入秋的京城已染了幾分清寂，街旁的槐樹枝頭綴著半黃的葉子，風一吹便簌簌落下，混著街角桂樹飄來的冷香，把即將到來的中秋節氣襯得愈發分明。
可這份秋日常有的靜美里，卻裹著一層化不開的凝重。
半月前溫尚宮之事傳遍朝野後，京城的氣氛透著股沉郁。
街道倒還依著舊例添了中秋的景致 綢緞莊的檐下掛著印著玉兔搗藥的宮燈，雜貨鋪門口堆著碼得齊整的兔兒爺，貨郎的擔子上，用油紙裹著的月餅印著“團圓”二字，甜香飄出老遠。
只是往日里討價還價的喧嘩淡了許多，青石板路上行人腳步匆匆。
穿粗布短打的漢子提著剛割的肉，鬢邊簪著桂花的婦人攥著給孩子做新衣的布料。
但溫尚宮的事，還會有百姓時不時議論。
“听說朝堂之上，好些人為溫尚宮說話，怎麼說沒動靜就沒動靜了？”
“嗨，爬得再高也是無根的草，沒背景的人，斗起來哪有她的活路？”
“朝廷也真是，半個月了，連句準話都沒有，又沒一個好官……”
嘆息聲起起落落，從茶館的窗里飄出來，又被風吹散在街面上。
百姓們心里都揣著唏噓，卻沒人敢多議，畢竟日子還得繼續。雜貨鋪的伙計把月餅往食盒里裝時，會順手多放一塊給來買東西的孩童。
巷口的老嫗坐在門檻上擇菜，抬頭看見西斜的太陽，便起身往灶房去，要給在外做工的兒子留一碗熱湯。
偶有幾聲孩童的笑鬧從院里傳出來，卻很快被母親的輕聲叮囑壓下。
宮中御道旁的梧桐葉落了滿地，被灑掃的內侍攏成淺堆，風過處便卷起幾片，混著瓊苑里飄來的桂香。
為籌備中秋宴，各宮各苑的人都動了起來，琉璃瓦下人影匆匆，後宮六局一司的衙門更是如此。
尚食局的女官們正逐一審驗宴用的糕點，銀盤里的月餅印著“福壽”紋樣，酥皮層層分明，卻沒人有心思細賞。
尚儀局的女官捧著宴飲的儀軌冊子，反復核對席位排布，指尖劃過紙頁時，總不自覺地頓上幾頓。
唯有尚宮局還算從容，雕花窗內，範女官端坐案前，手里翻著宴用清點冊，目光掃過每一項，聲音平穩地吩咐屬官︰“宴前三日需再查一遍金器，不可出半分差錯。”
屬官們垂首應下，動作有條不紊，只是偶爾交換眼神時，眼底會掠過一絲不易察覺的惶惑。
一個月了，溫尚宮便一直未醒，消息在女官間悄悄傳著，卻始終沒等來朝廷的半句明話。
溫尚宮好端端的，怎麼會突然出事？
難道溫尚宮真是遭了暗算？
溫以緹的住處內，連廳內的燭火都似染了沉郁，明明滅滅地映著滿座人的愁容。
常芙、徐嬤嬤、安公公，還有四花、陳司記等人，圍坐在案前，沒人說話，只听得見燭花偶爾爆裂的輕響，滿室皆是揮之不去的沉悶。
自溫以緹昏迷後，她們雖未遭明面上的處置，日子卻早已難捱。陳司記這些日子在各司走動，總有些女官故意湊到她跟前冷嘲熱諷，“陳司記倒是會攀高枝，可惜溫尚宮這棵樹說倒就倒”，話里話外的刺，扎得她心口發緊。
其她幾人也沒好到哪兒去，不過是去尚食局領些糕點，都能被人故意怠慢，徐嬤嬤與安公公更是寸步難行，往日里見了會點頭問好的內侍宮女，如今要麼繞著走，要麼眼神里帶著幾分避禍的冷淡。
可真正壓得她們喘不過氣的，是半月前常芙去坤寧宮求見趙皇後，明明已經應承下來，可溫以緹始終沒有甦醒。
還有這半月間朝堂上，起初，朝中與地方還處處傳著溫以緹的事跡，好些官員甚至勛爵人家都站出來為她說話，連東平伯、武清侯、榮國公這些世家勛貴，都在朝上替她辯白。
可誰也沒料到，為了溫以緹說話的官員，在之後挨個被敲打。安遠侯更因“結黨營私”的彈劾，被禁足在侯府，連府門都不得出。
消息傳來時，常芙正扶著廊柱透氣，聞言眼前一黑，差點栽倒在地。她死死攥住冰涼的廊柱才勉強撐住。她不能倒，姐姐還昏迷著，溫家閉門謝客，溫老爺告了半月假在家“療養”，若是連她都垮了，這一眾人就真的沒了指望。
東平伯被罰了三年俸祿，武清侯被陛下召去御書房訓了兩個時辰…
誰都明白，正熙帝的態度已然明了，溫以緹失了聖寵，如今誰再為她說話，便是觸怒龍顏。
唯有當日在朝上痛哭流涕的勇勤伯僥幸無事，可這份“無事”，更像陛下故意留下的警示，讓所有人都不敢再提。
之後，養濟院再次被爭奪起來。正熙帝準允在全國府州縣廣設養濟院後，六部與內閣便忙著敲定其章制與官職，眼瞅著章程將定，新一任主官的人選尚未議出，一場關于“品級”的爭奪已先鬧得沸沸揚揚。
誰都清楚，養濟院雖為新立衙門，卻是覆蓋全國，官員們私下里早打得火熱，皆不願自己費盡心力爭來的勢力，到頭來只是個低品級衙門。
起初正熙帝已定下基調，將養濟院定為從四品，可遞到內閣與六部商議後，再次被抬了回來，群臣一致建議提至正三品衙門，理由冠冕堂皇，實則各有盤算。
正熙帝見狀，只得松口將品級升至正四品，怎料仍是壓不住眾臣的。
有人說“養濟院關乎國本，四品配不上其權重”，有人暗指“若品級太低，恐難招徠得力官員”。
待到內閣再次遞上“升從三品”的提案時，正熙帝遲遲未作決斷。
就在此時，彭閣老出列奏對，聲音沉穩如磐︰“陛下，如今四品衙門中還有光祿寺，就連鴻臚寺也是前幾年升為三品衙門。而養濟院初立，章制尚未落地，成效更是未知，若貿然定為三品，一來與大理寺、順天府等衙門並列，恐失規制。
二來今日定三品，他日若有功績，難道要升至二品，與六部比肩？不如先定四品，待日後賑濟有成，再依功升品，方顯陛下賞罰分明。”
正熙帝听後眼底掠過一絲贊許，他就是這麼想的。
此前因彭閣老為溫以緹及溫家進言，正熙帝已冷落了他好幾日，此刻又再次獲得了聖心。
殿內群臣听了，也無人再敢多言，這場品級之爭終有定論，養濟院定為正四品衙門。
消息傳出後，朝堂的風向悄然變了。
此前見彭閣老失寵，馮閣老一黨趁機打壓，不少曾依附彭閣老的官員也悄悄疏遠，如今見他重獲聖心，那些人又紛紛攏了回來。