我躺在床上，盯著天花板。
自己是不是答應得太快了？如果能把不得已的樣子做得再足一些，會不會更好？老狐狸那慈祥的微笑下，有沒有暗藏險惡的殺機？他是真的打算兌現承諾，還是想用誘人的條件誆我？他既然已經知道甦尼爾是我的孩子，又為什麼會留下這個禍根？
烏雲翻滾，遮蔽了雙月和群星，讓本來清晰的一切都變得晦暗。無邊的困意席卷而來，我的意識如一葉扁舟，被怒海狂濤撕成了碎片。
新年，佛克瑞斯城里張燈結彩，熱鬧非凡。市政廳前排起長龍，每位市民可以領取一塊白面包和一瓶麥芽酒，這是自西德蓋爾擔任領主以來，再沒有發生過的事情。人們臉上帶笑，嘴里說著吉祥話，心中憧憬著平安與富足。
嘯風稜堡里同樣充滿了節日的喜慶。壁爐中火光熊熊，滿室皆春；牆壁上燭影跳躍，燈火通明。一樓的大廳被清理出來，僕人們穿梭忙碌，為宴會做著最後的準備。每個座位前除了刀叉勺之外，還擺放著一雙亮閃閃的銀質筷子，這當然意味著名動南天際的大廚埃迪將為本次筵席掌勺。
錦衣華服的貴賓在唱名聲中與前來迎接的塔蓋爾寒暄，繼而在南雅的引導下進入廳堂。三位吟游詩人演奏著各自的樂器，低吟淺唱，述說著古老的傳奇和未來的宿命。
女僕呈上美酒，客人們一邊享受精致的開胃小菜，一邊和身旁的熟人閑聊。貴婦人們如眾星捧月般，簇擁著懷抱世子的里蓋爾，虛情假意地說些奉承話。小劍齒虎很不習慣這種場合，僵硬的臉上擠出似哭似笑的詭異表情。
我被未來的老泰山強拉著，結識了很多莫名其妙的人。有的是森加德男爵的世交，似乎在軍政兩界都頗有人望；有的是走南闖北的商人，今後打算在佛克瑞斯領深耕；還有的家世顯赫，據說能和天際省小一半的貴族攀上親戚。在我們面對帝國軍團重壓之時，這些人不知都躲到哪里去了，塵埃落定後，卻如雨後的狗尿苔一般冒了出來。
他們知道我即將成為一名男爵，又已經和伊琳娜訂婚，恭維的話如小孩尿尿，總在出人意料時滋我滿臉，偏又淅淅瀝瀝不停。至于年過六旬，一直對外宣稱只有二子的老爵爺，何以突然多了一個正當妙齡的女兒，這種小事自然是沒有人去探究的。
森加德男爵如魚得水，而我只覺得他們聒噪。幸而獨自站在角落里的丹格爾向我舉了舉手里的酒杯，我這才找到逃走的借口。
“看起來，你還不太習慣這種場合啊，我的孩子。”
老狐狸伴著音樂的節奏，輕輕轉動手腕，杯中琥珀色的酒液隨之翩翩起舞。
“我在想，如果三個月前，我們就能召集這滿座高朋，或許就不用小子妄為了。”
“人嘛，總是要趨吉避凶的。誰贏了，他們就幫誰，這是很正常的事情，所以患難之交才彌足珍貴。不過呢，你將來要是主政一方，少不了和這些人打交道。怎樣爭取到他們的支持，如何利用好他們的力量，也是身為貴族的必修課。這一點，你倒是可以向你的岳父多多討教。”
見我一副不敢苟同的表情，他也沒再多說什麼，反而將話題轉移到我的婚事上來。
“我準備節後就派人去海爾根鎮接令堂過來，婚姻大事，終歸還是由長輩出面才合適。你和伊琳娜這段時間也不要再有什麼私下的接觸了，免得讓人傳些流言蜚語。”
他朝著女士們扎堆的方向努了努嘴。那群人終于放過了里蓋爾，現在正聚攏在剛鬣夫人身邊，應和著她的每一聲吭哧。在這滿坑蛤蟆旁邊，一支粉荷傲然俏立。
伊琳娜一襲翡翠色無袖長裙，領口和裙角點綴著黃色流甦花邊，上身穿白色細亞麻布長袖襯衣。頭頂扎著一顆小丸子，其余的黑色長發編成麻花辮，從腦後盤成半圈，露出白皙的脖頸。辮梢纏住丸子的根部，用一朵白色小花固定。今天的她妝容精致，紅唇皓齒，明眸顧盼生姿。
不過這樣的妙人兒卻明顯受到了排斥。剛鬣夫人似乎在貴婦中地位極高，沒有人敢冒著得罪她的風險去和伊琳娜沒話找話。不過女孩兒始終面帶溫和的笑容，保持著近乎完美的儀態，既不顯得僵硬，又不失于懶散。只有目光中偶爾閃過的一絲疲憊和落寞，揭露了她的小心思。
不經意間，我倆的眼神對踫，她微微頷首致意，隨即垂下眼簾，局促地轉動左手中指上的銅戒指。由于這門親事太過突然，我又從沒有收集首飾的習慣，一時竟找不到合適的訂婚戒指。最後還是里蓋爾在她的戰利品中翻出這麼兩只相似的素圈，送給我勉強湊數。
不過丹格爾已經聯系灰鬃家族的厄倫德，為我們打造一對兒瓖紫水晶的銀戒指。而南雅總管則承諾，會在一個半月之內蓋好一間磚木結構的大房子。二人都表示，我和伊琳娜肯定可以在朝陽月末舉辦一場體面的婚禮，而在這將近兩個月的時間里，我的任務便是把自己的全部財產，交接給森加德男爵的管家。
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是的，盡管即將成為我岳父的那個人早已沒有了領地，日子過得非常拮據，但他卻倔強地保留著身為男爵的排場，家里的男女奴僕不下二十人。這些可憐蟲自幼便服侍主人，根本不敢想象無人庇佑的生活，即使淪落到以豆餅野菜充饑的地步，也全然沒有自謀生路的打算。那個管家名叫魯蓋德，和我見過兩次面，看上去還是挺穩重的。
隨著各類菜品陸續上桌，賓客們紛紛落座。剛鬣夫人的位置在女眷的次席，緊挨著里蓋爾，而伊琳娜差點被安排坐到門外去。男賓這邊則是塔蓋爾為首，西德蓋爾並未列席，而在場眾人似乎也沒有誰去好奇領主的下落。
新年祝詞結束時，主菜全部上齊。這一年多的時間，埃迪悉心打磨廚藝，不僅把我教的中餐菜品做得有模有樣，還觸類旁通，兼收並蓄，改良了諾德人和瑞馳人的一些特色美食。所以今天這一桌子水陸俱備，十分豐盛。而作為壓軸的自然是那道老蚌懷珠。
不過客人們對這道菜反響極差，剛鬣夫人甚至大聲質問塔蓋爾，豈有過年吃魚的道理。坐在身邊的森加德男爵也搖頭苦笑，小聲對著我嘀咕。
“我听說這個所謂的名廚埃迪，原是松木了望塔的農夫，想來他是窮苦日子過慣了，不懂咱們貴族的規矩。若是幽靈之海出產的鱈魚，還勉強上得今天的餐桌，尋常河魚怎能拿得出手？何況這魚都沒有開膛，難不成讓在座的紳士和淑女們連著內髒一起吃了？唉，這可真是給塔蓋爾大人丟臉了，怎麼收場啊？”
我根本懶得搭理他，這菜的來頭太大，說出來嚇死人，只是爾乃蠻夷，山豬何曾吃過細糠？
豈料老頭兒竟以為我是沒听懂他的意思，又喋喋不休地詳細講述起來。依他的說法，肉食乃是貴族餐桌上最璀璨的明珠，而其中又以豬肉為最佳，其次為羊肉、鹿肉，再次則牛肉和其他走獸。禽類的肉不及獸類，其中鵝肉勉強堪用，雞鴨之屬難登大雅。
至于魚肉則最下等，河魚尤劣，一般都是燻制或腌制後，給窮苦人家過年開葷的。但凡家里能養得起幾只雞，也不會在最重要的日子吃這種玩意兒。唯一的例外是在幽靈之海深處，有一種傳說中的巨型魚類，名叫鯨魚，據稱其肉極為肥美。森加德男爵謙虛地表示，自己也只是听說過，卻未曾得見，更遑論品嘗了。
好在埃迪的出現暫時平息了大廳里的議論。按諾德人宴會的傳統，廚師要用自己做的最後一道菜表演個節目，然後接受賓客們的致謝。上一次給老爹接風，表演的是燒烤套娃，而這一次，客人們臉色不善，都在等著要一個說法。大過節的，給貴族老爺們吃魚，這幾乎等于是在罵人了。
埃迪的光頭反射著或憤怒、或嘲笑的視線，他似渾然不察，只自顧緩步上前，對塔蓋爾深施一禮，隨後拿起一雙公筷。他將一只筷子深深插在魚頭和背脊的連接處，口中念念有詞。
“一箸定乾坤，願斯圖恩家族如白河之水，與世長存。”
另一根筷子緊挨著前一根扎進魚肉，隨後沿著魚背游走，直至尾鰭。
“一箸開基業，願斯圖恩家族強大無匹，他的敵人如離水之魚，無根之木，敗不旋踵。”
埃迪將這半片魚肉掀起，座次靠前的客人全都屏住了呼吸。
先是一陣奇香撲鼻。要知道漢字便是以魚羊為鮮，埃迪這廝以蝦和羊肉為丸，佐以松茸，在魚腹中蒸熟。這一桌子只會吃烤肉的老粗，哪里享受過真正的美食？一口氣吸入，竟舍不得再呼將出去。
鮮美的蒸汽氤氳開來，但見肉丸飽滿、雀卵晶瑩，散發著珍珠般的光芒。埃迪取過小勺，盛滿了一只小碗，恭恭敬敬地擺在里蓋爾的面前。
“願斯圖恩家族人丁興旺，願他的子孫如夜空中的繁星，如海岸邊的沙粒。”
埃迪再次行禮，不動聲色地向斜後方撤了一步，躲過了里蓋爾的殺人目光。
沒有人再敢出口質疑這條魚了。人家廚師三句詞都是祝福主家的吉祥話，誰要是再看不慣，那就未免太過于不識抬舉。坐在遠處的人，本已經迫不及待，想要打開自己面前的這條魚，只是找了一圈，卻沒發現開膛破腹的刀口。屋里又是一陣吸氣聲。
塔蓋爾捻須微笑，舉刀割開魚肉，分給眾人。男賓們掄起刀叉，毫不客氣，而女士們卻一時犯了難。那溜滑滾圓的丸子，在剛鬣夫人的盤子里四處逃竄，最後終于被一把勺子阻住去路，葬身巨口。夫人點亮了三角眼，擦了擦額頭的汗水，抄起釘耙，尋找下一個獵物。
我拿著筷子，穩穩夾起一枚鳥蛋，扔進嘴里。這一行為引發的轟動甚至不下于埃迪掀開魚腹的那一刻。接下來的時間里，我只能不厭其煩地向周圍的人講解使用筷子的方法，而女賓們則支稜起耳朵，目不轉楮地觀察，並且偷偷在自己盤子里嘗試。
新年的宴會當然不是為了吃吃喝喝，塔蓋爾在席間公布了佛克瑞斯領來年各行各業的稅率，以及對一些特定行業，如鐵匠和石匠之類的照顧政策。丹格爾則是再一次把我招呼到角落里。
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“雪漫領傳過來的消息，至高王領主議會要求弗洛塔爾親自前往獨孤城，接受晨星城領主的頭餃。”
“巴爾古夫領主不會答應的。”
“他答應了。”
我只覺得腦子嗡的一聲。巴爾古夫敢把自己的長子送去藍色宮殿，只能說明一件事他已經私下和帝國陣營媾和。圖留斯很可能是用整個蒼原領，換取雪漫城領主放棄洛里斯泰德鎮。
“你現在明白，我為什麼要讓你去陽光花園堡壘了嗎？我們和瑞馳人的約定還有兩年時間，但目前看來，僅靠那個烏鴉鬼婆是沒辦法攻克蛇形防御陣地的。你要盡一切可能，幫助他們收復故土，再趕走洛里斯泰德鎮的帝國駐軍。你現在仍是巴爾古夫領主親口任命的男爵，有權奪回自己的封地。”
丹格爾用手指點了點我的胸口。
“另外，我的孩子，雪漫城的領主可不是個迂腐的人，他隨時可能改變自己的立場。你務必在婚禮前，把南方的事務交接給森加德男爵。”
于是，在第二天，即第四紀元101novel.com3年晨星月2日，我便和魯蓋德管家帶著各自的隨從，前往濺血王座堡壘。這里的各項具體事務早就不需要我親自過問，防務由施泰因負責，內務歸卡蘭管理，礦場的運營是塔爾弗的工作，而財務上的數據基本都要匯總到盧西亞這里。
這丫頭雙眼烏青，她在听說海爾吉被俘後大病一場，現在還沒有完全恢復。我避開她詢問的眼神，快步躲進自己的房間里。年前，安尼斯送信說，莫伊拉已經確定捉走海爾吉的士兵來自馬卡斯城，並向對方提出交換俘虜。這一次，不僅女族長沒能收到答復，連送信的人也消失了。
老姨媽陷入絕望，卻又堅持留在部落，以免錯過任何來自瑞馳領的消息——雖然她和我都知道，根本就不會有什麼消息。
拉赫蘭、阿吉斯兄妹幫我整理私人物品。小女貓化身好奇寶寶，仔細檢視著我的收藏品。
“這是什麼東西啊？”
她從一堆空酒瓶子中間翻出一個方方正正的木頭盒子，舉到我的面前。
我的雙眼一亮。
羅可，你這沒腦子的蠢豬！
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