天統二年的深秋，襄郢城籠罩在一片肅穆而忙碌的氛圍中。
範蠡的請辭，如同在平靜的湖面投下一顆石子，漣漪雖漸平息，但理政殿七卿之位空懸一事，始終牽動著朝野上下敏感的神經。
這個位置，乃是帝國的權力的核心決策層，權勢巨大，地位尊崇，是多少官員畢生奮斗而難以企及的夢想。
皇帝熊章對于這個空缺，並未急于填補。
他需要時間觀察，更需要權衡。
理政殿並非尋常衙署，其內每一位大臣都分管一攤國之重務，彼此協作又相互制衡，新的人選必須既有足夠的資歷與能力擔當此任，更需能與現有的彌生、卜子夏、昭信、公孫朝等諸位大臣和諧共事，確保朝廷大政方針的連貫與穩定。
他的目光在朝堂重臣名錄上逡巡良久。
最終，一個名字反復浮現，那就是大理寺卿、章華學宮祭酒，沈明。
沈明，這個名字背後代表著楚國一段特殊的歷史與一份深厚的君恩。
其父乃是沈諸梁。
沈諸梁原是葉君，是少數忠于楚王的封君，在熊章地域外侮和平定內亂之時，出力頗多，之後又主動配合熊章的集權改革，上交奴隸與並與熊章更換封地，可謂識時務之俊杰，為熊章平穩解決國內最大封君勢力立下了汗馬功勞。
之後又擔任楚國令尹，穩定了楚國朝局，緩和了熊章與楚國封君大夫的矛盾，這份情誼，熊章一直記在心里。
而沈明本人，雖蒙父蔭得以較早步入仕途，先後擔任過郡守、吏部尚書，直至如今的大理寺卿，但他並非紈褲之輩。
相反，他在每一個職位上都兢兢業業，勤勉任事，尤其是在吏部尚書任上長達十余年，掌天下官員銓選考績，卻從未听聞其有營私舞弊、任人唯親之舉，反而以公正嚴明著稱，為楚國選拔輸送了大量實干人才，朝野官聲極佳。
調任大理寺卿後，執掌楚國司法審判之權，同樣能做到明斷獄訟，少有冤濫，深得同僚敬重。
兼任章華學宮祭酒之時，更是將這座楚國最高學府打理得學術氛圍濃厚，壓制了學宮各學派的無效爭斗，為朝廷不斷培養了不少未來的棟梁。
更重要的是，“大理寺卿兼章華學宮祭酒”這個職位，在過去的十數年里，仿佛形成了一個不成文的慣例它幾乎成為了進入理政殿的預備階梯。
之前的卜子夏、昭信、公孫朝，無不是從這個位置步入帝國最高決策層的，沈明在此位已有時日，資歷、能力、聲望均已足夠。
總理大臣彌生也曾在閑談中多次向熊章稱許沈明，言其“老成持重，顧全大局，乃國之干臣”。
這一切，都讓沈明成為了填補空缺的最合適，也最順理成章的人選。
空缺三個月後，皇帝熊章終于做出了決定。
這一日，沈明如常在大理寺官衙內處理公務，審閱著各地上報的疑難案卷。
窗外秋陽正好，但他心中關于理政殿空缺的那點波瀾，早已在三個月的等待中漸漸平復，雖偶有遺憾，卻也安于現狀。
就在此時，下屬官員急匆匆入內稟報宮中天使將至，宣陛下旨意！
沈明心中猛地一跳，一種難以言喻的預感涌上心頭，他立刻整理衣冠，帶著大理寺一眾屬官，恭敬地來到院中跪迎聖旨。
當內侍那特有的尖細嗓音清晰地念出“擢升大理寺卿沈明為理政大臣，入值理政殿，參議政事”時，沈明只覺得耳邊“嗡”的一聲，整個人如同置身雲端，暈乎乎的，幾乎不敢相信自己的耳朵。
巨大的驚喜如同潮水般瞬間淹沒了他，三個月的期待、失落、再到強行平復，在這一刻全都化作了難以抑制的激動。
他深吸一口氣，強壓下翻騰的心緒，以盡可能平穩的聲音叩首謝恩“臣沈明，叩謝陛下天恩！！”
身後的屬官們亦是又驚又喜，紛紛向老上司道賀。
他們深知，這位平日嚴謹甚至有些刻板的上司，終于走到了他仕途的頂峰。
沈明一一回禮，臉上帶著難以掩飾的榮光，但言行舉止依舊保持著慣有的謙和與穩重。
激動過後，沈明立刻收拾心情，依制入宮覲見謝恩。
在宏偉而靜謐的勤政殿內，皇帝熊章看著跪在丹陛之下、頭發已然花白的沈明，心中亦是感慨萬千。
沈明出身尊貴，是前葉君世子，現州來侯，能力出眾，為官清廉，按資歷早就該入閣了。
然而，他卻在理政殿外徘徊了如此之久，究其根源，並非其才德不足，而是那一絲微妙的“親疏”之別。
熊章的用人之道，講究“賢能”固然重要，但居于核心權力圈層，“忠誠”與“可靠”則更為優先，這里的忠誠，往往更側重于與皇帝個人的信任關系與淵源。
沈明雖好，並非是熊章一手提拔起來的“嫡系”。
相比之下，卜子夏是熊章通過科舉親手發掘並破格擢用的寒門英才，可謂“簡在帝心”；昭信、公孫朝更是早在潛邸時期就追隨熊章的心腹舊臣。
這份由時間與共同經歷淬煉出的信任，是沈明難以比擬的。
甚至沈明的弟弟沈巍，因更早投入熊章麾下效力，其與皇帝的親近程度，或許還在其兄之上。
然而，時移世易。
如今天下一統，政權穩固，熊章更需要的是能夠平衡各方、穩重持國的能臣。
沈明多年的兢兢業業、潔身自好，以及其家族昔日的“貢獻”，終于到了該被酬答的時候。
此舉既能彰顯皇帝不忘舊功、賞罰分明，也能進一步安撫那些歸附的舊貴族人心，顯示新朝的包容與氣度。
“沈卿平身”，熊章的聲音溫和卻帶著帝王的威嚴，道“愛卿執掌大理寺，明刑弼教，朕心甚慰，今擢卿入理政殿，望卿能一如既往，秉公持正，為國分憂。”
“臣蒙陛下不棄，委以重任，敢不竭盡駑鈍，以報陛下天恩于萬一！”沈明起身，恭敬地回答，聲音因激動而略顯沙啞。
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