趙無恤突然大笑起來，笑聲中充滿憤怒與譏諷︰“好一個"代天行罰"！楚王章莫非忘了，你們楚國不過是周天子封的子爵？也敢妄稱王號，如今倒來指責我們不敬天子？”
景昭鎮定回應道︰“我楚國稱王，乃是得到天子承認的”。
“天子何時承認？”，趙無恤質問道。
“當年，天子冊封楚國為諸侯伯長，賜予斧鉞，征討不臣，這不就是算是承認了我楚國的王爵嗎？反觀你們晉國，廢立國君如同兒戲，此乃天下共見。”
“你！”，趙無恤猛地拔出佩劍，劍尖直指景昭的咽喉，怒聲道︰“牙尖嘴利之徒，信不信本相現在就殺了你！”
景昭面不改色，甚至向前一步，讓劍尖抵住自己的喉嚨道︰“執政若要殺外臣，請便，只是兩國交兵，不斬來使，乃諸侯通例，晉國若連這點禮數都不顧，與蠻夷何異？”
“相國不可！”，張孟淡見趙無恤真的產生了殺意，急忙勸阻道︰“晉楚之爭在戰場，殺使者不會讓晉國有半點好處，實在是得不償失，不如將其驅逐出境，再議對策。”
趙無恤的劍尖微微顫抖，他死死盯著景昭的眼楮，發現對方竟無一絲懼色。
最後，他只得冷哼一聲，收回佩劍。
“好一個伶牙俐齒的楚使！”，趙無恤咬牙切齒道︰“回去告訴楚王章，他要戰，我便戰！晉國百萬雄師，正等著會會他的楚蠻子！”
景昭從容行禮︰“外臣定當轉達，只是執政似乎忘了，自我王在位之後，晉楚大戰多次，晉國幾乎都是敗多勝少，是誰的軍隊幾乎攻入晉國腹地？”
這句話如同火上澆油，趙無恤怒不可遏︰“滾！立刻給我滾出晉國！若三日之後還在晉境，定斬不饒！”
景昭再次行禮，轉身大步走出殿外。
他的背影挺拔如松，絲毫不像一個剛剛在敵國朝堂上公然宣戰的人。
殿內，趙無恤一把將楚王國書撕得粉碎︰“傳令全國，進入最高戰備！我要讓楚王章為他的狂妄付出代價！”
三日之前的秦國都城雍城內。
楚國使者屈晏剛剛在秦宮大殿上宣讀完戰書，與趙無恤不同，秦王贏刺的反應更為暴烈。
“拖出去砍了！”，贏刺怒吼道，他體型魁梧，面如重棗，此刻因憤怒而顯得更加猙獰。
“君上萬萬不可！”，秦國左庶長急忙勸阻道︰“殺使者乃大忌，恐遭諸侯恥笑。最重要的是殺了他，恐怕會激怒楚王，讓楚國的攻勢全部轉向秦國啊，還請君上冷靜”。
贏刺聞言，只得強忍著心中的殺意，然後一把抓住屈晏的衣領呵斥道︰“你這楚蠻，敢來我秦國撒野？”
他噴出的唾沫星子濺在屈晏臉上。
屈晏平靜地擦去臉上的唾沫︰“外臣只是奉命行事，秦君若有不滿，戰場上見真章便是。”
贏刺怒極反笑︰“好！好！回去告訴楚王章，我大秦精銳早就想試試楚國的鐵劍是否還像從前那般鋒利！”
他一揮手，然後吩咐左右道︰“給寡人把這楚蠻子扔出城去！”
屈晏被秦兵粗暴地拖出大殿，但他始終保持著楚國大夫的尊嚴，直到被押送出秦國邊境。
十日後，兩位使者先後回到郢都，向楚王章復命。
……
楚國漢中郡內，儻水邑之中。
雨水順著鐵質頭盔的邊緣滴落，在鎧甲上留下一道道蜿蜒的水痕。
白毅站在儻水邑城頭，望著遠處被雨霧籠罩的秦嶺山脈，眉頭緊鎖，這座原本只有幾百戶人家的小邑，如今已變成了楚國北伐的秘密軍事基地。
“將軍，前鋒營已經出發了”，副將公孫慶踩著泥濘的台階登上城牆，雨水打濕了他的臉頰。
白毅沒有回頭，只是微微頷首。
“之前前往小道探查的斥候回來了沒有”，白毅問道。
“回稟將軍，已經回來了一部分，還有一部分繼續留在山中偵查，根據斥候的探查，這條山道還沒有被秦人察覺。
“傳令下去，全軍按計劃分批出發，間隔半個時辰”，主將白毅听到公孫慶的稟報之後，立刻沉聲下令道︰“告訴將士們，此行關乎楚國大業，寧可慢，不可亂。”
副將公孫慶抱拳領命，轉身離去。
白毅的目光依舊停留在遠處霧靄中的山影上。
那條被獵戶發現的隱秘小道，就在儻水邑十里之外的山坳之中，經過駱領之後，再走一段山路就能到達秦國的小邑周至。
這條山路隱藏在那片蒼茫之中，只在儻水邑的一名獵戶家中代代相傳，兩年前卻被楚國斥候發現，這才有了這次秘密行軍。
雨越下越大。
三日後，儻駱道深處。
“小心！左邊有落石！”
一聲驚呼在狹窄的山谷中回蕩，主將白毅猛地抬頭，只見一塊磨盤大小的岩石從峭壁上滾落，直直砸向行軍隊伍。
士兵們慌忙躲避，但狹窄的山道根本無處可退。
“盾陣！”白毅厲聲喝道。
最前排的持盾兵迅速舉起包鐵木盾，組成一道臨時屏障，岩石砸在盾牌上，發出沉悶的撞擊聲，幾名士兵被震得口吐鮮血，卻死死頂住盾牌，為身後的戰友爭取躲避時間。
“啟稟將軍，前鋒營已過鷹嘴崖，但前方道路太過險峻，只能容納單人通過，之前搭建的棧道已經被山洪摧毀，現在需要中軍和後軍緩慢行軍”，傳令兵渾身濕透，氣喘吁吁地跑來報告。
白毅抹了把臉上的雨水，轉頭對副將公孫慶說道︰“你即刻帶工兵營上去，看能不能在周邊臨時搭建棧道，方便行軍。”
公孫慶面露難色的說道︰“將軍，連日暴雨，山體松動，現在修棧道太危險了...”
“先讓他們看看地形吧”，白毅的眼神如鐵般冰冷，繼續說道︰“告訴工兵營，凡參與搶修者，賞金翻倍；犧牲者，撫恤三倍。”
當副將公孫慶帶著工兵營趕到鷹嘴崖時，眼前的景象讓所有人倒吸一口涼氣——原本就搖搖欲墜的棧道被山洪沖垮了大半，只剩下幾根木樁孤零零地插在懸崖上。
崖下是百丈深淵，湍急的山洪發出雷鳴般的咆哮。
“綁繩索！”，工兵營卒長咬牙下令道“會水的跟我上！”
三十名精壯士兵脫去鎧甲，腰間系上麻繩，手持鐵鑿和木槌，像壁虎一樣貼著濕滑的崖壁前進。
雨水模糊了視線，強勁的山風隨時可能將他們吹落深淵。