年關一天天近了，武威城里已悄悄飄起幾縷臘肉的香氣，守城的兵卒換崗時也會多聊幾句年貨，連寒風里都摻了幾分盼著團圓的暖意。就在這新舊交替的當口，各方軍報也隨著往來信使的馬蹄聲，陸續傳到了馬超案前。
最先來的是東羌的捷報。龐柔以護羌中郎將之職，早早就聯絡了俄何、燒戈、燒當三部羌人，合力將入侵東羌的迷當部打了個落花流水。只是那迷當跑得飛快，戰敗後一路向南竄入並州，竟投了在那里作亂的呼廚泉，兩股勢力湊在一處，倒成了並州新的禍患。信里還說，俄何、燒戈等部的首領听聞馬超在武威大勝鮮卑，正趕著收拾行裝，說要親自來武威朝見——西涼鐵騎的厲害經此一役，早成了各族部落眼里的靠山，能得馬超一句照拂，便是他們來年安穩的底氣。
又過兩日，並州徐榮的軍報也到了。信上字跡帶著幾分倉促，想來是剛打完仗便提筆寫就的︰他已在並州與匈奴呼廚泉正面對上，一場惡戰下來，雙方各有死傷，雖沒佔到絕對上風，卻讓惶惶不可終日的並州百姓挺直了腰桿。如今鄉野間的壯丁正自發結隊，拿鋤頭的、提菜刀的，甚至還有扛著斷矛的，都要跟著官府與匈奴拼一拼。更讓人記掛的是信末那句︰亂軍之中，有個叫做牽招的校尉，硬是憑著一股子不要命的狠勁，聚攏了兩三萬兵馬。這些人多是失地的農夫、喪親的獵戶，還有打散的邊軍，衣裳雖破，手里的家伙雖舊，眼里的火卻燒得旺，成了匈奴鐵蹄下，並州大地一點不肯滅的光。
軍報中，徐榮還特意提了公孫瓚——原來他們早已與公孫瓚聯手，合力將河東郡的匈奴勢力徹底蕩平。如今河東郡已安定下來，成了公孫瓚暫時落腳的根據地，總算讓他有了塊穩固的立足之地。
信里說，他正忙著與那位名叫牽招的小將接洽，想看看能否將這支在絕境中崛起的力量拉攏過來。同時，並州那邊已豎起招兵大旗，打算一邊招募兵馬加緊操練，一邊對匈奴采取穩扎穩打的策略，步步為營推進戰事。
末了，徐榮還提了一句，眼下並州軍需吃緊，已向天水郡、隴西郡商借糧草，盼著西涼這邊能從中協調。
馬超看完，指尖在“牽招”二字上頓了頓，隨即看向成公英︰“徐榮的安排很妥當。公孫瓚在河東能穩住陣腳，對牽制匈奴是樁好事；那位牽招校尉能聚起數萬兵馬，絕非尋常之輩，務必誠心相待。”
他略一沉吟，又道︰“糧草之事，你即刻傳令天水、隴西二郡，凡並州所需，盡數調撥，不得有誤。讓各郡官署通力配合，務必保障前線無糧草之憂。”
成公英躬身應下︰“臣這就去安排。”
馬超將軍報折好，目光再次投向地圖上的並州地界。各方勢力漸漸聯動起來，像是散落的棋子終于有了呼應，這場橫跨數州的戰事，總算透出幾分章法來。
離除夕僅剩五日，長安的信報送到了馬超案前。信中，李儒詳述了長安近來的變故︰袁紹竟趁西涼主力在外，伺機派軍來攻長安，而在此危急關頭，黑山軍張燕部選擇歸附，李儒順勢借助這股力量，一舉全殲了袁譚、顏良所率的部隊。
信末，李儒語氣篤定︰“大王放心，如今長安固若金湯。”
馬超逐字讀完，只覺胸中豪氣翻涌，一拳重重砸在案上，震得筆墨微微顫動。他揚聲對左右道︰“諸位且看！咱們在前線浴血奮戰、抵御異族之時，袁紹老兒竟這般恬不知恥，想趁機攻佔長安，真是打得一手好算盤！”
他眼中精光一閃，語氣里滿是振奮︰“幸虧有文優先生運籌帷幄，更得黑山軍傾力相助，不僅挫敗了敵軍的圖謀，還能全殲來犯之敵，這一仗，真是大漲我軍士氣！”
李儒分析道︰“如此一來，定能令關東諸侯不敢輕易西顧，大王正可乘此良機，從北地郡出兵，先收復朔方郡，繼而揮師進發五原郡，再直抵雲中郡。屆時與徐榮、公孫瓚兩軍匯合，便可將並州肆虐的匈奴一舉殲滅，順勢攻略整個並州。”
徐庶听得一臉振奮，接話道︰“此計甚妙！如此便可盡握西北之地，下一步據並州而望幽州，我軍便能穩穩掌控西北大局了。”
帳內眾人正意氣風發，魯肅卻望著輿圖，眉頭微蹙，憂慮地說道︰“只是西北之地向來地廣人稀，攻取雖易，可防線太過漫長，日後要守住這片疆土，怕是樁麻煩事。”
法正聞言，上前一步道︰“子敬不必擔憂。待拿下朔方郡，可在陰山、賀蘭山駐兵設防，與祁連山形成遙相呼應之勢。兩山之間雖隔著騰格里沙漠，卻能將防線連成一片，屆時異族若再敢來犯，我軍便可前後接應，互為犄角，再無後顧之憂。”
徐庶目光灼灼地望著輿圖上連綿的山脈與廣袤的草原，語氣愈發激昂︰“若能牢牢據守西北，再以此為根基席卷北方，屆時兵鋒南向，中原便如在眼前！諸位試想，北方草原乃良馬產地，一旦將這片沃土握在手中，我軍騎兵便能源源不斷補充戰力——那奔騰的駿馬可不是中原的駑馬能比的，踏平原、沖堅陣，無往不利！”
他伸手在圖上重重一劃，從雲中郡直抵黃河岸邊︰“有了無雙鐵騎，進可馳騁中原曠野，退可憑山河之險固守，屆時便是曹操、袁紹之流，又能奈我何？昔日秦以關中而並六國，漢憑北地騎兵而定天下，如今這等機緣正落在我軍手中，若能步步為營，以騎兵之銳橫掃中原，天下格局，必由我等重塑！”
李儒撫須頷首，接口道︰“元直所言極是。北方的良馬不僅是戰力，更是底氣。中原諸侯多賴步卒與車陣，遇我鐵騎沖鋒，便如摧枯拉朽。待西北與北方盡數平定，養精蓄銳三五年，練出數十萬能踏碎賀蘭山闕的鐵甲騎兵，屆時兵臨黃河，揮師南下，洛陽、許昌不過咫尺之遙。所謂‘得北方者得天下’，便是這個道理。”
馬超听著帳內眾人對未來的擘畫，胸中雖有豪情涌動，指尖卻緩緩停住叩擊桌面的動作。他望著輿圖上蜿蜒的江河與交錯的關隘，面色漸漸沉靜——中原戰局詭譎，北方異族未平，此刻縱有藍圖在胸，仍需步步穩妥。
正思忖間，帳外傳來親兵稟報︰“啟稟大王，東羌俄何、燒戈、燒當三部首領已至城下，懇請拜見。”
馬超抬眼，目光掃過帳內諸人︰“諸位的謀劃深合我意，只是其中關竅，容我再細加斟酌。東羌首領既已到了，我先去迎迎他們。”說罷，他轉向龐德，語氣沉穩，“令明，既然三部首領都來了，便將他們在武威求學的子佷也請出來，讓他們父子、叔佷團聚一番。”
早在平定東羌迷唐之亂時，這些部落為表歸附誠意，便將族中子佷送到武威，名義上是跟隨名士研學，實則為質子。馬超此舉，既是體恤，亦是無聲的安撫。
不多時，馬超攜龐德等人來到城門口。寒風中，俄何、燒戈、燒當以及一眾東羌首領早已率領部眾在道旁等候，見馬超竟親自出城相迎，眾人人皆是一驚，連忙快步上前，在馬超馬前躬身下拜，動作恭敬至極。
“神威天將軍，啊，不，大王！”俄何首領聲音帶著幾分激動，又有些惶恐，“我等前來叨擾，怎敢勞動大王親自出迎？真是折煞我等了！”
燒戈也連忙附和︰“大王日理萬機，竟為我等小族費心，這份恩遇，我等永世不忘！”
馬超翻身下馬，伸手虛扶︰“諸位首領遠道而來，正值年關，本王豈能慢怠？快請起身，隨我入城敘話。”他目光溫和，卻自帶威嚴，讓一眾首領心中的局促消弭了不少，連忙謝恩起身。
馬超目光掃過眾人，語氣中帶著真切的關切︰“此次迷當部滋擾東羌，你們各部落的子民，損傷究竟如何？”
眾人聞言，再次齊齊下拜。俄何首領抬頭時，眼中滿是感激︰“托大王天威，更有護羌中郎將龐柔將軍在東羌坐鎮，由他統一調度各部，雖說戰事艱難，族中也有損耗，但終究是平安渡過來了。”燒當跟著補充道︰“東羌能有今日安穩，全靠大王庇佑。從前受迷唐欺壓，如今又逢迷當來犯，都是仗著大王威名才得以保全，這份恩情，我等子孫後代都不敢忘！”
“看看你們，又來這套。”馬超笑著擺手，語氣帶著幾分溫和的責備，“快起來吧。”待三人起身，身後一眾大小部落的首領也跟著起來。馬超側身一指身後，“來，看看那邊是誰。”
俄何、燒戈、燒當順著他指的方向望去，只見一群身著漢家學子服飾的少年郎正站在不遠處，正是他們送到武威的子佷。一時間，一眾首領眼眶都熱了，腳步下意識地往前挪了挪。
馬超輕嘆一聲，聲音低沉了些︰“此次武威遭鮮卑主力侵擾，打得也苦，城中損傷不輕。你們的子佷，在保衛戰里個個都不含糊，跟著守軍拋頭顱、灑熱血……可惜，終究是有幾個孩子沒能撐過來。”他頓了頓，語氣帶著歉意，“此事，我也有責任，沒能護好他們。”
話音剛落，眾人又要下拜，卻被馬超抬手攔住。
“大王言重了！”俄何急忙說道，聲音帶著哽咽，“能為大王效命，是他們的福氣！便是死了，也是我東羌男兒的榮耀！他們用性命換來了大王的看重，換來了部落的安穩，值了！”
燒戈也用力點頭︰“是啊大王，這些孩子沒給部落丟臉！能跟著大王守土作戰，是他們的造化！”
馬超看著他們眼中真切的激動，不再多言，只道︰“一路辛苦，先入城歇息吧。孩子們也盼著跟你們說說話呢。”說著，便引著眾人往城內走去，寒風似乎都被這份復雜的情誼沖淡了幾分。