西域的黃沙似乎還黏在袍袖之間，凜冽的朔風呼嘯聲猶在耳畔，但車輪下傳來的已是楚國雍州地界堅實官道的沉悶聲響。
歷時數月，跋涉萬里，楚國使團副使景昭，終于再一次望見了故國那熟悉而雄渾的輪廓。
“秦國已經成為了楚國的雍州，大王也成為了至高無上的皇帝”，副使景昭看著雍州地界上的百姓，露出唏噓的神情，他出使西域的時候，他們還是秦人，而現在卻都成為了楚人。
“可惜未能親眼目睹周公禪讓，皇帝陛下登基的盛況了”，副使景昭一臉遺憾的感慨道。
時值初夏，天高雲淡，空氣的夾雜著熱風，車隊自狄道而入，沿著蜿蜒官道向東南而行。
景昭騎在馬上，目光掃過道路兩旁井然有序的田壟、炊煙裊裊的村落，以及遠處巍然聳立的城池，心中涌起難以言喻的踏實與感慨。
一年前，他跟隨正使端木蓉第二次出使西域，為的就是鞏固楚王至西域的商道，另外帶著楚商前往西域擴大楚國在西域的貿易規模，如今，使命暫告一段落，他終于歸來，只是身邊少了那位智謀深遠、仍需留在西域運籌帷幄的正使端木蓉。
使團隊伍規模不小，除了一路護衛的精悍楚軍騎士，還有幾輛裝飾華貴的馬車格外引人注目。
車內是端木蓉與景昭費盡心思，在西域諸國及以西地區精心挑選的數十名女子，她們容顏深邃，發色眸色各異，身姿婀娜，帶著濃郁的異域風情，此乃獻給皇帝陛下的特殊禮物，象征著楚國影響力遠播域外。
此外，隊伍中還多了一位特殊的同行者——波斯商人阿爾達希爾。
阿爾達希爾此刻正擠在隊伍中間的一輛貨車旁，幾乎將半個身子探出窗外，一雙深陷的藍眼楮瞪得滾圓，嘴巴自打進入雍州地界以來，就罕有閉合的時候。
“萬王之王在上……這……這真是……”他喃喃自語，用的是波斯語，語氣中充滿了難以置信的震撼。
阿爾達希爾來自波斯波利斯，自詡見多識廣，在他的認知里，強大的波斯帝國便是世界的中心，是文明與富庶的頂峰。
阿爾達希爾想要親自前往楚國，看是否有機會壟斷絲綢貿易，而端木蓉也知道皇帝熊章對極西之地十分感興趣，就讓阿爾達希爾跟隨副使一起返楚，這次阿爾達希爾還帶了不少的波斯典籍，這都是端木蓉對要求。
在來楚國之前，，他心中多少存著些優越感，認為那些關于東方大國富庶強大的描述，不過是使臣慣有的吹噓夸大之詞。
然而，自打穿過河西走廊，正式踏入楚國疆域，他的認知便被一路上的見聞碾得粉碎。
首先令他瞠目的是道路，如此寬闊、平整、夯土堅實的官道，綿延不絕，宛如巨蟒匍匐于大地之上，遠非波斯御道所能比擬。
波斯商人卻不知道這夯實的土路不過是地基罷了，以後還要在路面上鋪設水泥。
道上車水馬龍，行人如織，商隊往來頻繁，秩序井然，一派繁忙興旺景象。
秦地被楚國所並之後，雍州的秦人也是享受到了被楚國統治的好處，沒有頻繁的勞役，還能免稅，據說朝堂已經計劃在關中修建一條水渠，可以澆灌大半個關中，這讓原秦人們十分高興。
馬車之上，波斯商人阿爾達希爾見到途經的每一座城邑，無不牆高池深，雉堞森然，城樓之上，旗幟鮮明，甲士林立。
那些士兵身披的甲冑，在陽光反射著冷冽的金屬寒光，制式統一，工藝精良，遠超他所見過的任何一支軍隊的裝備。
城門洞開，百姓自由出入，沒有稅吏，這讓波斯商人阿爾達希爾感到不可思議，他感覺到了在楚國生活的輕松和自由。
更讓他心驚的是那仿佛無窮無盡的人潮，田野間辛勤耕作的農夫，道路上奔走的行人，市集里喧囂叫賣的商販……人口之稠密，是他從未想象過的。
在波斯，廣袤的國土上往往是大片荒野分隔著稀疏的城市，而在這里，人煙似乎從未斷絕，文明的痕跡遍布每一寸土地。
越往東南，楚國的核心區域越是展現其驚人的繁榮，沃野千里，稻稷盈疇，倉廩之實可見一斑。
手工業作坊遍布城鄉，冶鐵、制陶、紡織，分工細致，規模宏大，市集上貨物琳瑯滿目，不僅有本地物產，還有來自天南地北的奇珍異貨，交易之活躍，貨幣流通之順暢，讓身為商人的他嘆為觀止。
阿爾達希爾內心的震撼與日俱增，最初那點波斯貴族的矜持與優越感，早已被眼前這無與倫比的龐大國度沖擊得蕩然無存。
他開始明白，那些楚國使者所言，非但毫無夸張，甚至可能還不足以形容這個帝國的全貌。
又經過十余日的行程，車隊終于抵達了此行的終點，即楚國都城襄郢。
當那座巨城的輪廓在天際線上緩緩升起時，阿爾達希爾感到一陣窒息般的眩暈，他從未見過，甚至從未想象過，世界上竟存在如此宏偉的城市。
城牆如山巒般綿延起伏，高度遠超他途中所見的任何城邑，牆磚斑駁，銘刻著歲月的滄桑與帝國的威嚴，巨大的城門樓如同神話中巨人的殿堂，俯瞰著四方來客。
漢水殤殤，河水深碧，波光粼粼。
城門外，是人聲鼎沸的巨大集市和驛館區，車馬轔轔，人流如潮，各色人等摩肩接踵，喧囂聲直上雲霄。
“這……這就是襄郢？”阿爾達希爾的聲音有些發顫，他下意識地整理了一下自己那身略顯風塵的波斯錦袍，試圖維持最後一絲體面。
景昭策馬來到他身邊，將這位波斯商人的震驚盡收眼底，臉上露出一絲不易察覺的微笑，這一路上，阿爾達希爾的表情變化，就是他預想中最精彩的戲碼。
“阿爾達希爾先生，”景昭開口道，語氣平和卻帶著不容置疑的鄭重，“這就是我大楚的帝都，接下來，你可以慢慢領略這里的風土人情。
但現在，我們要進城了。入城之後，安頓下來，想必不久就能獲得皇帝陛下的召見。
屆時，先生切莫失了禮儀，須知我楚國最重禮法，若在御前失儀，非但事不能成，恐還會遭致都城貴族們的恥笑，于先生顏面有損。”
“貴族？恥笑？”阿爾達希爾一個激靈，他不久前才因向波斯王進獻了稀有的絲綢而被授予了一個榮譽貴族頭餃，對此格外看重。
他如今到了楚國，代表的是波斯貴族的顏面，絕不能在這異邦巨城里丟人現眼！他立刻挺直了腰板，努力做出莊重嚴肅的表情，盡管內心依舊如擂鼓般跳動。