曹操頭痛欲裂，荀攸趕緊讓傳醫官，燭火搖曳間，曹操想起陶謙臨終前扭曲的面孔——那老家伙被陶商、陶應兄弟相爭的消息活活氣死時，渾濁的眼里還閃著怨毒的光。而這場精心策劃的離間計，竟抵不過呂布在戰場上的橫沖直撞。
\"分徐州一半？\"曹操冷笑出聲，笑聲里帶著鐵銹味的血腥，\"他當這是街市上的肉鋪，想切就切？\"城外忽然傳來戰馬嘶鳴，想必是呂布的並州軍又在劫掠百姓，那匹赤兔馬的長嘶，像極了在他心上踏過的鐵蹄。
更漏聲里，曹操鋪開輿圖，朱砂筆在幽州、荊州、西涼三處重重圈畫。袁紹的勢力如陰雲般籠罩北方，全取幽州的捷報讓曹操夜不能寐；荊州方向，劉表與孫權的密使往來頻繁，長江水面上商船絡繹不絕，鬼才知道船里裝的是絲綢還是甲冑；至于西邊，馬超的鐵騎踏碎氐人部落時豎起的\"大漢天威碑\"，也讓曹操頭疼不已，三面強敵環伺之下，自己內部也不消停，呂布這個不安定因素搞的曹操無法安心擴張。
銅燈在案頭搖曳，將曹操蒼白的面容映得忽明忽暗。他仰躺在胡床上，任由醫官銀針刺入百會穴，額角青筋仍在突突跳動。頭痛稍緩，思緒卻仍困在呂布索要徐州的泥潭里，正思量著如何既穩住這頭猛虎，又不損自己根基，忽听帳外傳來急促腳步聲。
\"父親！長安大捷！\"曹昂手持染著墨香的戰報沖了進來，玄色錦袍下擺沾滿泥點，卻掩不住眼中迸發的光彩，\"馬騰率部大破袁紹五萬大軍，連袁譚都成了俘虜！\"少年的聲音帶著難掩的激動，將戰報重重拍在案上，羊皮紙卷邊緣還沾著塞外的風沙。
曹操微微支起身子，銀針隨著動作輕顫。他掃了眼戰報上飛揚的字跡，忽然冷笑一聲︰\"西涼勝敗，與我何干？\"枯瘦的手指摩挲著案幾邊緣，燭火在他眼底映出陰鷙的光，\"子修，你該明白——袁紹折翼，馬騰坐大，不過是讓這亂世棋局更亂罷了。\"說罷，他揮退醫官，曹昂怔在原地。
曹昂攥著戰報的指節發白，喉間滾動著未說盡的憤慨︰“父親！馬孟起踏破異族立碑揚威，本是我大漢幸事。袁紹卻背信棄義，趁他遠征兵鋒直指長安，如今遭此大敗，豈不是天道昭彰？”少年目光灼熱，似要將滿腔不平都化作火焰。
曹操緩緩坐直身子，銀針從鬢角滑落也未察覺。他凝視著這個最中意的兒子，如今少年已能縱馬提槍，眼中卻仍存著天真的熱血。“子修，”他抬手撫過輿圖上標記的幽州、西涼與荊襄，指尖重重按在兗州位置，“袁紹吞並幽州後，坐擁烏桓鐵騎與冀州糧倉；馬超的西涼鐵騎枕戈待旦，自董卓之亂起便是懸在中原頭頂的利劍；劉表與孫權暗通款曲，長江防線如同鐵索橫江。”
案頭燭火突然爆響，火星濺在曹昂戰靴上。曹操忽然抓起案上狼毫，在輿圖空白處狠狠劃出三道紅線︰“三方環伺，你且說說——這天下棋局，我們該落哪一子？”他的目光如鷹隼般銳利，盯著兒子驟然繃緊的下頜線，等著那個能證明他栽培多年的答案。
曹昂挺直脊背，目光堅定地迎上父親審視的目光，字字鏗鏘道︰“父親！這天下諸侯爭雄，城頭大旗換來換去，受苦的終究是百姓！袁紹的賦稅壓彎了冀州老農的脊梁，馬超的鐵騎卻保住了西涼流民的家園，劉表與孫權往來的船隊，裝的是百姓血汗換來的糧草！”他大步上前，手指重重按在輿圖上，“兒臣無爭霸天下之心，但只要手中有一兵一卒，便要讓百姓有田可耕、有屋可棲！至于誰坐那九五之尊，只要異族不敢犯我疆土，只要炊煙能升起在每座村落，又有何妨？”少年的聲音在營帳中回蕩，驚得燭火都微微晃動，曹操望著兒子漲紅的臉龐，恍惚間竟看到了年輕時的自己。
\"只願百姓有衣穿，能吃飽飯......\"曹操喃喃重復，喉間泛起苦澀。此刻看著兒子被風沙磨糙的面龐，曹操忽然想起自己也曾胸懷\"治世能臣\"的宏願，只是在權力與野心的裹挾下，那些純粹的初心早已蒙塵。
\"傻孩子。\"曹操伸手撫過曹昂被風吹亂的鬢發，難得的溫柔中帶著幾分嘆息，\"在這亂世，若無問鼎天下的實力，何來庇佑蒼生的資格？袁紹的鐵騎會踏碎村落，馬超的戰旗會遮蔽陽光，劉表的戰船會掠奪民脂......你若不握緊手中的劍，如何護得住他們手中的犁？\"
曹操喉結動了動，欲言又止。望著曹昂稜角分明的側臉，恍惚間竟與記憶里那個執劍立誓\"願為漢征西將軍\"的年輕身影重疊。可如今案頭堆積的密函、輿圖上猩紅的標記，還有帳外虎視眈眈的將校，都在提醒他︰這世道早已不是當年那個能容赤子之心的天下。
\"你終究......\"話到嘴邊又被咽回，他忽然想起二十年前，自己遇見餓殍遍野的慘狀。那時他也攥著拳頭發誓，要還天下一個太平。可不知何時那些純粹的誓言已被權力的洪流沖得支離破碎。
\"罷了。\"曹操揮了揮手，聲音里帶著連自己都未察覺的疲憊，\"你且去歇著。\"待曹昂的腳步聲漸遠，他才緩緩轉身，望著兒子離去的方向，燭火在眼角投下深深的陰影。
曹操獨坐帳中，燭火將案頭的兵書映得忽明忽暗。他反復摩挲著曹昂留下的戰報，紙角被指甲掐出深深的褶皺。想起長子昔日在盧植府中求學時，回來嘴里滿是“民為邦本”“仁者愛人”的論調，那時只道是少年心性，如今才驚覺，那些字句早已在曹昂心中扎下了根。
“悔不該……”他喃喃自語，聲音被帳外呼嘯的北風撕碎。遙想當年，為讓曹昂習得治國安邦之術，特意將他托付給盧植這樣的大儒。那時滿心以為，經名師教導，長子必能成為輔佐自己縱橫天下的臂膀。卻不想，盧植一生剛正不阿，以天下為己任的風骨，竟如春雨潤物般浸透了曹昂的性情。
曾幾何時，他看著曹昂在校場揮斥方遒，百步穿楊的英姿，滿心都是驕傲；見他處理政務時條理分明、寬厚有度，更認定這就是自己最理想的繼承人。可如今，曹昂心懷蒼生的執念，與自己逐鹿中原的野心，竟成了難以調和的矛盾。
“盧子干啊盧子干……”曹操苦笑一聲，仰頭飲盡案上冷酒，辛辣的滋味灼燒著喉嚨，“你倒是將我兒教成了個聖人，可這亂世，聖人……又怎能活得下去？”燭火突然爆了個燈花，在黑暗中濺起幾點火星，恰似他此刻破碎又復雜的心境。
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冀州鄴城，青銅朱雀燈將議事廳照得恍若白晝。袁紹身披嵌玉玄甲，腰間烏騅革帶上的九錫紋在燭光下流轉冷芒。
\"明公神武！此役不僅盡復幽州故土，更收編兩萬烏桓鐵騎，實乃開疆拓土的不世之功！\"郭圖率先起身，玉笏擊地聲清脆如鳴。沮授、審配等人隨之附和，滿廳贊譽聲浪將帳外呼嘯的北風都壓了下去。袁紹撫著染血的長須，目光掃過堂下捧著捷報疾書的書記官，想象著這份戰功將如何被載入史冊。
忽有環佩聲響，袁熙、袁尚兄弟搶步而入。二子袁熙捧著瓖金酒樽，眼中滿是崇敬︰\"父親虎威所至，胡人望風而降，實乃我袁家之福！\"三子袁尚更拔出佩劍，在空中劃出雪亮弧光︰\"待兒臣率烏桓鐵騎南下，定教曹操、馬超之輩肝膽俱裂！\"
袁紹仰頭飲盡美酒，辛辣的酒液混著血腥味在喉間翻涌。他望著廳外飄雪，想起蹋頓臨死前不甘的怒吼，想起兩萬烏桓騎士跪地繳械時揚起的漫天塵土。這份功業足以震懾天下，也足夠讓他坐穩北方霸主之位。想到此處，他重重將酒樽砸在案上，濺出的酒液在象牙輿圖上蜿蜒成河，恰似他心中逐漸膨脹的野心。
鄴城議事廳內的喧囂忽被一道清朗嗓音截斷。逢紀整了整廣袖，踏著滿地贊譽聲上前，青玉簪在燭火下折射出幽光︰\"主公橫掃幽州、納降烏桓，這般不世奇功，豈可不奏于許都？\"
這話如巨石投入沸鼎，滿座嘩然。袁紹原本舒展的眉峰驟然蹙起，鎏金冠冕下目光如刀——許都那個被曹操攥在掌心的傀儡天子，不過是挾令諸侯的幌子，劉辯尚在時他便冷眼相待，何況如今偏安一隅的新帝？正要開口斥責，卻見逢紀神色自若，又將笏板舉得更高︰\"西涼馬超越矩封王，不過佔了長安便裂土封疆。主公若將捷報呈于朝堂，且看那小兒皇帝......\"他刻意頓住，目光掃過滿堂激憤的文臣武將，\"該如何封賞真正的亂世雄主？\"
逢紀話音剛落，許攸已踉蹌著撞開前排武將，酒氣混著唾沫星子飛濺︰\"明公！昔日高祖封韓信為王，不過是因他破趙平齊！如今主公北擊烏桓如摧枯拉朽，收編鐵騎兩萬，拓地千里！那許都小兒若敢虧待您，我等便......\"他突然壓低嗓音，眼中閃過陰鷙，\"便教他知道，這天下到底姓袁還是姓曹！\"
郭圖甩動長袖，玉笏在空中劃出凌厲弧線︰\"西涼馬超不過佔了長安一隅，就敢稱梁王？主公坐擁冀州、青州、幽州，帶甲百萬，糧草如山！若論功績，馬孟起不過是主公馬蹄下的塵灰！\"話音未落，審配已撫須接道︰\"昔日周公旦制禮作樂，方有天下歸心；今主公威服塞外，實乃天命所歸！當以王爵彰顯功德！\"