于斗氣的使用和掌控，也更加得心應手！
砰。
門被關上，屋子里也陷入了一片黑暗，只有角落里的油燈還在靜靜燃燒。
也許是掌握著黃沙斗氣的貝塔剛剛在這里突破的緣故，空氣顯得有些干燥，就如同陽光下的沙漠。
“呼……”
莫阿斯端坐到屋中的石床上，感覺自己體內斗氣流動加快了幾分——
這就是大家排隊來這里突破的原因。
這張石床用到了“魔髓石礦”築造。
魔髓石礦是一種極為稀有的伴生礦，其出現毫無規律可循，只是發現地通常都在魔法礦脈之中。
這一塊，就是從灰山礦場的霧靄沉鐵礦脈中挖掘出來的。
其中散發的波動可以加快斗氣運轉、加速修行效率，基本上在這種床上修行10天，能夠比別人多出1天的效力。
看似不多，可很多差距就是用這種方式一點一滴積累出來的。
“等將來有了錢，我也要打造一間這樣的修煉室。”
莫阿斯摸著石床，心里暗暗憧憬。
隨後從口袋里取出了一個小盒子，輕輕將其打開，屋子里的溫度驟然降低。
牆壁上凝出水珠，角落里的油燈忽明忽暗。
盒子里放著的是“次級臻冰”，蜜棗大小，表面條紋楞楞，仿佛一枚縮小冰山。
這是一枚二階冰屬性魔法礦石，市價大約在1100枚金幣左右。
莫阿斯是買不起的。
它來自于約翰子爵的饋贈。
那位老人曾經說過，為每一個跟隨雷文遠征艾沃爾的超凡提供一份2階突破材料。
他也的確說到做到了。
前前後後，發出了上百份，價值數以10萬計。
也讓莫阿斯對這位素未謀面的老人充滿了敬意。
就算是為了他的心意，也要突破成功。
“要開始了……”
莫阿斯緊緊攥住這枚次級臻冰，斗氣涌動，將這枚蜜棗大小的礦石完全包裹，隨後斗氣牽引著其中寒氣流入體內！
哪怕是身懷寒冰斗氣，這一瞬間莫阿斯還是生出了一種血脈都要被凍僵的錯覺。
讓他回想起了未婚妻塞西亞離開的那一夜。
一樣的冷，一樣的寒！
當初那種情況他都能忍受，更何況是區區肉體上的壓力？
喀啦啦……
寒冰開始在莫阿斯身上生長，將他包裹成了一尊冰雕，隨後又向著整個屋子蔓延。
幾乎將整個屋子都冰封起來。
屋外。
亨其頓、皮普和貝塔見狀，互相看看，都感到有些意外。
莫阿斯平時不顯山不露水，關鍵時刻竟然沒有掉鏈子。
這樣也好。
他們四個同一天突破成功，說出去，那也算是一段傳奇的開始了！
“啊——！”
一聲慘叫忽然從屋內傳來。
“不好！”貝塔第一個站了起來，一腳踹開大門沖了進去，其余兩人趕緊跟上。
“莫阿斯，你怎麼樣？”貝塔關切問道。
此刻莫阿斯身上布滿了白霜，一頭短卷發更是凍得仿佛霜打的花椰菜，整個人都在瑟瑟發抖。
眾人見狀，連忙給他抬到了外頭。
陽光照耀，莫阿斯的身體才慢慢松弛下來。
一階突破二階，只需要利用魔法礦石中的元素讓自身的斗氣更加純粹。
本來進展還相當順利，可不知為何，就在莫阿斯想把寒冰元素引入生命種子時，本來馴服的斗氣忽然開始逆沖，讓整場突破功虧一簣！
“……對不起。”莫阿斯聲音虛弱地道︰“讓大家失望了。”
“你自己沒事就好。”貝塔安慰道︰“突破這種事，誰也不能保證一次性成功的。”
他不說還好，一說，莫阿斯心里更加低落了。
的確，突破很難，可那是沒有經過伯爵大人強化的前提下啊！
強化之後，亨其頓、皮普和貝塔，甚至是現在不在這里的荷亞茲，不是都成功了嗎？
“你也不用給自己那麼大壓力。”亨其頓看莫阿斯心情低落，笑著開解︰“每個人都有自己合適的發展方向，也許斗氣方面不行，在其他方面反而有所專長。”
皮普也道︰“是啊，我們終究是要指揮作戰的，伯爵大人不是斗氣使用者，不還是一樣能夠率領軍隊走向勝利？”
“你可是伯爵家族出身，家學淵源，說不定將來戰場指揮，我們還得向你學習呢！”
開解的都是好話，可莫阿斯還是覺得心里不是滋味。
這些話說得，就好像他們從來都認為，自己突破失敗，是天經地義一樣！
我在你們眼里，就真的這麼沒出息嗎……？
……
與此同時，戴森家族城堡，第三層，塔樓。
埃里克睜開了那雙大小眼。
他頭發已經有些花白，但面孔卻依然剛毅，幾天下來寬闊下巴已經長出了些細密胡須。
年紀越大，突破的可能性就越小，對于他們這些斗氣使用者來說尤其如此。
50歲，是一條清晰的分水嶺。
約翰子爵46歲晉級4階，之後終生未能晉級5階。
安格爾更是在50歲後多次沖擊4階失敗，最後在突破中殞命。
埃里克今年已有51歲。
如今在房中靜坐4天，埃里克終于將自己的狀態全然調整到了最佳。
站起身來，埃里克從床下拖出一只沉重石盒。
盒子打開。
忽然一聲巨響！
房間角落的衣櫃跳了起來，櫃門被撞破，一件衣服飛向盒中！
埃里克眼疾手快，一把扯住了飛在半空的衣衫。
撕拉一聲，埃里克手中只剩下布片，然後叮叮幾聲脆響，剩余的衣物便蓋在了石盒上頭。
仔細一看，衣服對襟上的金屬紐扣已經全然貼在了盒子里的東西上，變成了扁扁一灘。
“這里怎麼還有一件？我不是吩咐過，凡是金屬制品都不能留嗎！”
埃里克抱怨著，將衣服撕扯下來丟掉，盒子里的東西顯露出來。
那是一截小臂長短、粗如甘蔗、表面生著螺旋狀花紋的赤紅色物體，看起來就像一根巨大螺栓。
這件東西名為“創造者之釘”，4階鋼鐵屬性的魔法礦物，據考證，是某種已經滅絕的上古魔法生物的化石。
極其稀有不說，還天然帶有強烈的磁吸屬性，從開采到運輸都麻煩重重。
哪怕是艾沃爾大公的秘藏中都沒有這種礦物。
為了得到它，埃里克花掉了自己在艾沃爾戰爭中獲得的全部分紅，並且還額外欠了一筆款項，才將它收入手中。
哪怕是到了現在，欠款還有足足7800枚金幣之多，每年都要被人追上門來討債。
想到這里，埃里克不由得露出了一絲笑容。
因為欠款的壓力，在他晉升為男爵後迎刃而解。
此前頻頻施壓的債主提著禮物主動上門和解，不僅寬限了還款期限、主動降低了利息，甚至還說如果埃里克需要，他可以再弄一塊創造者之釘來，錢可以慢慢還。
態度之溫和，簡直像換了一個人。
哪怕債主本身，也是一位騎士。
這就是爵位、領地帶來的好處。
不過欠款就是欠款，目前埃里克領地每年的收入，在刨除上繳給伯爵大人和帝國的賦稅後，1年的收入大概在17002200金幣之間。
這已經是尋常男爵領的23倍了。
就算不吃不喝，也需要4年才能還完欠款。
當然，不還的話，那名騎士也無法多說什麼。
但埃里克遵循著伯爵大人的教導，能用錢解決的事情，沒有必要付出人情。
“改天需要向伯爵大人請教一下，怎麼才能賺更多的錢。”
輕輕搖頭，將這些思緒驅逐出腦海，埃里克單手將創造者之釘舉起，眼中浮現出一絲凝重。
越是到中後期，斗氣使用者之間的細分就更加鮮明，哪怕擁有同樣屬性的斗氣，其表現出的特質也可能有所不同。
大體分為三種類型︰巨構、入微、特異。
以鋼鐵斗氣為例，埃里克將斗氣灌入鎧甲、化為鋼鐵巨人，便是巨構。
利用鋼鐵斗氣銳利的切割能力，悄無聲息地滲透敵人的薄弱處將其斬殺，便是入微。
而以斗氣針對鋼鐵元素進行共鳴，從而以磁力的方式表現出來，便是特異。
這三種類型並沒有高低之分。
只是在4階前，大多數斗氣使用者都會涉獵這三種不同類型的能力；4階之後，才需要專精其中一種。
也就是一些騎士中提到的“轉職”。
無論選擇哪一種，都涉及到斗氣根本性質的改變，和脫胎換骨沒有區別。
其中危險也不言自明。
且不說安格爾的例子，此前埃里克隨雷文征討艾沃爾，見過的伯爵、侯爵何其之多，可大多數都止步于3階，4階強者屈指可數。
不是因為他們沒有資源，而是他們習慣了享樂，不想承擔哪怕一丁點風險！
但埃里克不是他們。
他知道，自己只是個頭腦簡單的武夫，放在當下這個帝國本來沒有任何出頭的可能。
只有在雷文伯爵麾下，他才能夠以自己最習慣、也唯一會的方式實現價值。
用武力創造戰功，用戰功換取爵位，用爵位帶來的資源沖擊更高的武力！
所以埃里克不想、也不能停下腳步。
“……為了家族！”
鋼鐵斗氣從指縫間滲出，那創造者之釘被瞬間撕扯粉碎，爆散成漫天紅塵！
仿佛夕陽在房間內綻放。
一縷銀輝色斗氣從埃里克體表滲透綻放。
嗡——
漫天紅塵就像是逐臭蒼蠅般向內凝聚，圍繞著埃里克旋轉，刮出嗚嗚旋風之聲。
但卻在埃里克身前3米處停下，無法寸進。
埃里克選擇的道路是“特異”，那麼便需要在這一步，用自己的斗氣，將這枚創造者之釘內的磁力全數掠奪到體內。
成、便突破成功；失敗，便要被狂躁的金屬旋風碾成肉泥。
斗氣使用者的路便是不斷斗爭的路，心懷忐忑和猶豫者，或許可以踏上道路，卻注定無法走遠！
鐺啷啷、鐺啷啷……
正在為埃里克織毛褲的蘿米夫人抬頭，看到面前梳妝台上的銀質燭台忽然開始跳動。
頭頂吊燈開始秋千般搖晃，搖晃幅度越來越大、越來越大，將金屬鉸鏈都拉得悲鳴不休。
蘿米手中的長針更是突突跳起，猛地刺進了天花板中！
正在和亨利談話的托爾，手中羽毛筆忽然沖天而起，漸出的墨水在他臉上甩出一道黑痕。
門口擺放著的鎧甲嘩啦啦抖動，仿佛要活過來似的；
牆上裝飾用的長劍更是一把把飛起，貼在了天花板上！
亨利哪見過這種陣仗︰“未來的男爵大人，咱們快跑吧！”
“不要慌，這是好事！”托爾猛地從椅子上站起，沖到窗邊，陽光之下，點點黑影正高高飛起，朝著城堡匯聚而來。
那是鐵匠正在敲打的長劍，是馬夫正在清理的蹄鐵，是廚娘家的鐵鍋，是獵人箭筒中的羽箭……
就連那230磅重的鐵砧都從基座上跳了下來，在地上拉出一條深深溝渠！
“成功了……父親大人成功了！！”
托爾露出了狂熱的笑臉，一把抱住亨利，在他額頭的白毛上狠狠親了一口！
4階！
整個格里菲斯家族內，第二個4階！
從此真真正正踏入強者行列，成為整個戴森家族不可挪移的壓艙石！
此刻就在塔樓中，埃里克緩緩吐出一口濁氣，周圍漂浮著的漫天紅塵驟然落地，鋪開一層紅沙。
城堡之外，飛在半空的各色金屬制品在這一刻失去了動力，紛紛跌落，仿佛下起了一場鐵雨！
埃里克看著這一幕，嘴角勾起笑容，而後又狂笑出聲︰
“哈哈……哈哈哈！！！”
在11年前，埃里克還只是1階而已！
短短11年間，他連破3層關隘，在51歲，這個斗氣使用者幾乎不可能突破的年紀，成為了4階強者！
這讓他如何不欣喜若狂？
笑容漸漸收斂，埃里克面向東南、雄鷹城所在方向，深深鞠了一躬。
11年連破三關，看似是大器晚成。
可他也沒有忘記，在遇到雷文之前，他在1階足足停留了20年！
20年啊！
人生又能有幾個20年？
沒有雷文，又哪會有他的今天！?
過了一會兒，埃里克直起身來，臉上興奮表情漸漸收斂下，取而代之的是一點尷尬。
因為透過窗戶，他看到鐵匠正臉紅脖子粗地地往回拽著鐵砧，馬夫追著被羽箭扎中屁股的戰馬滿院亂跑，廚娘罵罵咧咧地收拾著打翻的湯鍋。
還有兩條剛剛差點被鏈子勒死的獵狗在嗷嗷狂叫，委屈極了。
“下次突破，可得找個偏僻點的地方……”
埃里克突破的聲勢，影響範圍可遠遠不止一個城堡。
就比如城堡西面100多米處，護林員的小屋。
屋子是兩層建築。
此刻就在二層的主臥房中，一個神色木然的小女孩正坐在床上。
她看起來大約有10歲左右，身形消瘦，頭發稀疏干枯、已經遮掩不住頭皮，顯得頭大身小，皮膚白得嚇人，枯瘦的肢體上青色血管樹根似的清晰可見。
隨著面前代表光明之主的∞型聖徽忽然彎折。
陰風陣陣。
那小女孩忽瞪大眼楮、張開嘴巴，露出了一副全無笑意、鬼臉般的可怕笑容！
……