“什麼意思啊？憑什麼我們被淘汰啊？我們可什麼都沒做！”有一少女眼眶通紅，攥著裙擺的手指因用力而泛白。
“就是啊！”旁邊圓臉姑娘急得直跺腳，“為什麼要將我們淘汰？我們既沒惹事，又沒生事，老老實實坐在這里候了這麼久！”
人群中爆發出此起彼伏的議論聲。
“你們是不是搞錯了？那些挑起事端、爭吵不休的人，反倒通過了第二輪，那我們這些規規矩矩的又算什麼？”
“不公平！太不公平了！”
這句話像是點燃了眾人，頓時炸開了鍋。“憑什麼她們留下，我們卻要走？”
“這女官考核根本就是兒戲！”
被淘汰的姑娘們你一言我一語，聲音越來越高，最後竟齊聲高呼起來。
“都住嘴！來人！將她們拿下！”武掌正立即厲聲斥責。
話音未落，朱漆大門處玄甲侍衛如潮水般涌入，明晃晃的刀光映得殿內驟然一寒。
但看在這些都是未出閣的閨閣女子份上，侍衛們並未直接動手，只持戈列陣，以凜凜氣勢震懾眾人。而宮人們快步上前，動作雖算不得粗暴，卻也利落地將情緒激動的姑娘們逐一控制住。
被鉗制的姑娘們拼命扭動身子，“憑什麼抓人！你們這是濫用私刑！”
“我們不過是要個公道！”
“放開我！我爹可是六品官員！”
“明明是考核不公！你們這些狗奴才，不過是仗著宮里的權勢欺人！”
掙扎最激烈的幾人，話音未落，便被粗壯的宮人捂住嘴，嗚嗚咽咽的控訴混著掙扎聲。
“擾亂女官考核，一律嚴懲！”武掌正吐出的字句冷若冰霜，“各打五板子，即刻逐出！其直系親屬永不得再考！”
隨著令下，淒厲哭喊聲混著木板擊肉聲從廊下傳來。
武掌正眼角挑起一抹冷笑，目光掃過噤若寒蟬的眾人︰“你們可知這是什麼地方？皇家女官考核之地，與男子科考同等森嚴！女官亦是朝廷命官，豈容你們撒潑胡鬧？”
“瞧瞧你們這副潑婦模樣！且去問問家中參加過科考的男子，敢在考場鬧事會有什麼下場？今日念在你們年幼無知，又是初犯，才從輕發落。再有敢挑戰宮規者，莫怪本官不念情面！”
五個板子雖不算多，可落在這些養在深閨的嬌弱女子身上，卻如千鈞重錘。
受刑的姑娘們個個面色慘白，被架著時雙腿直打顫，勉強起身也是一瘸一拐，今日鬧事受刑的消息一旦傳開，名聲便算毀了。
僥幸留在第二輪考核的姑娘們，攥著汗濕的帕子，後知後覺地意識到這場風波的嚴重性，冷汗浸透了後背的羅衣。
有人突然想起，科舉考場擾亂秩序者會被直接押入大牢，此刻才驚覺這女官選拔的森嚴，半點不比男兒科考遜色。
待哭喊聲漸漸消散在回廊盡頭，武掌正拂了拂袖口，目光掃過眾人，高聲宣布︰“肅靜！第二輪女官考核，即刻開始！”
第二輪考核，這些姑娘們終于來到內室。
檀木長案整齊排列著，每張桌前都已備好端硯、湖筆。
眾人見此情景，懸著的心終于稍稍落地。終于開始筆試了，總比那些捉摸不透的古怪試煉來得穩妥。
待最後一名姑娘捏著裙角落座，素白試卷如雪片般分發而下。
眾人定楮一看，宣紙上赫然只有一行工整的小楷。
“請寫出方才第一輪考核時的評判標準。”
殿內剎那間響起此起彼伏的抽氣聲。
這算什麼題目？！
“肅靜！”武掌正的重重叩擊，“考核正式開始，時間為一炷香！”
話音未落，宮人已將香爐捧上，裊裊青煙中，計時的線香" 啪"炸開火星。
騷動的人群驟然安靜，只余急促的呼吸聲在殿內回蕩。
四花垂眸望著題目，唇角卻勾起一抹若有若無的笑意。
這刁鑽古怪的考題，分明是大人的一貫作風！
她指尖摩挲著湖筆，將方才觀察到的蛛絲馬跡在腦海中迅速串聯，墨汁在筆尖凝聚成珠，轉瞬便落在紙上。
秦清月輕咬下唇，周婉秀捻著鬢發，就連幾位神色沉穩的年長婦人，此刻也蹙起眉頭，蘸墨的筆尖懸在半空遲遲未落。
線香一寸寸燃盡，化作灰燼簌簌而落。
“時間到！”武掌正話音剛落，宮人立即穿梭席間收卷。
四花望著自己字跡未干的答卷，掌心沁出的汗漬在紙角暈開淡痕。
雖不敢篤定答案，但好歹將心中猜想盡數寫下，應當是能押中幾分的。
武掌正帶著收卷的宮人離開後，寂靜的殿內驟然炸開如沸鼎般的議論聲。
姑娘們三五成群擠作一團，攥著汗濕的帕子交頭接耳，珠翠相撞的叮咚聲混著急切的追問︰“你寫了什麼？”
“這評判標準根本摸不著頭腦啊！”
“方才第一輪真有什麼暗藏的規矩？我怎麼一點都沒察覺？”
此起彼伏的質疑聲里，唯有四花閉目養神。
秦清月與周婉秀穿過騷動的人群，在四花面前站定。
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四花感覺到，緩緩睜開眼。
周婉秀率先福了福身，“這位妹妹，不知可否討教一二。”
四花睫毛輕顫，抬眸掃過二人。“為何獨獨問我？“
“方才觀妹妹神色鎮定，落筆從容，想必已窺得幾分玄機。”周婉秀緩緩開口，“況且試卷已收，不過是互相印證想法，也算多個參考。”
四花聞言輕笑，斟酌片刻後開口道︰“我寫的是，循規蹈矩者落、挑起紛爭卻未能圓場者落、擾亂考核者落、有理但無可辯駁者落、一味忍讓者落…”
她的聲音不疾不徐，尾音卻帶著令人不容置疑的篤定。
周婉秀與秦清月對視一眼，二人眼底皆閃過驚訝。
周婉秀率先開口道︰“妹妹的見解竟與我不謀而合，只是我終究不如你想得周全。”
“可那些鬧事的人為何沒被淘汰？”秦清月眉間擰起疑惑。
四花想了想開口道︰“能入女官者，斷然不能是怯懦之輩。那些敢挑起事端的，雖顯莽撞，但若能妥善解決、不留把柄，反倒見得出魄力。不過...”她突然壓低聲音，眼中閃過鋒芒，“若處理不當，便會萬劫不復。這層層考核，考的就是這份臨機應變的能力。"
周婉秀望著眼前從容剖析的姑娘，不禁撫掌贊嘆︰“妹妹心思通透，這番見解實在令人佩服。”
秦清月亦微微頷首，清冷面容上難得露出一絲欣賞之色。
沒過一會，武掌正攜著宮人再次魚貫而入，新的素白試卷如蝶翼般飄落案頭。
四花瞥見卷首端正的楷書，緊繃的肩頭微微放松，這一回，終是常見的女官考核題目。
“第二次筆試，兩炷香為限！”武掌正冷聲道。
銅爐內新燃的龍腦香騰起裊裊青煙。
四花起筆，墨汁在宣紙上洇出圓潤的字跡，從典章制度到禮儀，筆尖游走如飛。
然而越往後翻，她腕間的銀鐲不覺發出輕響。
算學題竟也和男子科考題目一樣，變得多了。
四花繼續作答，當看到最後一題“請述女官之境遇與見地”時。
四花的筆尖懸在半空良久。
殿內只余此起彼伏的落筆聲，她忽而輕笑一聲，蘸飽濃墨，筆下字句如流水傾瀉。
線香燃至盡頭，灰燼簌簌落在青瓷碟中。“停筆！“武掌正的喝令驚起滿殿回音。
宮人迅速收走試卷，再一次武掌正停留片刻，她掃視眾人蒼白的臉色，忽而展顏︰“一刻鐘休憩，偏殿備有茶點。”
話音未落，姑娘們緊繃的神經瞬間松懈。
有人踉蹌著扶住桌角，有人長舒一口氣癱坐椅上，細碎的議論聲如潮水漫開。
“可算能喘口氣了！”
“渴得嗓子都要冒煙了。”
“也不知道剛才寫的對不對！”
人群三五成群涌向殿外，透著劫後余生的慶幸。
四花剛整理好衣袖，便見兩道身影停在身側。
秦清月的聲音帶著難得的溫度︰“一同去？“
四花望著眼前二人，目光坦蕩，秦清月眉眼清冷卻暗含鋒芒，周婉秀笑意溫婉亦不失機敏。
與聰慧過人者同行或能互為臂助，四花唇角微揚，輕輕頷首應下。
姑娘們捧著茶盞匆匆果腹，便在武掌正的催促下，列隊走向那扇雕著纏枝蓮紋的朱漆大門。
四花垂眸整理衣袂時，余光瞥見周婉秀與秦清月投來的鼓勵目光，她笑著回應。
武掌正肅然立在階下，手中竹板輕叩青石︰“第三輪為問答考核，按序入內！喧嘩爭搶者，立即大十板逐出！”
想起先前受刑者被拖走時的慘狀，霎時鴉雀無聲。
隊列排得筆直如線，連珠翠相踫的聲響都壓得極輕。
四花站在較前的位置，不過盞茶工夫，便听見有人高聲喚她的名字。
她踩著青磚上明暗交錯的光影緩步而入。
推開殿門，檀香的氣息撲面而來。崔嫣端坐在鎏金雕花主位上，神色冷冽。
四花定了定神，屈膝行下端正的萬福禮，聲音清越︰“民女見過司正大人。”
“先起來吧。”不知是四花的錯覺還是什麼，她只覺得崔嫣的聲音裹著幾分暖意，竟比殿外三月的風還要輕柔。
四花垂眸謝恩起身，仍能感受到那道目光如春水般落在自己身上，一寸寸細細打量。
“若有一日，女官與男官起了爭執，你當如何？”崔嫣突然發問。
四花心尖微顫，卻在瞬間挺直脊背︰“回大人，聖上廣納女官，意在打破陳規、唯才是舉。既入朝堂，同品階者便該共執權衡、不分男女。爭執若起，自當以律法為繩墨，用卷宗做憑證，將是非曲直攤在明處。”
四花的聲音愈發清亮，“若對方以權壓人，民女定當據理力爭，用典章條例駁斥偏見。若己方確有疏漏，亦會坦誠認錯、及時補救。女官之路本就荊棘重重，唯有以才學立威、以清正立身，方能為後來者開太平。”
四花一口氣說完，耳畔嗡嗡作響，雙頰泛起紅暈。
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她輕輕吐了口氣，胸脯還在微微起伏。
崔嫣滿意的唇角含笑，在名冊上飛快寫了幾筆，玉筆擱在筆洗里發出清脆聲響。
“小小年紀，見解不凡。這一日考核辛苦了，先退下吧，名次半月後公布。”
四花怔愣片刻，才慌忙福身︰“多謝大人！”
她退出殿門，忽听得身後傳來紙張翻動聲，像是崔嫣又在審閱下一人。
門外等候的姑娘們紛紛投來目光，有人剛要開口詢問，便被武掌正冰冷的眼神震懾住。
四花忍不住抿嘴輕笑，目光掠過人群，與秦清月、周婉秀隔空對視，微微點頭示意。
只見兩人立即回以安心的笑容。
踏出衙門時，周圍突然傳來陣陣騷動，數十人正圍著侍衛叫嚷，應當是被人打板子姑娘們的家人。
四花心中一沉，側身避開推搡的人群，卻在街角處听見有人喚她名字。
崔氏帶著溫以伊等人立在馬車旁，周小勇目光里滿是關切。
“考得如何？”周小勇搶先問道。
四花先向崔氏行了一禮，語氣沉穩︰“還算順利。”
話音未落，溫以伊姐妹幾個早已撲上來拉住她的手︰"四花姐姐！你們進去後，本以為衙門大門打開是考核結束，但誰成想突然拖出好些受罰的姑娘，可嚇人了！到底發生什麼事？”
“先上車再說。”崔氏抬手示意。
馬車緩緩啟動，四花才將考核中的見聞娓娓道來。
溫以伊她們听得目瞪口呆︰“原來女官考核這麼難！我還以為和男子科考一樣，只考寫字作畫呢！“
溫以思紅著眼眶，上下打量著四花，生怕她受了委屈。
溫以怡則托腮沉思。
“這些刁鑽題目，怕是你家大人的手筆？”崔氏忽而輕笑。
四花眉眼彎彎︰“我也這麼覺得，旁人可想不出這些奇特的路子。”
溫以伊哭笑不得︰“竟是二姐姐出的題？真是…”
車窗外，馬車輪轂碾過青石板的聲響，混著眾人的議論聲，漸漸消失在街巷深處。
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