皇宮永康右門外，青石板路兩側早已列滿各式馬車，內外命婦們身著規整朝服，按規制集結等候。
內監們手持名冊，正引著命婦們依次踏入慈寧門，宮宴前的肅穆中透著幾分井然。
一二品大員的家眷、勛爵世家與宗室親眷，無需隨眾排隊，自有專人引著從側道先行入內。
其余官宦人家的命婦，則按品階高低排成兩隊，靜待傳召。
昭安伯爵府的馬車剛停穩，老夫人扶著侍女的手緩緩下車，抬眼便見原先該屬昭安府的位置已被別家佔去，管事正引著她們往普通官員命婦的隊伍尾端去。
昭安伯夫人頓時沉了臉，抱怨道︰“這不是明擺著欺負人嗎？咱們再怎麼說也是三等伯爵府，怎的連優先入場的資格都沒了？無非是瞧著咱們府里落魄，才這般怠慢！”
她說著，目光掃向老夫人的背影，咬了咬牙上前。有她這位一品侯爵老夫人的誥命在，那些內監總不至于不給臉面，總好過在這兒排隊受氣。
昭安伯夫人堆著笑對老夫人道︰“母親，您看這宮里的安排實在不妥，咱們府里雖不比從前，但您的身份擺在這兒……要不您去跟管事說說，免得咱們在這兒耗著？”
老夫人緩緩轉過身，鬢角的白發在晨光下格外顯眼，她淡淡瞥了一眼，聲音平靜卻帶著不容置喙的威嚴︰“既是宮里的規矩，便該遵行。何況咱們府中如今無一人在朝掌權，雖是昭安伯府，在旁人眼里也未必能高看幾分，這待遇本就合該如此。”
說罷，她便徑直往隊伍末尾走去。
昭安伯夫人被噎得臉色一陣青一陣白，訕訕地退了回來。
老夫人現在是破罐子破摔，不管他們的臉面了。公爹當年只顧著尋花問柳，何曾好好教過下面子嗣。
她本就不高，在京里也沒什麼人脈，能有什麼法子？
昭安伯夫人終究是沒敢違逆宮里的安排，只能憋著氣，不情不願地跟著老夫人排在了隊伍末尾。
京城里的世家貴冑誰不知道，如今的昭安伯爵府早沒了當年的體面。
府中掌權的全是庶出子女，更難堪的是，這些庶子庶女的生母盡是賤籍出身，在上流圈子里本就是最上不得台面的。
平日里各家應酬，早已少有人願與昭安府往來。
如今宮宴上的怠慢，不過是眾人鄙夷的冰山一角。
私下里早有傳言，待老夫人這位最後的“體面”不在了，朝廷定會尋個由頭收回伯爵爵位。
畢竟，一群賤籍所生之子，實在不配與真正的貴族同列。
昭安伯一行人剛站定在隊伍末尾，身後便傳來一陣清脆的馬蹄聲與車輪碾地聲。
一輛裝飾精致的朱漆馬車緩緩駛過，車廂外懸掛的青色絲絛隨著車身輕晃，一看便知是勛貴人家的規制。
昭安伯夫人正跟著丫鬟低聲抱怨著，見那馬車剛駛過她們身側不遠，卻突然停了下來便止住了聲。
車簾被侍女輕輕掀開，先露出一雙繡著纏枝蓮紋的朱紅繡鞋，緊接著，一位貴夫人扶著侍女的手，緩緩走下馬車。
她身姿端莊，發髻上插著赤金點翠步搖，面容溫婉卻自帶威儀，目光越過人群，徑直朝著昭安伯夫人的方向而來。
昭安伯夫人一看來人，臉上立刻堆起熱絡的笑意，上前兩步就想招呼。
可來人像是沒看見她一般，目光徑直掠過她，落在了她身後的老夫人身上。
下一刻，她對著老夫人福了福神，語氣滿是關切︰“長姐怎在這兒排隊？你有一品侯爵老夫人的誥命在身，又是我們威遠侯府的嫡女，這個年紀了，怎能跟著普通命婦一起排隊受這份累？定是這些管事沒弄清楚規矩！快，弟媳扶你從側門進去，宮里的人都認得威遠侯府的牌子，沒人敢攔著。”
老夫人聞聲轉過身，見是弟媳，原本淡漠的眼神多了些復雜。
兩人不過相差五六歲，可弟媳身著朝服，鬢發梳理得一絲不苟，面上不見半分細紋，身姿挺拔氣度雍容，看著竟像三十出頭的人，與自己這鬢染霜華、形容憔悴的模樣比起來，簡直不像同輩人。
她想起嫁入昭安府後，同胞弟弟因著她半生磋磨，待她向來關切，時常派管家送些滋補之物，言語間也總透著擔憂。
可這份姐弟情分，卻始終隔著一道她跨不過去的坎。
那年她接連失去孩子，卻都因下面姨娘的暗算與丈夫的漠視和庇護沒能保住。
最後一次時，她躺在病榻上，心如死灰，派心腹去威遠侯府求弟弟為她主持公道，哪怕不能懲治，至少允她和離，脫離這吃人的昭安府。
可等來的，卻是弟弟派來的管家帶來的拒絕，“威遠侯府嫡女和離，傳出去會壞了家族名聲，絕不可行”。
那一刻，她對娘家最後一點念想也斷了。
後來弟媳特意來看過她，握著她的手勸道︰“長姐，雖說親生孩子沒了，可府里還有庶子，您若是抱一個養在身邊，悉心教導，將來也是個依靠。如今姐夫已經去了，您是一品誥命老夫人，本就是昭安府最尊貴的人，想護著誰、想怎麼過日子，全憑您心意，日子未必不能過得有滋有味。”
可弟媳哪里知道，她的心早在一次次喪子之痛與娘家的拒絕里，已經死了。
縱然後來弟弟時常示好，弟媳百般勸解，她也再沒回過威遠侯府，更沒再主動聯系過娘家。
那份絕望太深，深到讓她徹底放棄了這個曾以為能依靠的“根”。
此刻看著弟媳仍然真切關切的模樣，老夫人只是淡淡收回目光，輕聲道︰“不必麻煩，我既在昭安府，便守昭安府的規矩就好。”
語氣平靜無波，仿佛方才那些翻涌的舊事，都只是過眼雲煙。
身後的昭安伯夫人看著這情形，急得手心冒汗。
有威遠侯夫人出面，本是能免排隊、掙體面的機會，老夫人偏要這般死 ，平白錯過！
她攥著帕子，暗自嘀咕，臉上卻不敢露出半分不滿。
威遠侯夫人甦氏見老夫人態度堅決，眉頭微蹙。她早習慣了這位大姑子的淡漠，可心里也藏著難言之隱。
既同情大姑子為威遠侯府犧牲半生、落得如此境遇，又深知侯府絕不能出和離的嫡女。
若大姑子當年真的和離，她的女兒將來議親，定會被人拿“姑母和離”說事，壞了名聲。
正因這份顧慮，她這些年才總想著勸大姑子在昭安府安身，可每次都被冷淡拒之門外。
甦氏壓下心頭的無奈，目光轉向身後的昭安伯夫人，隨口問道︰“宗哥兒媳婦，我記得你年初便遞了請封伯夫人誥命的折子，怎的今日見你朝服上還沒綴誥命紋樣？”
這話像一把錘子，狠狠砸在昭安伯夫人心上。
她臉色瞬間青一陣白一陣，只覺得周圍看過來的目光都帶著嘲諷。
可不是哪壺不開提哪壺！
她出身小門小戶，丈夫又是青樓女子所生的庶子，即便佔著昭安伯正妻的名分，朝廷也以“出身不符規制”為由，把她的誥命折子駁了回來。
如今她空有“伯夫人”的稱呼，卻沒有正經誥命，在一眾有誥命在身的命婦面前，本就矮了半截，此刻被甦氏當眾點破，更是難堪得指尖發顫。
她強壓著羞惱，斂衽躬身行了一禮，聲音帶著幾分僵硬︰“舅母誤會了……朝廷把折子駁回來了，只說不合規制，也沒給別的解釋。”
話說得含糊，頭卻垂得更低，生怕別人看見她眼底的窘迫。
老夫人不願再與甦氏糾纏，抬手輕輕擺了擺，語氣淡漠得沒半分波瀾︰“你的馬車停在這兒，擋了後面的路，快些進去吧。我的事，與你們威遠侯府無關。”
這話像一道無形的牆，將甦氏所有想說的話都堵了回去。
她望著老夫人鬢邊簌簌的白發，又瞥見對方眼底深不見底的疏離，終是咬了咬唇，將剩下的勸說咽了回去，只低聲留下一句︰“長姐保重身子。”
說完，便再沒多停留，帶著幾分訕然，轉身快步上了馬車，吩咐車夫駕車入內。
馬車駛離時，老夫人卻連目光都未動一下，只靜靜立在隊伍末尾。
昭安伯夫人攥著帕子，心頭憋著股想訓斥老夫人不懂事的，放著威遠侯府的門路不用，偏要耗在這兒排隊，簡直是自討苦吃！
可眼瞅著前後都是各家命婦，衣香鬢影間盡是打量的目光，她只能把話死死咽回去，等回府再算賬。
況且今日本就有求于老夫人，若是此刻惹她動氣、在外頭出了亂子，反倒得不償失。
就這般，一行人在隊伍里又站了近半個時辰。
排隊的功夫，前後的女眷們漸漸聊開，話題竟都繞著今早京里的坊間傳聞。
不知怎的，尋常百姓家女子的遭遇，忽然成了熱議的話題，連她們這些深宅大院里的官宦女眷都有所耳聞。
“說起來真是唏噓，不管是咱們這樣的大戶人家，還是街頭的平民百姓，女子的命竟也差不多，都是身不由己。”
“話是這麼說，可咱們好歹吃穿不愁，還有個體面身份。那些平民女子才可憐，吃不飽穿不暖不說，還要被丈夫打罵，一輩子被困在柴米油鹽里，哪有什麼奔頭可言？”
議論聲斷斷續續飄進沈令婉耳中，她垂著眼簾，指尖無意識地攥緊了袖角，眼底悄然掠過一絲不易察覺的波瀾。
而昭安伯夫人只覺得這話題新鮮有趣，見後面一位相熟的主事官女眷也在聊，立刻湊了過去搭話，你一言我一語地議論起坊間的傳言，全然沒注意到身旁老夫人。
宮宴殿內早已擺開席面，女眷們按品階分坐，方才排隊時聊起的坊間傳聞，竟還在席間蔓延。
有人仍當趣事閑談，也有家世深厚的女眷皺著眉沉默。
這般尋常百姓的瑣事突然傳遍京城，又鬧到宮宴上來，總覺得透著股不尋常的意味。
老夫人獨自坐在角落的席位上，昭安伯夫人正忙著湊到相熟的命婦跟前寒暄交際，巴不得離這位不懂事的老夫人遠些。
威遠侯夫人甦氏幾次隔著人群朝她遞眼色，想邀她到侯府的席位同坐，都被她微微搖頭拒絕。
老夫人望著殿內衣香鬢影、言笑晏晏的貴婦們，忽然生出一陣恍惚的感慨。
這般宮宴，于她而言只剩滿心無趣。
兒時在威遠侯府，她總盼著節慶宮宴，能和姐妹們一起看歌舞、嘗點心，滿心都是見世面的歡喜。
可如今歷經半生磋磨，再看這些虛浮的熱鬧，只覺得索然無味。
正出神間，身後忽然傳來一陣細碎的腳步聲，緊接著，一個小宮女捧著酒壺匆匆走過，不慎撞到了她的胳膊。“嘩啦”一聲，酒壺傾斜，琥珀色的酒液險些灑在她的朝服上。
“老夫人恕罪！奴婢不是故意的！”小宮女嚇得臉色發白，忙屈膝行禮告罪。
老夫人本就不在意這些瑣事，見朝服並未沾濕，便抬手示意她起身，聲音溫和︰“無妨，你且去忙吧。”
小宮女卻沒立刻走，反而抬眼對她飛快地笑了一下，伸手從袖中取出一杯溫熱的酒，親自遞到她手中︰“老夫人年歲大了，這宮宴殿內寒涼，多喝些暖身的酒才能撐住。”
說罷，她不等老夫人回應，便轉身快步融入了往來的宮人之中。
指尖剛觸到酒杯，老夫人便覺出不對，杯底似乎墊著什麼薄薄的東西。
她心頭一緊，不動聲色地將酒杯湊近，借著寬大連袖的遮擋，指尖捻出一張卷成細條的紙條。展開的瞬間，上面寥寥數語如驚雷般砸在她心頭，方才的雲淡風輕瞬間褪去，眼底只剩難掩的驚愕。
她飛快掃完紙條上的內容，指尖微微發顫，立刻將紙條揉成一團塞入口中，端起酒杯，就著溫熱的酒液一飲而盡。
辛辣的酒液滑過喉嚨，壓下了翻涌的心跳，也將那張紙條咽入腹中。