清晨。
荊棘嶺上大雪滿山。
積雪之下，是一叢叢枯敗灌木。
咯吱吱積雪被踩扁的聲音響起，包著鋼鐵的戰靴踩碎幾根枝椏，蘭察孤身一人走上了山道，眼中帶著幾分慨然。
作為從鐵樺大區通往博蘭大區的要道，又關聯著溪木、柴橋兩個大區，荊棘嶺從來都是一個極為重要的交通樞紐和中轉。
想要繞開它去往博蘭大區，要多出至少半個月的路程。
數個月前，雄鷹軍第一次進入博蘭大區時，輕易就拔下了這個據點，並且在從博蘭大區撤回時將其毀掉，為的就是避免它回到艾沃爾人手中。
但如今，荊棘嶺卻成為了卡在雄鷹軍咽喉的一根毒刺。
2000死硬的艾沃爾士兵屯駐在這里，阻斷了雄鷹軍的去路。
正這樣想著，蘭察走過一處山坳拐角，忽然，幾道噗噗響聲出現，緊接著，便有兩柄長槍擱在了蘭察的脖子上。
這些士兵是從雪坑里鑽出來的，裹著的獸皮上還沾著積雪。
領頭士兵的手和臉已經凍得通紅，還能看到裂開的凍傷，但他的動作卻極為穩定，聲音也頗為激動︰
“叛徒！”
“你還敢來山上！？”
蘭察眼中閃過一絲愧疚，但還是平靜道︰
“我是來談條件的。”
那領頭者怒道︰“哈，說得好听，誰知道你是不是雷文派來的刺客？”
“我沒有帶任何人過來。”蘭察道︰“身為一名神聖騎士，我可以在此對吾主發誓，這一次來就只是為了談判，絕不會威脅到子爵的個人安全。”
“當然，我也可以在這里等，等你們拿到封魔鋼鐐銬鎖住我再帶回去，我是不會反抗的。”
幾個士兵交換了一下眼神，很快就有一個小兵消失。
過去大約半個小時，那士兵又帶了兩個人回來，其中一個還是全盔全甲的騎士。
在騎士的監視下，蘭察被封魔鋼束縛住手腳，在他們的帶領中向山內走去。
一路上，積雪越來越深，山路也越發難走。
很快，蘭察就看到了一個隘口。
這隘口坡度至少60°，蓋滿積雪，最多只能供4、5人同時前進。
就是這里，成為了雄鷹軍步兵的噩夢，坡度大，冬日地滑，根本就沖不上去，工程器械也無法展開。
想要強行攻下，最少要犧牲2、3000名士兵，所以雷文才會在這里被卡了兩個月。
轆轆聲響中，從上面墜下來一個巨大的木筐。
“上去！”
之前那士兵頭領不客氣地一腳踹在了蘭察身上，但卻不能讓蘭察踉蹌，自己反而被這力道沖了個跟頭。
在這人發怒之前，蘭察聳了聳肩，走到木筐上，然後任由自己被提了上去。
上面是一個平台，積雪大多被清理干淨，其中每一個痕跡都能讓蘭察與此前的戰況關聯起來。
那一個個拳頭大小的坑洞，是風王騎兵投矛留下的。
地面上厚厚一層翻著油光的焦土，則是火油焚燒後的痕跡。
這2個月來，雄鷹軍對這里發起過各種形式的打擊，但每一種，都沒有取得像樣的戰果。
有洞窟掩護，無論火油還是毒煙斗無法取得像樣的戰果；風王騎兵在這並不寬敞的平台上，面對超凡也無法立足。
“看什麼呢，快走！”
有士兵的命令傳來，蘭察點了點頭，繼續在引導下向內走去。
直到來到一個碩大的山洞。
山洞口被柵欄封住，上面還能看到烈火灼燒的焦痕。
進入後，外界的寒冷便漸漸褪去了些。
岩壁上一開始還是霜花，到了里面，就變成了濕漉漉的水痕。
隨著步伐向內深入，道路兩旁出現了不少士兵，他們或多或少都受了傷。
毒霧侵蝕的傷口，烈火灼燒的傷痕在繃帶下隱然可見，有些甚至已經化膿。
蘭察眼中閃過一抹不忍。
天寒地凍，缺醫少藥，這樣的傷兵，只能在這里等死。
而看到蘭察到來，還能動的傷兵紛紛指著他的鼻子破口大罵。
“叛徒”、“人渣”之聲不絕于耳，口水和唾沫齊飛，有人還會撿起地上的石子砸向蘭察。
甚至會有人沖到蘭察面前，大聲質問他，身為公國貴族的後裔，身為杜鐸伯爵的兒子，為什麼要為雷文這個侵略者效命？
蘭察回答不了，也解釋不了。
正如，他無法對自己麾下叛亂的士兵下殺手。
但很快就有人分開士兵們，將蘭察向內帶去，讓他脫離了謾罵的海洋，來到了深處的一間小屋。
到這里，濕氣已經重的讓人不適，即便是燃燒著的火把和火盆也驅散不了那入骨寒意。
而蘭察，也終于見到了自己此行的目標——福勒子爵。
“蘭察先生，又見面了。”福勒咳了一聲站起身來︰“你們都退下吧，我和蘭察先生單獨談一談。”
“可是大人，萬一……”
“沒有萬一，蘭察先生的品性不需要任何人懷疑。”福勒端起了旁邊小火爐上的茶壺，笑著對蘭察道︰“坐吧。”
守衛們很快退去，那騎士臨走時還狠狠瞪了蘭察一眼。
而蘭察也沒有第一時間坐下。
因為福勒已與他印象中大不相同。
一向整齊的頭發如今就像是團爛水藻般趴在頭上，油乎乎的；本來方正的臉變得蒼白，由于浮腫甚至顯得有些肥胖；頜下胡須更是長成了笤帚。
而他的身體，卻是與臉頰不相稱的消瘦，持握茶壺的手上，皮膚竟然松弛到堆起了褶皺。
蘭察忍不住問道︰“福勒子爵，你怎麼……”
“坐吧。”福勒溫和的笑著，為蘭察倒了杯茶，放在他的面前︰
“敗軍之將，又能好過到哪去呢？”
心中一嘆，蘭察坐了下來，禮貌性地捧起茶杯抿了一口，眉頭微蹙，但還是咽了下去。
這茶葉本身品質還算不錯，但由于儲存條件糟糕，已經發霉變質，蘭察能清晰地品到其中的霉味兒。
“真懷念啊。”福勒卻毫不在乎地大口喝了茶，悠然道︰“上次見面，還是在你的成人禮上吧，那時候整個公國都是那麼安寧。”
“你我也不必像這樣，以不同陣營的身份對峙。”
成人禮上，是鮮花、美酒，是父母的祝福，還有……
蘭察陷入溫暖的回憶，卻又被口中霉味兒喚醒，巨大落差險些讓他落下淚來。
“福勒子爵，我是來勸降的。”
這句話極為破壞氣氛。
但蘭察必須要說，否則他怕自己再也無法說出此行的目的。
所以一開口，就無法停下︰
“你也許不知道，就在昨天，我的麾下，發生了一場叛亂。”
“而雷文大人處置得也極為寬容，只是讓他們割去了拇指，便釋放了回去。”
“他並不是一個嗜殺的人，實際上，自從雄鷹軍到了艾沃爾，從沒有過任何成建制的獸行；偶然會有士兵欺男霸女，但也都受到了軍紀的嚴懲。”
“這一次，雷文大人也給出了寬松的條件。”
“只要福勒子爵你能率部投降，那麼所有人都可以既往不咎，只要保證不再與凱恩斯帝國對抗，就可以平安回家。”
福勒子爵的表情靜如秋水，只是慢慢喝完了杯中的茶，然後將其倒扣在了桌上。
這在艾沃爾的文化中，這是送客的標志。
蘭察皺起眉頭︰“福勒子爵，你真的就不仔細想想嗎？”
“的確，山洞中有水源，可是糧食呢？藥物呢？你們在這里還能撐多久？”
“我來的時候，看到你手下士兵身上披著岩皮枯角牛的皮革，恐怕這些一階魔獸都已經被宰殺吃肉了吧？”
“你已經快彈盡糧絕了！”
“就算是為了手下士兵的生命，投降吧！”
福勒子爵面露恍然，點了點頭︰
“我還在奇怪，為什麼你會選擇投降，這樣一來就說得通了。”
“這個選擇，我不去評價對錯。”福勒看著蘭察的眼楮︰
“但我有一個問題，你的手下，為什麼會叛亂？”
蘭察訥然不能言。
被困孤山，而博蘭城里的貴族們都不敢與雷文野戰，接連兩個月都沒有出城，以至于此地後無援手。
當福勒引兵上山的一刻，可說就已經是自陷死局。
但他卻在這里堅守了足足2個月。
這期間，蘭察看在眼里，他手下的士兵也看眼里。
同為艾沃爾人，又怎能不被福勒的堅持觸動？
他們的叛逆，就是對于福勒行動的響應。
蘭察知道，福勒也知道。
“這就是意義，蘭察先生。”福勒子爵笑著道︰
“我得承認，艾沃爾公國從上到下都爛透了，我們在鐵樺大區的所作所為，也的確愧對于貴族的名號。”
“可我們畢竟是艾沃爾人。”
“雷文男爵用兵如神，艾沃爾公國沒有人是他的對手，也許未來，艾沃爾將成為歷史上的名詞。”
“但……”
“她不能死得像如今這樣屈辱！連為她盡忠的人，都少得可憐。”
“連戰連潰，侯爵望風而降，整個博蘭城內如今聚集了十幾萬軍隊，卻無人敢出門和雷文野戰。”
“哪怕這是我們自己的土地，哪怕對方只有1萬人出頭！”
“這個國家，不該是這樣子。”
說到這里，福勒深吸口氣︰“所以，我在這里堅持，不是不愛惜士兵們的生命，也不是不知道生命的可貴。”
“可總是會有一些多東西，比生命更重要。”
蘭察一時間神色復雜無比，某種凌駕于生命和家族的東西撞進了他的腦海，將那里攪成了一鍋亂粥。
他忍不住開始質疑自己。
當初的決定，真的正確嗎？
看到蘭察開始思考，福勒微微一笑︰“不過也不必那麼悲觀，艾沃爾還沒到滅亡的時候。”
“也許，將它在廢墟上重建的擔子，還要你來承擔一部分呢。”
“別想太多，今天在我這里休息一晚吧，明天，我再送你回去。”
蘭察就這樣留了下來。
這一晚，他沒有睡好，不是因為潮濕的麥草床鋪，也不是因為士兵們對他徹夜不停地謾罵和諷刺。
直到困倦得不行，才迷迷糊糊睡了過去。
第二天一早。
蘭察被叫醒時，山洞已經基本空了。
他在洞前的空地上見到了福勒。
這位子爵穿上了鎧甲，用劍砍光了胡須，只留下 虛虛的胡茬。
在他身後，是所有幸存的士兵，包括那些還能動彈的傷兵。
“你說得沒錯，我們的確已經沒有糧食了。”福勒微微一笑，對蘭察低聲道︰
“但我們也不想做啃食同類的野獸。”
說完，他抽出腰間長劍︰
“出發！！”
天空中的風王發出啼鳴。
這是一場結局已經注定的戰斗。
如果是背靠荊棘嶺的高山，那麼還能堅持防守；可若是在平地上與雄鷹軍決戰，那簡直就是在送死。
每一個福勒手下的士兵都知道。
可他們的腳步卻沒有絲毫遲疑。
蘭察帶著無法言說的心情，跟隨這些士兵下了荊棘嶺，看著他們沖向了那鐵壁般的雄鷹軍。
如同雞蛋踫石頭。
可戰斗的過程，卻是超出了蘭察預料的長。
這是他此生僅見的殘酷。
福勒手下的軍隊，一個個就像不知道什麼叫恐懼。
武器斷了用手腳，手腳斷了用牙齒，哪怕只能在重甲上留下一點凹痕。
在沒有徹底死亡前，他們都不願放棄抗爭。
這是雄鷹軍從未面對過的敵人，他們裝備奇差，但堅韌程度，卻是進入艾沃爾公國來首次見到。
絕對優勢的戰斗，卻從天亮打到了下午。
鮮血與內髒涂滿了大地。
直到沖上前線的福勒子爵戰死。
他是最後一個死去的，寧死不降，被一箭貫穿咽喉。
此戰，福勒子爵身先士卒，鎧甲破損幾無一處完好，中箭41處，刀箭傷11處。
直到死亡時，他的尸體還在保持酣戰姿態，後背上沒有半條傷口。
戰爭結束，人群分開，雷文走到了福勒的尸體前。
戴著鐐銬的蘭察也走了過來，低下頭去，不知道自己這時該說些什麼。
“福勒子爵，都跟你說了什麼？”雷文忽然問道。
蘭察抬起頭，輕輕吸氣。
也許是被血腥味兒刺激，他的眼眶有些發紅，但還是條理清晰地，將自己和福勒之間的對話一一道來。
雷文听完，默然半晌︰
“有一些東西，比生命更重要……嗎？”
沒想到，在這個世界，也有人有這樣的覺悟。
如果從別處听到這句話，雷文只會覺得可笑。
這年月，貴族們喊的口號是越來越響亮，但他們自己都不會信。
而福勒，則是用自己的生命，踐行了信念。
看著他屹立不倒的尸體，雷文很想問一個問題。
為了艾沃爾，值得嗎？
可終究只是嘆了口氣，任這句話吹散在了風里。
“收拾戰場吧。”雷文抬抬手招來鬣狗︰
“這些士兵都是勇士，不要褻瀆他們的尸體，焚燒之後，集中埋葬。”
“至于福勒……”
“請人打理好他的遺容，雇佣本地商人，把他的尸體禮送回鄉。”
鬣狗听命退下，開始組織輔兵清理戰場。
士兵們的邏輯都很簡單，他們尊重勇士，哪怕那是對手。
尤其是軍官們，他們有很多都參與過對血腥高地的征伐，這一次面對對手，讓他們想起了昔日的自己。
短短十幾天，一座巨大的墳墓就豎立在了荊棘嶺下。
這墳墓規制相當簡單，只是用大量石塊圍成了一個小山丘。
門口，樹立著一座石碑，上面鐫刻著他們的墓志銘︰
“為了榮譽、尊嚴而忠誠奮戰的勇士，長眠于此。”
“生得偉大，卻死于艾沃爾貴族的懦弱。”
雷文親手刻上了這墓志銘的最後一筆，然後拔營出發
直指博蘭城。
……