楚王章三十三年夏，襄陽城內的梧桐葉開始長勢正是喜人的時候。
外交部右侍郎端木蓉跪坐在楚王宮勤政殿的青銅燈下，燈芯偶爾爆出細微的 啪聲，他身著靛青色深衣，腰間玉組佩紋絲不動，顯出一種與年齡不符的沉穩。
在其面前的案幾上攤開的羊皮地圖，這正是楚國西部以及青海至後世新疆區域的輿圖，上面有一條條著重被加粗的線條正是這幾年楚國探索出來的從西羌之地進入西域的小道。
“端木卿，看這地圖已經許久了，可看出什麼？”，楚王熊章一身深紅色的單衣，手指輕叩案幾，這位剛過不惑之年的君王，眼角已爬上細紋，雙目卻仍如鷹隼般銳利。
端木蓉凝視地圖，目光最終落在西部空白處︰“王上，如今青海諸部羌人雖然在藏地蠻人的逼迫下願意順從我們楚國，但據臣所知藏地的象雄部在前不久出現了混亂，臣擔心發羌部失去象雄部的壓制，恐怕會在青海之地生事”。
端木蓉在青海之地擔任使者已經有五年了，他對于青海之地和藏地的情況十分了解。
“藏地的象雄部出了什麼亂子？”，楚王熊章好奇的問道。
在春秋戰國時期，諸夏對于諸夏外的勢力記載很少，也只有到了漢朝時期，包括西域等地才進入華夏人的視線。
“據臣所知，這象雄部落的老首領被他的大兒子多莫所殺，而多莫的弟弟們不願意服從他們的兄長，于是這象雄部內部就打了起來，不過如今多莫已經開始佔據上風”，端木蓉向楚王熊章稟報道。
“若是我們楚國支持多莫的弟弟們，能不能趁機分裂象雄部”，熊章听到端木蓉的描述之後，心中一動，突然問道。
“王上，臣看這象雄部在此戰之後也會陷入虛弱的時期，若是楚國還要削弱這象雄部，恐怕最得利的就該是發羌部了，畢竟我們楚國在青海的力量不算強大，發羌需要抵擋象雄部的壓力，才不得不接受我們楚國的調解，這才有了青海諸羌數年的太平，只要象雄部不垮，發羌部縱然要挑事，我們只需要偏向燒當部，就能將這發羌部的野心掐滅”，端木蓉搖著頭說道。
楚王熊章听到端木蓉的話後，也只能點頭認同。
青海和藏地的環境對楚人太不友好了，若不然楚國在青海的駐軍絕對不止一萬之數。
“寡人今日叫卿來乃是為了出使西域之事”，楚王熊章看著殿下的端木蓉說道。
听到楚王熊章的話，端木蓉心中一動，連忙恭敬的問道︰“王上還是為了西域寶馬的事情？”
“如今少府已經培育出耐寒的馬種，楚國的戰馬品質縱然再次提升，對于楚軍戰力也不會有太大的提高，所以西域寶馬的事情並不著急，寡人是希望你再次前往西域尋找棉花種子，或許在當地叫做白疊子，此物對楚國有大用”，熊章看著端木蓉說道。
端木蓉之前已經出使過一次西域，那是三年前，那時楚國剛在青海之地站穩腳跟。
但那次出使西域更多的還是探索式的，楚國使團上次除了帶回一些水果的種子之外，收獲很小。
“楚國出征燕國，直接戰死的兵卒不算多，但因為嚴寒而凍死凍傷的卻達到了楚軍傷亡人數的三成，寡人听聞西域有名為白疊子的東西，此物最是御寒保暖，楚國若能得到此物，楚軍將無懼寒冬，日後在討伐秦晉兩國的時候，也必然能減少不小的傷亡”，楚王熊章一臉認真的對端木蓉說道。
端木蓉對于楚王熊章的話深信不疑，他說西域有此物，那必然有這個東西。
因為王上天生神聖，他說的話都是真實的。
王上說這大海之上有無數島嶼和大陸，那沈浪果真在深海之中找到了一座有小半個楚國大小的島嶼。
如今在楚國，已經沒有人敢再質疑楚王熊章的話了。
“臣願意再次前往西域，定要替王上找到這白疊子”，端木蓉躬身說道。
“白疊子未必好找，你盡力即可，不過你此番前往西域多帶點人和物，務必要將楚國至西域的商路打開，西域是塊寶地，對于我們楚國的發展有極大的助力”，熊章看著端木蓉說道。
“臣一定不會辜負大王的期望”，端木蓉這時候也明白自家大王之前為什麼要讓自己先看青海至西域的輿圖。
端木蓉離開王宮的時候已近四更，襄郢的街道空無一人，端木蓉的革靴踏在青石板上，回聲格外清晰。
他摩挲著懷中楚王親賜的青銅虎符，他明白自家大王對西域是真正的看重，此番若是能開闢出一條穩定的商路出來，那自己以後未必不能達到其叔父端木賜的地位。
到了第二日，他立刻找來其族弟端木青，並給他一張長長的貨單。
上面都是他這次出使西域帶到西域的商品，上面的物品琳瑯滿目，且都是諸夏獨有的。
“給你半個月的時間，務必將上面的東西準備好”，端木蓉對族地端木青說道。
端木青接過貨單一看，上面盡是商品，有白紙、漆器、瓷器、陶器、青銅器、絹帛錦緞、胭脂水粉、還有食鹽和茶葉等，品類達到了百余種，數量無算。
“這麼多東西？”，端木青一臉驚訝的問道。
“呵呵，欲取之，必先予之”，端木蓉望向西方漸白的天空，說道︰“西域諸夷若是不知我楚國的繁榮富強，豈會平白與我通商？”
端木蓉之前雖然沒有在西域久留，但也是知曉了一些西域胡商的特點，那就是貪婪，刻在骨子里的貪婪。
很快端木青就拿著貨單就去準備了，他們端木家本來就有一支規模極大的商隊，這些東西雖然多，但在短時間內籌集到並不算困難。
在等待期間，端木蓉就在家中思考出使西域的策略。
西域既富庶又混亂，部族與馬匪交錯其間，貴族掌控城池，馬匪掌控城外，其危險程度比起西羌還要多出數倍。
這也是端木蓉第一次出使西域的時候不敢久留的原因。
之前三千人的楚國使團折損在西羌，端木蓉自己也被擄走為奴十年，這已經在端木蓉的心里造成了巨大的陰影。