1201年11月14日。
如果提起諾德行省，帝國可能有7成國民都不知道它在哪。
而要是問起它的首府，剩下3成人中又有9成會陷入沉默。
畢竟，在這個時代，沒有人會去關心與自己無關的事情。
可要是提起雄鷹城，就少有人不知了。
那是帝國近400年來，唯一一個新晉伯爵家族，格里菲斯家族的所在。
今日，聞名整個帝國的雄鷹城打開大門，舉辦了一場盛大的宴會。
任何人都可以走進城門，享受里面的美酒和美食。
而禮金，不過是一句“格里菲斯家族長盛不衰”或者“願雷文伯爵健康長壽”罷了。
城堡大廳里，是格里菲斯家族下屬各級官員才能進入，外面的廣場卻並不設限，無論是什麼出身，都可以在這里自由吃喝、玩樂。
但人群天然就會分出界限，廣場上的人群分布也極有規律。
最外圍是本地領民，中間一小圈是本地或者外地趕來的商人，最內層則是沒有收到邀請，但卻自發前來的周邊底層貴族。
本地領民只要能進來，就已經是種極大榮耀，互相之間舉杯慶賀，吃吃喝喝，沉浸于歡喜之中。
而內中的商人們，則專注于錢財。
算計著這場宴會花費了多少，經手者、主持者有可能從中榨出多少利潤，越算心頭越是火熱。
這場宴會，最起碼、最起碼也要花費15000金幣以上，還僅僅是外場的花費。
這也意味著，之後格里菲斯家族的宴會，就算規模縮減，花費也不會太少，哪怕一次只有3、4千金幣，一年只有20次，也是近10萬金幣規模的市場。
一些商人打听著怎麼能和雄鷹城攀上關系，讓他們用自己的貨；還有一些心急的，已經恨不得立即就把自己的商鋪搬過來。
相對于“市儈”的商人，貴族們就表現得沉穩得多。
他們安靜地坐在桌邊，一邊品酒，一邊將美食優雅地送入口中。
然後時不時交頭接耳，說著這道菜的分寸，那道菜的工藝，造型的歷史，味型的豐厚……
信手拈來，閑適十足。
“真是像做夢一樣。”泰達領的康奇騎士感慨著︰
“9年前，雷文大人還是只個男爵，誰能想到，竟然一躍就成了伯爵！”
“實力、運氣、眼光，缺一不可。”科嘉領的詹寧斯騎士附和著︰
“我敢打賭，換成任何一個人坐在雷文大人的位置上，都沒法做到他這種成就。”
兩人對視一眼，都從對方眼中看到了一種羨慕，以及羨慕背後的深深無力感。
爵位，從來都難以獲取。
像他們這樣的騎士階層，屬于貴族的尾巴、平民的頂端，所以才對爵位提升之難有著深刻的理解。
從騎士到男爵，需要一個家族努力百年、幾百年，還要有合適的時機，才有可能晉升上去。
成功的家族，往往一百個里也沒有一個。
絕大多數騎士家族，都會因為種種原因失去爵位、斷絕傳承，跌落回平民、乃至農奴階層。
而男爵晉升子爵、子爵晉升伯爵，又是更加不可跨越的兩道天塹。
最顯著的例子，就是9年前死亡之手教團一戰。
那一戰中，諾德行省騎士家族覆滅127個；17家貴族被削地奪爵，11家貴族絕嗣，其中合計有男爵26位，子爵2位。
但戰後，成功從騎士晉升男爵的只有2人；獲得子爵爵位的更是只有1人，還是伯爵家族斯萊特的一員，海德。
帝國在加緊對于各個行省的控制，在盡量減少貴族的數量，這是所有貴族都心知肚明的事實。
而雷文，竟然能夠在這種大勢下，一躍從男爵晉升為伯爵，這簡直就是一種奇跡。
所以這些騎士們心中才會充滿無力——
奇跡只有傳奇才能達成，他們這些普通人，去想象都是種奢望。
與廣場不同，大廳里，又是另外一番景象。
雷文此刻還沒到，所以雖然各色美食已經上桌，但沒有人去動，天南海北地閑聊就成了主流。
因此也尤其吵嚷。
能坐在這里的，全都是跟隨雷文走到現在的各級官員，有來自各個領地行政機構的，也有來自軍隊的，雖然文武分明，但也濟濟一堂。
每個人臉上都刻著笑容。
因為他們知道，以雷文伯爵的大度，這次宴會後，又要有人飛黃騰達了。
最興奮的就是飛行大隊的孤兒們。
“荷亞茲，你要是升了騎士，可要記得冊封我們當侍從啊！”一個名叫尤敏的孤兒笑著調侃。
荷亞茲漲紅了臉，擺手道︰“沒有的事，大家在艾沃爾都立功不少，誰能封爵說不定的。”
“看看，不僅勇敢，荷亞茲連貴族們慣有的謙虛都學了個十足十啊。”說話的是傅里葉，他一只手搭在尤敏的肩膀上，同時對著荷亞茲擠眉弄眼︰
“我看啊，騎士可擋不住荷亞茲的腳步，說不定，過幾天，我們就要稱呼他為荷亞茲男爵了！”
旁邊一個胖乎乎的孤兒，捏細了聲線︰“荷亞茲男爵，男爵大人，您需不需要我來陪伴啊？”
列儂輕輕推了他一把，笑著道︰“比戈，你小子別來惡心人！”
孤兒們的歡樂，是在場雄鷹軍軍官們的縮影。
他們或是站著、或是坐著，大聲互相調笑，眼神不斷瞥向旁邊的側門，期待著伯爵大人能夠到來。
隨著時間推移，大廳中原本熱鬧的氣氛漸漸冷清下來。
因為雷文始終沒有出現。
不僅僅是雷文，埃里克、鬣狗、林克也都沒有出現。
一種不安的感覺開始在城堡中蔓延。
……
時間回到幾小時前，剛剛入夜的時候。
雄鷹城頂端平台上，18頭飛行坐騎靜靜站立著，只有1頭是風王，其余17頭，全都是普通的角鷹獸。
除此之外，還有一些人聚集在這里。
埃里克、鬣狗和林克聚集在一起，他們對接下來要發生的事都已有所預感，並不說話，而是坐在亭子中閉目養神，抓緊時間恢復精力。
在他們左手邊不遠，站著5個人，他們在一起頗有些違和感。
因為年齡跨度有點大。
最小的那個看起來才20出頭，最大的卻已經有至少30、甚至35歲了。
通常年紀大些的，總是會成為一個圈子里默認的領導者。
但這5人雖然是圍成了一個圈，可那年紀最大的人，脊背卻微微有些佝僂，顯出一種略帶討好的松弛笑意。
因為其余4人分別是——菲力的兒子圖羅和拜多；庫曼之子亨其頓；寇魯之子瑪格德。
他們都是掌管著一塊封地政務的政務官之子。
年齡最大的那個，則是書記官朱納生的兒子皮普。
這5人，都是艾沃爾戰爭前就加入了雄鷹軍親衛營，之後在艾沃爾的幾次戰爭中，立下了不小功勞，在過程中，就被賜予了神賜藥劑，如今也都覺醒成為了超凡。
而在埃里克等人右手邊，則有4人站在那里。
兩人相談甚歡，一個偶爾會插上一句，還有一個默默無言。
最顯眼的那位，穿著帶有家族紋章的鎧甲，一舉一動間雖然被軍隊磨礪得粗豪，但那種貴氣還是抹不掉的。
他是雷文的老朋友、莫利尼爾行省約拿伯爵的幼子，莫阿斯。
和他相談甚歡的那位，名叫葛朗。
他是從格里菲斯綜合學院畢業的學生，商人家族出身，畢業後加入了雄鷹軍第2軍團，擔任負責糾察軍紀的憲兵。
偶爾會插嘴的那位，名叫貝塔，雪楓郡莫爾領凱特男爵的兒子。
是在雷文率軍攻入艾沃爾前，被凱特男爵塞進來的。
只出了一只耳朵听著的，名叫塞弗林，和葛朗一樣，是綜合學院畢業。
其父親是一位騎士，只不過家道中落，得罪了現任男爵，騎士爵位沒能夠傳承下來。
不遠處，還有5個人聚在一起。
一個人不斷嘰嘰喳喳、停不下嘴，其余4個偶爾才會插上一句。
個子最高的，臉也最長，以至于連頭盔都是專門定制的，遠遠看去簡直像是某種奇怪的藝術品，以至于別人都忘記了他本來的名字，無論是誰，開口就是外號“驢子臉”。
旁邊就是他的難兄難弟，人稱“雀斑”。
因為他的雀斑實在是太多了，簡直就是雀斑上長了張臉，而且據一起洗過澡的雄鷹軍士兵說，他身上也都是雀斑。
另外兩個正常人，他們的襯托下都顯得英俊起來。
這倆人一個叫赫維，一個叫蘭姆，雖然年紀都是26、7出頭，但看起來要比實際年齡更加成熟些。
這4人，都是出身于雄鷹軍第1軍團的軍官。
那個正在喋喋不休的，身高只能到他們的腹部——因為這是個灰矮人。
他叫平爾科，是被雷文從血腥高地上弄下來的眾多灰矮人中，除了索黑外，唯一一個覺醒了熔鑄斗氣的家伙。
可偏偏，他對于鍛造、工藝沒有什麼興趣，最喜歡的就是用一把大錘子砸爛人的腦殼，執意要參軍，給索黑氣得夠嗆，直說他簡直愧對灰矮人的血脈。
當然，除了不喜歡鍛造，他身上還是有著灰矮人該有的眾多特點。
比如兩條麻花一樣的大胡子，喜歡喝酒，還有那一開口就停不下來的碎嘴。
“我跟你們說，那個娘們一開始還不相信老子的能力，結果……”
從作戰吹到喝酒，又從喝酒吹到床上，旁邊四個人紛紛露出了不相信的表情，但也沒什麼厭惡。
這家伙雖然嘴碎，但上了戰場，那錘子砸起來也真是足夠威猛。
更遠處的茱莉婭看了看這邊，撇了撇嘴，將自己隱藏在了更深的陰影中。
吱呀。
門開了。
雷文穿著一身皮甲，出現在了眾人面前。
所有人都停下了動作，站直身體，面向雷恩，齊齊行禮︰
“伯爵大人！”
雷文吹了聲口哨，小白從天而降。
抓住小白的韁繩，雷文目光掃過所有人︰
“出發！”
……
希波克郡，賓齊曼領。
長子堡。
城牆上火把連成一片，城堡內的街道上每隔幾步就有火盆照明，整座長子堡，上下內外，被照亮得如同白晝一般。
城牆上的士兵們卻搖搖晃晃，有些甚至會一不小心睡過去，然後被頓挫感叫醒。
實際上，自從雷文回到諾德後，長子堡內外的氛圍就越發緊張，並且隨著雷文行程接近雄鷹城，戒嚴狀態就隨之開始。
持續已經有近一個月了。
長子堡的士兵們不是鐵人，哪怕兩班倒，在如此緊張的氣氛下，也難免要積累疲乏和麻木。
如今又到了午夜，就算是上面的人再三令五申，也打不起什麼精神來。
�——
城堡上的大鐘敲響，驚醒了站在 望樓上的士兵。
“他媽的……”那士兵張開嘴大大打了個哈欠，隨意向外頭張望一眼，就準備調整一下姿勢休息休息。
剛閉上眼，又猛地睜開，雙手伏在 望樓邊緣，身子忽然抖了起來。
18頭飛行魔獸，正從天空中飛來！
如今整個諾德行省，又能力豢養如此多飛行魔獸的，除了斯萊特家族，就只有格里菲斯——那個小剝皮大人念叨了許久的格里菲斯！
“敵襲——”
尖叫聲劃破夜空，整個長子堡都活了過來！
本就是和衣而睡的小剝皮從床上做起，穿上靴子大步沖出城堡，來到了城堡二樓城牆邊緣。
“什麼情況？”小剝皮問道。
他的親衛統領多爾頓騎士道︰“是雷文來了……我看到了他的風王小白。”
“多少人？”小剝皮問道。
“……除雷文外，一共18個。”多爾頓道︰
“目前，已經在城堡大門外降落。”
“哈，看出來我在城堡平台上有埋伏，雷文倒是有點眼力。”小剝皮眉頭皺起，嘴角勾起一絲帶著嘲諷的怒意︰
“可是就帶了18個人過來，是他瘋了還是我瘋了！？”
城門上的守軍也是一樣想法，看著城門外從角鷹獸背上翻身而下的雷文一行，一個個都笑出聲來。
長子堡雖然不是什麼雄關要塞，但畢竟也是一座子爵城堡，這點人也想攻城？
從隊伍中，有一人走出，大步來到了城門下，火光照耀，城樓上守衛立即認出了他。
是埃里克。
他那標志性的大小眼實在是太好辨認了。
守衛城門的騎士高聲道︰
“喂！埃里克騎士，你是來送口信的？”
然而讓他意外的是，埃里克並沒有答話，而是深吸口氣。
城牆上下的光芒充沛，但此刻埃里克身上流溢的鋼鐵斗氣更加耀眼，武魂就在這一刻于身後展開。
那是一套仿佛千錘百鍛過後的精致板甲！
他伸出手臂，銀輝色鋼鐵斗氣如一簇塵埃般飄逸而出，落在了那兩扇城門之上。
嗡、嗡、嗡……
城門在震動！
瓖嵌在門板上的釘子一顆顆從中跳了出來，隨著砰砰幾聲巨響，包裹在外的木板轟然砸在地上，露出了內中鋼鐵鑄就的骨架。
那高達5米的鋼鐵骨架上，延伸出條條似有若無的斗氣鎖鏈，纏繞在了埃里克手掌之上。
埃里克驟然擰緊拳頭，隨後猛地向後一拉！
嘎 、嘎 、嘎 ！！！
那兩扇幾乎是牢牢嵌進城樓的金屬網格，如麻繩一樣扭曲、崩毀，然後在一陣磚石橫飛之中，被從城樓里活生生拽了出來，砸進地里，濺起漫天塵埃。
城牆上守衛的騎士僵在原地，牙齒不住打顫。
這是什麼怪物，鋼鐵斗氣怎會有這樣的威能？
那兩扇城門，僅僅一扇，就有上萬磅的重量啊！
埃里克則好像是做了一件最微不足道的事情，回到了雷文身邊。
煙塵散去，雷文邁動腳步，在其余18人的拱衛下，從容走進了大門。
他頭顱微微抬起，目光落在了小剝皮的臉上。
目光交匯，仿佛當空激出了一道閃電！
多爾頓心頭一緊。
他不是沒有見過雷文，可如今的雷文，與3年前全然不同。
少了幾分謙和內斂，多出了一種不可挑釁的威嚴！
“擅自攻擊貴族城堡，形同叛國……”
多爾頓听到了小剝皮咬牙切齒的聲音，聲音中除了緊張，還有幾分石頭終于落地的釋然︰
“多爾頓，帶人給我壓上去，殺光他們！”
……