天統四年下半年的楚國朝堂，經歷了一場前所未有的洗禮，隨著調查的深入，一個個觸目驚心的案件被揭露出來。
最令人發指的是雲夢縣案。
這個位于楚國腹地的小縣，官府與地方豪強勾結，竟然私自增加稅賦二十余種，百姓不堪重負，有賣兒蠰女者，有舉家逃亡者，當辦案人員進入該縣時，滿城百姓跪地哭訴，聲震四野。
案件上報至朝廷，熊章皇帝當場摔碎了最心愛的玉鎮紙，下旨將涉案官吏全部就地正法，這是熊章第一次有這麼強的殺意，縱然是當初叛亂的豐城君父子也沒有這麼惱怒過。
十月下旬，又一重磅消息震撼朝野，兵部侍郎趙括被查，這位掌管軍械采購的正四品大員，多年來通過虛報價格、以次充好等手段，貪污軍費達二百萬兩之巨。
更嚴重的是，部分劣質軍械已流入邊軍，直接影響軍隊戰斗力。
此案讓熊章震怒不已，連下三道聖旨，要求徹查兵部所有賬目，結果兵部又有十七名官員落馬，工部、戶部也受到牽連。
至天統四年底，統計結果顯示被罷免的郡守達五人，被下獄和發配的正五品以下官員超過百人，直接涉案的七品以下官吏達六百余人。
有些縣鄉的官場幾乎被連根拔起。
寒冬臘月，襄郢迎來了第一場雪。
潔白的雪花覆蓋了宮城的琉璃瓦，也暫時掩蓋了這一年來的血腥與動蕩。
勤政殿內，炭火燒得正旺。
熊章與幾位心腹大臣正在總結一年來的反腐成果，並商討如何防止吏治再次敗壞。
“陛下，臣以為當務之急是建立長效監察機制”，沈明率先發言，“此次反腐雖成效顯著，然終究是治標之策。”
宋寧附和道“沈大人所言極是，御史台雖然在各地設立了監察御史，但這些人在地方上待久了就容易懈怠，甚至是同流合污”
彌生沉吟片刻“或可設立巡回監察使，每年由御史台、大理寺、吏部抽調精干人員，分赴各地明察暗訪。”
熊章微微點頭“準奏，著吏部會同御史台、大理寺，擬定具體章程，年後便開始實施，以後為定例”。
“臣等遵旨”，諸卿同時應道。
之後，諸卿又討論了其他反腐情況，一直持續至深夜。
當大臣們告退後，熊章獨自留在殿內，望著跳動的燭火出神。
這一年的鐵腕反腐，雖然使吏治大為清明，但也讓朝堂元氣大傷，不少職位空缺，政務積壓，邊境防務也受到一定影響。
“太子怎麼看”，皇帝熊章看著還留在殿內的太子，問道。
“父皇，此乃刮骨療傷，雖然有些痛，但能讓楚國變得更加強大”，太子熊恆說道。
熊章聞言欣慰地看著自己精心培養的繼承人“你說得不錯”。
“吏治是一個長期的事情，這個跟好壞制度無關，再好的制度也都需要人來執行，人心是個很復雜的東西，可以說是欲壑難平，所以貪官污吏在收拾一批之後又會出現一批，所以為君者就要有魄力，時不時的來一下，如此才能震懾一些人”，熊章說道。
“父皇之言，兒臣深以為然”，熊恆說道。
今年年初，他跟著其父皇微服私訪的時候，是親眼見到過那些基層小吏們為禍一方的嘴臉的。
“朕威壓天下，整頓吏治之事，可以一言而定，等這天下到了你的手上時，你或許也能壓服臣子整頓吏治，但到了你兒子的手里，他未必能有魄力或者是有威望給楚國刮骨療傷啊”，皇帝熊章看著熊恆突然感嘆道。
听到自家父皇的話，太子熊恆愣了愣神，而後也順著熊章的話開始思考。
過了好一會兒，熊恆的臉色變得有些難看，問道“父皇，您的意思是國君對于臣子的影響力會逐漸衰弱？”
熊章看著熊恆說道“當國家周邊群狼環伺之時，國君必然會兢兢業業，但一旦國家失去了外在憂患，那國君面對的將是阿諛奉承、美人浮華，他能否還能保持清醒？如周幽王一般？”
听到自家父皇提及周幽王，熊恆心頭一凜，周室不就是從周幽王開始大權旁落，最終衰敗的嗎？
“父皇，可有辦法讓國君一直賢明下去？”，太子熊恆問道。
听到太子恆這話，熊章也稍稍愣了愣神，而後搖頭道“朕沒有辦法，或許這就是不可能的事情”。
听到自家父皇這話，太子熊恆也是沉默了。
……
天統五年的元宵佳節，郢都城內張燈結彩，一派祥和氣氛。
持續一年的吏治風暴終于過去，百姓們似乎也暫時忘記了之前的動蕩，紛紛走上街頭觀賞花燈，慶祝佳節。
皇宮內更是熱鬧非凡，熊章皇帝在長樂宮設宴，與太後、後宮嬪妃、皇子公主以及部分宗室重臣共度元宵。
歌舞升平，觥籌交錯，處處洋溢著歡聲笑語。
太子熊恆正與弟妹們猜燈謎取樂，忽見東宮屬官在殿外焦急張望，他借故離席，來到殿外廊下。
“何事如此慌張？”
“殿下，西域八百里加急奏報。”屬官低聲道，遞上一封密封的文書。
熊恆拆開一看，臉色驟變。
奏報是武威守將發來的，稱月氏國突然發難，扣押了楚國留在西域的使團，並殘殺了數十名楚國商人。
“消息可準確？”熊恆強壓心中震驚，沉聲問道。
“黑衣衛已確認屬實，黑衣將軍正在趕來，準備面聖奏報。”
熊恆深吸一口氣，平復心情“本宮知道了，你退下吧，此事暫不要聲張。”
回到宴席，熊恆面色如常，繼續與眾人談笑，但目光不時瞥向主位上的父皇。
熊章皇帝似乎毫無察覺，正興致勃勃地觀看雜技表演，不時開懷大笑。
然而，細心的熊恆發現，父皇手中的酒杯已許久未動，眼神中也偶爾閃過一絲不易察覺的陰霾。
果然，戌時剛過，熊章便稱疲乏，提前離席，宴會氣氛頓時冷清不少，眾人也陸續散去。
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